■ウマ娘は『前の貴方と歩んだこと』を覚えている。

21

　休日の朝。

　スマホに届いた一通のメッセージ。差出人はマンハッタンカフェだった。

　内容は簡潔。

『お時間がありましたら、水族館へ行きませんか』

　それだけ。

　余計な装飾もなければ、長文でもない。実にカフェらしい。俺は予定を確認する。空白だった。

　特に問題はない。

『ぜひ』

　そう返信した。少しだけ文面を見返してから、スマホを置く。だから。当日、水族館の前で起きた事態には少し驚いていた。

　待ち合わせ場所。

　休日ということもあり人通りは多い。

　家族連れ。

　恋人同士。

　学生グループ。

　様々な人々が入口へ吸い込まれていく。その中に黒髪の少女がいた。

　マンハッタンカフェ。

　私服姿。

　普段の制服とは印象が違う。黒を基調としているのは変わらない。だが堅苦しさはなく、どちらかと言えば落ち着いた大人の雰囲気だった。

　肩口で揺れる長い黒髪。

　風に揺れるスカート。

　整えられた装い。

　普段から綺麗な人間は私服でも綺麗らしい。

　なるほど。

　勉強になった。

　そんなことを考えていると、カフェがこちらに気付いた。

「こんにちは」

　少し控えめな声。

「こんにちは」

　俺も軽く頭を下げて、お互いに数秒沈黙した。

　たぶんお互いに服装を見ていた。

　俺も普段よりは整えている。

　カジュアル。だが適当ではない。失礼にならない程度には気を使ったつもりだ。

「その……」

　先に口を開いたのは俺だった。

「今日の服、似合ってるね」

　言った瞬間、少し早かったかもしれないと思った。だがカフェは目を丸くしたあと、小さく視線を伏せる。

「ありがとうございます」

　耳が少し赤い気がした。

「トレーナーさんも、その……素敵だと思います」

「ありがとう」

　今度は俺が少し照れる番だった。

　また沈黙。気まずいわけではない。ただ、お互いに次の言葉を慎重に選んでいるような時間だった。

「驚きました」

　カフェがぽつりと言う。

「ん？」

「お誘いをいただけるとは思っていませんでしたので」

　俺は首を傾げた。

「いや、誘ったのはカフェじゃないの？」

　カフェも同じように首を傾げる。

「……私、でしょうか」

「メッセージをくれたよね？」

「はい。でも、トレーナーさんが以前、水族館のお話をされていましたので」

「ああ」

「ですので、ご一緒したいというお気持ちの表れかと判断したいのですが……」

　数秒。

　思考停止。

　理解。

　再起動。

「もしかして」

「はい」

　カフェが静かに頷く。

「お互いに、相手から誘われたと思っていたようです」

　俺は思わず笑ってしまった。

　カフェも少しだけ口元を緩める。

「そんなことあるんだ」

「不思議ですね」

「かなり」

　風が吹く。

　カフェの髪が揺れる。彼女はそれを耳にかけながら、少しだけこちらを見る。

「ご迷惑でしたか？」

　遠慮がちな問いだった。だからすぐに首を振る。

「全然」

「……そうですか」

　ほっとしたような表情。

　それを見て、こちらまで安心する。

「カフェは？」

「私も」

　一拍置いて。

「ご一緒できて、嬉しいです」

　小さな声だった。

　聞き逃さない程度に、けれど確かに俺は少しだけ視線を逸らした。

「そっか」

「はい」

　なんとなく照れくさい。たぶん向こうも同じだった。そして数秒。お互いに入口を見た。巨大な水族館。休日の人混み。既にここまで来ている。帰る理由はない。

　カフェが言った。

「水族館前まで来ていますし」

「うん」

「もしよろしければ」

　一度言葉を区切る。

「ご一緒していただけますか？」

　妙に改まった言い方だった。だから俺も合わせる。

「ぜひお願いします」

　カフェが少し笑った。

　本当に少しだけ。

　認識の齟齬はあった。だがそれで何かが変わるわけでもない。むしろ少しだけ距離が縮まった気さえする。

「では」

「行こうか」

「はい」

　カフェが頷く。

　静かに、けれどどこか嬉しそうに。そして俺たちは並んで歩き出した。肩が触れないくらいの距離を空けて、互いに少しだけ気を使いながら。

　巨大な水槽の向こう側。

　青く揺れる世界へ向かって。

　まるで深海へ潜るみたいに。