■ウマ娘は『前の貴方と歩んだこと』を覚えている。

12話：破神同盟

　コーヒーの香りが静かに漂う。マンハッタンカフェの語る運命論は、俺の中にすんなりと落ちていた。

　変えられない結果がある。だが、そこへ至る過程には意思がある。だからこそ人は選び、悩み、足掻く意味がある。

　そして。

　だからこそ俺は、聞かなければならないことがあった。

「マンハッタンカフェ」

「はい」

「その運命とか、因子とか、そういう話を信じたうえで」

　彼女の金色の瞳が俺を見つめる。

「俺は会得したい」

「……何をでしょう？」

「超常現象を利用した技術だ」

　部屋の空気が少しだけ変わる。

　ジャーニーも黙って俺を見ていた。

「友情トレーニング理論、因子継承理論、才能開花理論、覚醒レベル理論、スキルヒント理論」

　この世界には明らかに説明のつかない技術が存在する。ただ努力しただけでは説明できない。ただ根性論では片付けられない。何かがある。ウマ娘の運命そのものに干渉するような技術体系が。

「俺はそれを学びたい」

　マンハッタンカフェは黙って聞いている。

「理由を聞いても？」

「ライスシャワーだ」

　即答だった。

「ライスを強くしたい」

　それが俺の答えだった。

　マンハッタンカフェは静かに瞬きをする。

「担当はメジロラモーヌでは？」

「そうだ」

「でしたら、まずラモーヌさんを強くするべきでは？」

　もっともな疑問だった。だが俺は首を振る。

「必要ない」

「ほう」

「ラモーヌは完成している」

　あのウマ娘は異常だ。

　才能も、努力も、覚悟も、レースへの情熱も何もかもが高い次元で成立している。

「正直に言うと、俺が介入する余地があまりない」

　苦笑する。

「トレーナーとしてどうなんだって話だけどな」

「ふふ」

「だが、それなら別のやり方がある」

　俺は椅子にもたれた。

「敵を強くする」

　マンハッタンカフェの目が細まる。

「ラモーヌが望むレースを作る」

「なるほど」

「中途半端な相手じゃ意味がない」

　俺はラモーヌを思い出す。

　あの挑発的な瞳。

　勝利に飢えた獣のような笑み。

　本気で走る者だけを愛する姿勢。

「ラモーヌは勝ちたいんじゃない」

「……」

「本気のレースを愛してる」

　だから周囲が萎縮することを嫌う。最初から負けると思いながら走ることを嫌う。強者だからと過度に警戒されることを嫌う。

　そんなものは勝負じゃない。

「だからライスを強くする」

「そして？」

「他のウマ娘も強くする」

　俺は迷わず言った。

「ラモーヌの前に立つ全員が本気で勝ちに行く」

「その環境を作る」

「その結果ラモーヌが負けたとしても？」

　マンハッタンカフェは問いかける。

　静かだった。だが核心を突いていた。俺は即答した。

「当然だ」

　迷いはなかった。

「負けてもいい」

　むしろ。

「本気でやった結果なら、それでいい」

　レースは勝敗だけじゃない。勝つために本気で走ること。全力を尽くすこと。自分の限界へ挑むこと。

　そこに価値がある。

「ラモーヌだってそう思うはずだ」

　俺は確信していた。

　全員が震えながらスタートラインに立つレース。

　最初から負けると思っているレース。

　ラモーヌだから無理だと諦めるレース。

　そんなもの。

「一番ラモーヌが嫌うだろ」

　沈黙が落ちる。

　数秒。

　やがて。

　マンハッタンカフェは小さく微笑んだ。

「ええ」

　優しい笑みだった。

「その通りですね」

　彼女は頷く。

「本気で勝ちに来る相手だからこそ、勝つ価値がある」

「そういうことだ」

「なら」

　マンハッタンカフェはコーヒーカップを置いた。

「私も参加しましょう」

「……ん？」

「レースです」

　さらりと言う。

「私は強いですよ」

「それは知ってる」

「でしたら問題ありません」

　問題しかない気がする。だが本人は平然としていた。

「私もまた、自分の運命を走るウマ娘です」

　金色の瞳が静かに輝く。

「ラモーヌさんも、ライスさんも、そして私も」

　マンハッタンカフェは微笑む。

「本気で走る相手が増えるのは歓迎です」

　その言葉に嘘はなかった。勝ち負けではない。誰もが自らの意思で走る。運命に抗うためではなく。運命へ至る過程を、自分自身のものにするために。

　俺は思わず笑った。

「なるほどな」

「はい」

「相談室って聞いてたけど」

「ええ」

「随分と戦闘的なアドバイザーだ」

　マンハッタンカフェは少しだけ首を傾げる。

　そして。

「ウマ娘ですので」

　当然のようにそう答えた。

　その瞬間、ジャーニーが小さく吹き出した。

　俺もつられて笑う。確かにその通りだった。どれだけ達観していても。どれだけ運命を理解していても。彼女たちはウマ娘なのだ。ならば最後に行き着く場所は決まっている。

　ターフだ。

　全力で勝利を奪い合う場所。

　そこへ向かうために。

　俺はまず、ライスシャワーを探しに行こうと思った。

　マンハッタンカフェがレースへの参加を表明したことで、この場の空気は少し変わった。

　相談室だったはずなのに、気付けば作戦会議のようになっている。

　いや、もしかすると最初からそうだったのかもしれない。運命について語り合い、自分たちが何を望むのかを確認する。

　それは戦う前の準備そのものだった。

「それでしたら」

　不意にドリームジャーニーが口を開いた。

「私も参加させていただきます」

　俺は視線を向ける。

　ジャーニーは紅茶――ではなく、カフェが気を遣って用意した別の飲み物を静かに置いた。

「元々、その予定でしたので」

「予定？」

「ええ」

　ジャーニーは眼鏡を押し上げる。

「私は何度もメジロラモーヌさんに敗北しています」

　何でもないことのように言った。

　だが。

　その言葉の奥には積み重なった執念が見える。

「何度も？」

「何度もです」

　即答だった。

「勝てそうだと思ったこともあります」

「ほう」

「今回はいけると思ったこともあります」

「それで？」

「負けました」

　淡々と語る。だが、その淡々さが逆に怖い。

「負けました」

　もう一度繰り返す。

「負けました」

　三度目だった。何だろう。笑顔なのに圧が凄い。

　俺はそっと目を逸らした。

「ですので」

　ジャーニーは続ける。

「次こそは勝ちたいのです」

　その言葉だけは真っ直ぐだった。

　飾りもない、理屈もない。ただ純粋な願い。

「私はステイゴールドさんの背中を追いかけています」

　静かに語る。

「だからこそ理解したいのです」

「何を？」

「強者に挑み続ける意味を」

　その瞳には確かな熱があった。

「ラモーヌさんは私にとって嵐です」

　ジャーニーは微笑む。

「乗り越え、勝ちたい。理解したい。だから参加します」

　俺は思わず笑った。

　なるほど。この子も十分おかしい。いや。むしろ正常なのかもしれない。ラモーヌという怪物に何度も叩き潰されながら、まだ挑む気でいる。

　それは立派な狂気だった。

「いいな」

　俺は頷く。

「そういうの好きだ」

「ありがとうございます」

「褒めてないぞ」

「承知しております」

　全く気にした様子がない。

　マンハッタンカフェが小さく笑った。

「では、チームになりますか？」

　その言葉に全員が少し考える。

　ライス。

　ドリームジャーニー。

　マンハッタンカフェ。

　そして俺。

　目的はそれぞれ違う。だが向かう先は同じだ。ラモーヌが望む、本気のレース。全力でぶつかり合う舞台。

「チームか」

　悪くない。

「名前は？」

　俺が尋ねると何故かジャーニーが即答した。

「破神同盟」

　部屋が静かになった。

「……」

「……」

「……」

　数秒の沈黙。

「待て」

　俺は思わず突っ込んだ。

「物騒じゃないか？」

「そうでしょうか？」

　ジャーニーは本気で首を傾げた。

「神を破る同盟です」

「説明されても怖い」

「運命を司る存在がいるのであれば」

　ジャーニーは真面目な顔で言う。

「それを乗り越える意思を示す名前としては適切かと」

　なるほど。

　理屈はわかる。

　わかるが。

「字面が完全にラスボス組織なんだよな……」

「格好良いと思いますが」

「ジャーニーさんらしいですね」

　マンハッタンカフェが苦笑する。

「却下ですか？」

「いや」

　俺は少し考えた。そして笑う。

「いや、いいんじゃないか」

「ほう？」

「運命があるなら挑めばいい」

「変えられないものがあるなら、それでも納得できるまで走ればいい」

　マンハッタンカフェの言葉を思い出す。

　運命は変えられない。だが過程は変えられる。ならば。運命に喧嘩を売るくらいで丁度いい。

「破神同盟」

　口に出してみる。

　確かに物騒だ。だが嫌いじゃない。

「よし」

　俺は立ち上がる。

「結成だ」

　ライスシャワー。

　ドリームジャーニー。

　マンハッタンカフェ。

　それぞれ違う理由でラモーヌへ挑む者たち。

　勝ちたい者。

　追いつきたい者。

　理解したい者。

　そして俺は。

　そんな彼女たちが本気で走れる舞台を作りたい。

「目標は一つ」

　俺は笑った。

「ラモーヌを震えさせるレースを作る」

　その言葉に。

　マンハッタンカフェは静かに微笑み。

　ドリームジャーニーは満足そうに頷いた。

　最強のティアラウマ娘へ挑戦状を叩きつけるチーム

　破神同盟。

　その始まりは、一杯のコーヒーから始まる。