■ウマ娘は『前の貴方と歩んだこと』を覚えている。

14話：ライスシャワーの正式加入

　破神同盟が結成された。

　……とはいえ、その事実を知っているのは現時点で俺、マンハッタンカフェ、ドリームジャーニーの三人だけである。そして、その中心人物の一人でありながら、何も知らないウマ娘がいた。

　ライスシャワーだ。

「え？」

　ライスが首を傾げる。

「えっと……トレーナーさん？」

「ん？」

「ライス、何かした？」

「してない」

「本当に？」

「本当に」

「でも……」

　ライスは不安そうに周囲を見渡した。俺は現在、ライスと並んで学園の廊下を歩いている。

　行き先はマンハッタンカフェ相談室だ。その事実を伝えた瞬間から、ライスは明らかに挙動不審になっていた。

「マンハッタンカフェさんの相談室って……」

「うん」

「何か悩みがある人が行く場所だよね……？」

「そうだな」

「ライス、知らないうちに問題を起こしたのかな……」

　しょんぼり。

　耳が垂れる。

「そんなことはない」

「でも……」

「ない」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　ライスは納得していない顔だった。

　まあ気持ちは分かる。

　突然トレーナーに呼び出され、相談室へ連行されているようなものだ。

　俺でも警戒する。

「安心しろ」

「うぅ……」

「怒られるわけじゃない」

「じゃあ褒められるの……？」

「それも違うな」

「じゃあ何……？」

　俺は少し考える。そして正直に答えた。

「仲間集めだ」

「仲間……？」

　ライスの頭の上に疑問符が浮かんでいる気がした。

　相談室の扉を開く。

　コーヒーの香りが漂ってきた。

「いらっしゃいませ」

　マンハッタンカフェが穏やかに微笑む。

　いつ見ても落ち着いている。学生というより、どこか人生経験を積んだ大人のようだ。

　隣にはドリームジャーニーもいた。

「こんにちは」

「こ、こんにちは……」

　ライスは緊張している。

　それもそのはずだ。

　片方は学園内でも有名な相談役。もう片方は見るからに頭の切れる優等生。

　そこへ自分だけ呼ばれたのだ。落ち着けという方が無理だろう。

「どうぞ」

　マンハッタンカフェが椅子を勧める。

　ライスはおずおずと腰を下ろした。まるで面接会場で結果を待つ受験生みたいだった。

　耳がぺたんと寝ている。尻尾も落ち着かない様子で揺れていた。

　マンハッタンカフェはそんなライスを見て、小さく微笑む。

「緊張していますか？」

「は、はい……」

「そうですか」

　彼女は頷いた。

「では、そのままで大丈夫ですよ」

「え？」

　ライスが目を瞬く。

「無理に平気なふりをしなくても大丈夫です」

「でも……」

「怖いなら怖いで構いません」

「……」

「不安なら不安で」

　マンハッタンカフェの声は静かだった。

　優しい。励ますというより受け止める声だった。

「私はそういう人たちの話を聞くためにここにいますから」

　ライスの肩から少し力が抜ける。

　俺はそれを見ていた。

　なるほど。これがマンハッタンカフェ相談室か。相手を否定しない。変えようともしない。まず受け入れる。だから人は話してしまうのだろう。

「ライスさん」

「は、はい」

「貴女は何を願っていますか？」

　静かな問いだった。だがライスは答えられなかった。

　俯く。

　指先がもじもじ動く。何度も口を開こうとして。閉じる。マンハッタンカフェは待った。一切急かさない。沈黙が流れる。普通の人間なら焦れてしまうだろう。だが彼女は違う。

　相手の言葉が出てくるまで待つ。

　コーヒーを淹れるみたいに。

　ゆっくりと。

　丁寧に。

　やがてライスが小さく口を開いた。

「ライスは……」

　声が震えている。

「ライスは……」

　もう一度。

「誰かを幸せにしたいです」

　ぽつり。

　その一言が落ちた。

「みんなを笑顔にしたい。青い薔薇になりたい、誰かの役に立ちたい」

　少しずつ。

　少しずつ。

　胸の奥にしまっていたものが出てくる。

「必要とされたいんです」

　ライスは言った。

「ライスがいて良かったって。そう言ってもらえたら嬉しい」

　その言葉はとてもライスらしかった。

　誰かを踏みつけて勝ちたいわけじゃない。自分だけ幸せになりたいわけでもない。誰かの幸せになりたい。

　だから走る。

　だから頑張る。

　それがライスシャワーというウマ娘だった。

「強くなりたいです」

　ライスは続ける。

「でも怖いんです」

「何がですか？」

「全部……」

　弱々しい声だった。

「負けるのも、嫌われるのも、期待に応えられないのも」

　ライスはぎゅっと手を握る。

「ライスが頑張ったせいで誰かが悲しむのも怖い」

　部屋が静かになる。

　それは彼女の原点だった。

　不幸体質。

　不幸を呼ぶウマ娘。

　そう呼ばれ続けた過去。

　ライス自身は誰かを傷付けたかったわけではない。

　ただ生きていた。

　ただ全力を尽くして生きていた。

　それなのに常に誰かに迷惑をかけていた。

　その記憶が今も彼女を縛っている。

「だから」

　ライスは少し笑った。

　泣きそうな笑顔だった。

「ラモーヌさんって凄いなって思うんです」

　俺は黙って聞いていた。

「ライスには絶対なれない」

「……」

「だって」

　ライスは言う。

「誰かに必要とされないまま頑張るのって、怖くてできないもん」

　マンハッタンカフェは静かに頷いた。

　否定しなかった。

「そうですね」

　そして少し考えるように窓の外を見る。

「流れ星をご存知ですか？」

　ライスが顔を上げる。

「夜空を横切る光……ですよね」

「い、は願い事をする人もいますね」

　静かな語りだった。

「ですが」

　カフェは続ける。

「流れ星というのは正確には星ではありません」

「え？」

「燃えながら落ちている石です」

　ライスが驚く。

　俺も初めて聞いた時は同じ反応だった。

「だから美しい」

　カフェは言う。

「だから目を奪われる。だから皆が見上げる」

　その声はどこか寂しかった。

「そして。落ちた後のことは誰も覚えていない」

　沈黙。

　その意味を皆が理解していた。

　メジロラモーヌ。

　圧倒的な才能。

　圧倒的な美しさ。

　圧倒的な完成度。

　誰もが憧れる。

　誰もが見上げる。

　だが、その光が燃え尽きた後は誰が覚えているのだろう。

「貴女は美しいですね」

　カフェは静かに呟いた。

　ここにいない誰かへ向けるように。

「ラモーヌさん。少し心配になるくらいに」

　その言葉には尊敬と。

　ほんの少しの哀しみが混じっていた。

「同感です」

　ドリームジャーニーが口を開く。

　その瞳は真っ直ぐだった。

「メジロラモーヌさんは完成された存在なのでしょう」

　誰よりも強く。

　誰よりも美しく。

　誰よりも正しい。

　その評価に異論はない。

　だがジャーニーはそこで止まらない。

「だからこそ疑問なのです」

　その声は穏やかだった。しかし鋭かった。

「完成しているのなら、なぜ未だに走っているのですか？」

　部屋が静かになる。

「まだ何かが足りないのでしょうか？　それとも」

　ジャーニーは笑う。

「ご自身でも認めたくない飢えが残っているのでしょうか」

　俺は思わず苦笑した。

　本当にこの子はラモーヌを知っているんだなと思う。だからこそ挑み続ける。だからこそ何度負けても立ち上がる。

「安心してください」

　ジャーニーは言う。

「私はその方が好きですよ」

　そして静かに結論を告げた。

「完璧な偶像よりも、満たされない怪物の方が、遥かに美しい」

　その瞬間。

　俺は確信した。

　この三人は仲間になれる。

　ライスはラモーヌに憧れている。

　カフェはラモーヌを案じている。

　ジャーニーはラモーヌを追いかけている。

　形は違う。理由も違う。だが全員が同じ方向を向いている。だから俺は笑った。

「よし」

　三人がこちらを見る。

「破神同盟へようこそ、ライス」

「えっ」

「えっ？」

「は、破神……？」

　ライスの顔が青くなる。

　そして。

「な、なんか凄く悪い組織みたいなんだけど！？」

　その悲鳴が相談室に響いた。