■ウマ娘は『前の貴方と歩んだこと』を覚えている。

13話：美しい魔星

　夕暮れが終わりを迎え、空が群青色へ染まり始める頃だった。トレセン学園のトレーニングコースに、俺は一人で立っていた。

　目的があったわけではない。ただ、自然と足が向いたのだ。そして、その理由はすぐにわかった。

　視線の先にはメジロラモーヌがいた。

　彼女は一人で走っていた。いや。正確には、一人で走っているように見えなかった。

　風と競い。

　大地と語り。

　自らの肉体と対話しながら走っているように見えた。

　トレーニングという言葉では足りない。

　あれは儀式に近い。

　あるいは祈り。

　もっと言えば愛情表現だった。

　ラモーヌはレースを愛している。

　それは知識として知っていた。だが、こうして目の前で見ると、その言葉の意味がまるで違う。

　好きだから頑張る。

　勝ちたいから努力する。

　そんな一般的な話ではない。

　彼女にとってレースとは、自らの存在理由そのものなのだ。

　走ることが呼吸であり。

　競い合うことが生きること。

　ターフへ立つことが喜びそのもの。

　そんな領域にいる。だからこそ美しかった。身体能力だけを見れば、もっと速いウマ娘いるだろう。もっと爆発力のある走りをする者もいるだろう。だが、ラモーヌの走りには完成された芸術作品のような美しさがあった。

一歩ごとに無駄がない。

　力みがない。

　焦りがない。

　それでいて全力だ。

　矛盾しているようでいて成立している。それはおそらく、自分自身の全てを信頼しているからだろう。

　俺は黙って見続けた。

　声をかける気にはなれなかった。

　あれは邪魔してはいけない時間だ。レースを愛する者だけが辿り着ける神聖な領域。

　そこへ土足で踏み込むほど無粋ではない。だから待った。

　十分。

　二十分。

　三十分。

　気が付けばかなり長い時間が経っていた。

　それでも飽きなかった。不思議なことに、見ているだけで楽しかった。

　ああ、俺は本当にウマ娘が好きなんだな。

　そう思う。

　勝つために走る者。

　夢のために走る者。

　誰かのために走る者。

　自分自身を証明するために走る者。

　それぞれが違う理由を抱えている。

　それが面白い。だから見ていたい。それが俺という人間だった。やがて。ラモーヌは走るのを止めた。

　呼吸を整えながら汗を拭く。そして真っ直ぐこちらへ歩いてきた。

　紫色の瞳が俺を捉える。

「随分と長く見ていたのね」

　からかうような声だった。

　俺は肩を竦める。

「君のトレーナーだからね」

「そう」

「飾りみたいなものだけど」

　半分は冗談だった。

　半分は本音でもある。

　俺はラモーヌに技術を教えていない。走りを矯正したこともない。戦術を与えたこともほとんどない。トレーナーとして考えるなら失格かもしれない。だが、ラモーヌは静かに首を横へ振った。

「いいえ」

　その否定には一切の迷いがなかった。

「貴方は飾りではないわ」

「そうかな」

「ええ」

　ラモーヌは俺の目を真っ直ぐ見つめる。

「確かに私に対してできることは少ないでしょう」

　容赦がない。だが、それが彼女らしい。

「けれど」

　彼女は続ける。

「貴方は私が愛しているものを理解しようとしている」

　その言葉に少し驚いた。

「私自身ではなく、レースそのものを、ターフそのものを、私が求めているものを」

　ラモーヌは静かに微笑む。

「それは簡単なことではないわ」

「そうだね、難しい」

「ええ」

　断言だった。

「多くの人は勝利しか見ないもの」

　その言葉に俺は納得した。

　確かにそうだ。

　勝った。

　負けた。

　速かった。

　強かった。

　人は結果を見る。だがラモーヌが愛しているのは結果ではない。

　その過程だ。

　そこへ目を向けられる人間は少ない。

「だから評価するわ」

　ラモーヌは言う。

「貴方は十分に私のトレーナーよ」

　その言葉は嬉しかった。

　単純に。

　素直に。

　嬉しかった。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　少しだけ照れ臭くなり、俺は話題を変える。

「それで何か伝えたいことがあったから待っていたのでしょう？」

「いや」

　俺は首を振る。

「特にない」

「そう？」

「良い走りだったから見ていただけ」

　ラモーヌは一瞬だけ沈黙し。

　それから小さく笑った。

　嬉しそうだった。

「そう。良くてよ」

　短い返事。だが、その一言に満足が滲んでいた。

◆

　俺たちは並んで歩き始める。

　目的地はメジロ家。夜空には星が浮かんでいた。静かな帰り道だった。不思議と沈黙が苦にならない。

　しばらく歩いた後。

　ふとラモーヌが口を開いた。

「勝利とは何だと思うかしら？」

　唐突な問いだった。だが彼女らしい。

　俺は少し考える。

「難しいな」

「そうね」

「勝利そのものは輝かしいものだと思う」

　俺は空を見上げる。

「生き物は皆、勝ちたい」

「当然ね」

「負け続ければ生きることすら難しい」

　それはレースに限った話ではない。

　仕事も、勉強も、人間関係も、ある程度は勝たなければならない。

「だから勝利は必要だ」

「ええ」

「でも」

　俺は続ける。

「勝利が幸せを保証するとは思ってない」

　ラモーヌは黙って聞いていた。

「むしろ勝ったせいで不幸になることもある」

「ほう」

「望まない責任を背負わされることもある」

　勝利。

　栄光。

　称賛。

　誰もが欲しがるものだ。だがそれを手に入れた瞬間、次の課題が降ってくる。

　もっと上へ。

　もっと先へ。

　もっと強く。

　もっと成果を。

　終わりがない。

「大きな夢を追うより、そこそこの勝負で満足しておく方が賢い」

　俺は苦笑した。

「そんな理屈を語る奴もいる」

「貴方は？」

「反吐が出る」

　即答だった。

　ラモーヌが笑う。

「でしょうね」

「それは弱者の理屈だ」

　確かに理解はできる。

　傷付きたくない。

　失敗したくない。

　無理をしたくない。

　それは自然な感情だ。

　だが。

「だから挑戦しないという結論にはならない」

「ええ」

「結局、自分で選んだ道じゃないからな」

　逃げることが悪いわけじゃない。

　だが逃げた自分に納得できるかは別問題だ。

　ラモーヌは少しだけ考え。

　静かに言った。

「私は少し違うわ」

「聞かせてくれ」

「勝利や栄光は副産物よ」

　迷いのない声だった。

「大切なのはレースそのもの」

「……」

「走ることを愛すること」

　それだけだった。

　実にラモーヌらしい答えだった。

「勝利は欲しい」

　彼女は言う。

「けれど、それは結果でしかない」

「なるほど」

「私が愛しているのは、その過程」

　努力。

　研鑽。

　競争。

　挑戦。

　本気でぶつかり合う時間。

　ラモーヌが愛しているのはそこだった。

　俺は自然と頷いていた。

「俺も近いな」

「そう？」

「ああ」

　俺は少し考えながら言葉を探す。

「俺にとっての勝利は」

　何だろう。

　誰かを倒すことか。

　成功することか。

　違う。

「気付くことだ」

　ラモーヌがこちらを見る。

「気付く？」

「自分が生きてきた時間を、そのまま受け入れること」

　勝利からは逃げられない。

　敗北からも逃げられない。

　嬉しかったことも、苦しかったことも全部過去になる。そして消えない。どれだけ忘れようとしても、どれだけ目を逸らそうとしても、過去は自分の中に残り続ける。

「痛みもそうだ」

　俺は言う。

「どこまで行っても自分のものだ」

「……」

「それを否定し続ける限り、人は救われない」

　誰かに勝っても、何かを手に入れても、傷は疼く。過去は消えない。だから。

「気付くしかないんだ」

　自分の歩いた道に。

　自分の積み重ねた時間に。

　価値があったことに。

「生きてきただけで意味があったんだって」

　その瞬間、人は救われる。

　過去を許せる。

　愚かだった自分を笑える。

　悲しみさえ抱きしめられる。

「それが勝利だと思う」

　静寂が訪れた。

　夜風が吹く。

　星が瞬く。

　しばらくして。

　ラモーヌが小さく笑った。

「面白いわ」

「そうか？」

「ええ」

　彼女は頷く。

「貴方らしい答えだと思う」

「君もな」

「そうかしら」

「レースそのものを愛するなんて、君以外から聞いたことがない」

　ラモーヌはくすりと笑う。

　俺も笑う。

　価値観は違う。

　見ている景色も違う。

　だが、根底は同じだった。

　結果ではなく過程を愛している。自分で選ぶことを大切にしている。納得して生きることを尊んでいる。だからこそ俺たちは互いを理解できる。

「ありがとう、ラモーヌ」

「どういたしまして」

　彼女は優しく微笑んだ。

　俺も笑う。

　夜空の下。

　言葉はもう必要なかった。

　俺たちは互いの在り方を認め合いながら、静かにメジロ家への道を歩き続けた。