■ウマ娘は『前の貴方と歩んだこと』を覚えている。

11話：マンハッタンカフェ相談室①

　マンハッタンカフェは穏やかなウマ娘だった。

　俺とジャーニーを部屋へ招き入れると、慣れた手つきでコーヒーを淹れてくれる。

　部屋の中には見慣れない装飾品や古びた書物、何かの儀式に使いそうな道具が並んでいて、どこか現実から切り離されたような空気が漂っていた。

　だが、不思議と居心地は悪くない。むしろ静かで落ち着く。

「ありがとうございます、マンハッタンカフェさん」

　私と、その隣でジャーニーが丁寧に頭を下げる。

「そんなに畏まらなくても大丈夫ですよ。年齢的にも立場的にも、トレーナーさんの方が上ですから。ジャーニーさんも」

「そ、そうかな。なら崩させてもらうね」

「ありがとうございます」

　俺がそう返すと、彼女は小さく微笑んだ。

　その仕草ひとつ取っても不思議だった。

　目の前にいるのは間違いなく学生のはずなのに、どこか数百年を生きた仙人と向き合っているような感覚がある。

　精神の質が違う。

　そう表現するのが一番しっくりきた。

　俺は湯気の立つコーヒーを口に運びながら尋ねる。

「マンハッタンカフェはここで何をしているんだ？」

「アドバイザーです」

　彼女は当たり前のように答えた。

「マンハッタンカフェ相談室。精神的に余裕がない皆さんと面談して、折り合いをつける。それが私の役割です」

「君がやるのか？　君自身のレースは」

「それはそれで勝てます。少なくとも今の私なら」

「凄い自信だな」

「事実です」

　静かな声音だった。

　威張るわけでもない。

　誇示するわけでもない。

　ただ事実を述べるだけの口調。

「もちろんレースは生き物ですから、勝ったり負けたりすることはあります。ですが、それも含めてそのウマ娘のスタンスですから」

「確かに」

「ふふ。珍しい部類なのは自覚しています」

　そこで会話が一度途切れる。

　アイスブレイクだったのだろう。

　マンハッタンカフェは金色の瞳を静かに俺へ向けた。

「トレーナーさん」

「ん？」

「貴方は運命を信じますか？」

　少しだけ考える。

　答えは簡単ではなかった。

「……何とも言えないな」

　俺は正直に答える。

「ただ、運命の車輪みたいなものはあると思う」

「ほう」

「人は生まれを選べないし、才能も環境も違う。どうにもならないことは確かにある。だけど、その中で何を選ぶかは本人次第だ。だから俺は、運命はある。でも変えることもできる。そんなスタンスだな」

　マンハッタンカフェは静かに頷いた。

「ええ。概ねその認識で合っています」

　そう言うと、彼女は窓の外へ視線を向ける。

　部屋の暖かな光が長い黒髪を照らしていた。

「この世界は、運命に支配されています」

　その言葉は重かった。

「ウマ娘の運命は、ある程度決められています。何を成し、何を失い、どこへ至るのか。大きな流れそのものを変えることはできません」

　まるで天気予報を語るような口調だった。

「それでは救いがないように聞こえるな」

「そうですね」

　彼女は否定しなかった。

「必死に勉強した受験生が不合格になるかもしれません。人生を賭けて絵を描いた画家が、死ぬまで評価されないかもしれません」

　その言葉に俺は黙って耳を傾ける。

「ですが」

　マンハッタンカフェは続けた。

「結果だけが人生ではありません」

　静かな声だった。けれど、不思議と胸に響く。

「もし結果が運命によって定められているのなら、私たちが変えられるのは過程です」

　彼女はコーヒーカップを指先でなぞる。

「死ぬまで売れなかった画家でも、自分の描きたいものを描き続けたのなら。その一筆一筆に自分の意志を込めたのなら。それは善い人生だったと言えるのではないでしょうか」

　俺は自然と頷いていた。

　その考え方は理解できる。むしろ俺自身の考え方に近かった。

　成功や失敗。

　勝利や敗北。

　そんなものに絶対的な価値はない。意味を与えるのは本人だ。だからこそ、自分で選ぶことに価値がある。

「変えられない運命を受け入れる覚悟を持つ」

　マンハッタンカフェは語る。

「ですが、その運命へ至るまでの人生は、自分の意志で良くすることができます」

　それは諦めではなかった。むしろ逆だ。結果に執着しすぎることなく、自分ができることを最後までやり抜く。

　そんな強さだった。

「だからウマ娘にとって大切なのは」

　金色の瞳が俺を見つめる。

「運命が良かったか悪かったかではありません」

　静かに。

　優しく。

　まるで答え合わせをするように。

「その運命の過程に納得できるかどうかです」

　その瞬間、俺は腑に落ちた。

　ああ、そういうことか。

　結果が全てではない。

　どんな結末になろうと、自分で選び、自分で歩き、自分で責任を持ったのなら。

　その人生はきっと価値がある。

　納得できる。

　俺がトレーナーとしてウマ娘に求めているものも、結局はそこなのだろう。

　勝てばいいわけじゃない。

　負けなければいいわけでもない。

　自分で選び、自分で走り切ること。そして最後に、自分の人生を肯定できること。

　それこそが大切なのだ。

「なるほどな」

　俺はコーヒーを一口飲んだ。

　少し苦い。だが嫌な苦さではない。

「俺はその考え方、好きだよ」

　マンハッタンカフェは微笑む。

「そうですか」

「ああ」

　変えられない運命があるとしても、そこへ至る道だけは、自分で選べる。その考え方は、不思議なくらい俺の胸にしっと収まっていた。