■ウマ娘は『前の貴方と歩んだこと』を覚えている。

22話：水族館

　水族館の内部は薄暗かった。

　天井から落ちる青い光。

　水槽から反射する揺らめき。

　壁や床に映る波紋のような影が、ゆっくりと形を変え続けている。館内には静かなBGMが流れ、遠くから子どもたちのはしゃぐ声が微かに聞こえてきた。

　まるで別世界だった。

　日常から切り離された海の中。

　そんな感覚を覚える。

　大水槽へ向かう前に、俺たちは小型展示エリアへ足を運ぶ。小さな水槽が並んでいる。一見すると地味だ。

　巨大なサメやエイが泳ぐわけでもない。派手なショーがあるわけでもない。だが説明文を読むと面白く、知らない世界が広がっている。ほんの数十センチの水槽の中に、それぞれ違う生態系と生き方が存在しているのだ。

「おや」

　俺は最初の水槽を覗き込む。

　中には小さなタコがいた。岩陰に隠れるようにじっとしている。周囲の岩と似た色になっていて、注意して見なければ見逃してしまいそうだった。

　説明文を見る。

『狭い隙間を好み、自分の身体が通るならどんな場所にも入り込める』

「なるほど」

「面白いですね」

　カフェも隣で説明を読む。しばらく考えてから言った。

「安心できる場所を探しているのでしょうか」

「かもしれない」

　俺はタコを見る。広い水槽の中でも、わざわざ岩陰に身を寄せている。落ち着く場所というのは、生き物にとって重要なのだろう。

「人も似ています」

　カフェは水槽を見つめる。

「自由を求めると言いながら、本当に欲しいのは安全な居場所だったりします」

　俺は少し笑う。

「確かに。広い海があるのにわざわざ狭い場所へ入るんだからな」

　カフェが頷く。

「自由と安心は別物です。そして大抵の人は両方欲しがります。好きなことをしたい。でも不安にはなりたくない。誰かに縛られたくない。でも一人にはなりたくない」

　そう言って小さく肩をすくめた。

「難しいですね」

「欲張りなんだろうな」

「きっとそうです」

　難儀ですね。

　そう呟くカフェは少し楽しそうだった。まるで人間という生き物そのものを観察しているような顔だった。

　次の水槽。

　小さなクラゲが漂っていた。力を入れて泳いでいるようには見えない。ただ流れに身を任せている。青い照明に照らされた透明な身体は幻想的で、見ているだけで時間の感覚が曖昧になる。

『海流によって数百キロ移動することもある』

「すごいな」

　思わず声が出た。

「自分で行き先を決めてない。なのに遠くまで行く」

　カフェも説明文を読んでいる。

「人生みたいです」

「人生？」

「はい」

　クラゲを見つめながら言う。

「自分で決めているつもりでも、本当は環境や出会いに流されていることがあります」

　なるほど。

　カフェらしい発想だった。

　俺はクラゲを見る。透明な身体。揺れる触手。どこか儚い。けれど弱々しいだけではない。

　流れに乗りながら、確かに生きている。

「学生時代の友人とか」

　カフェが続ける。

「偶然入った学校とか、たまたま選んだ仕事とか。振り返ると、人生を変えたものは意外と偶然だったりします」

「確かにな」

　俺も思い返す。

　もし違う選択をしていたら。

　もし違う出会いをしていたら。

　今ここにはいなかったかもしれない。

「でも」

　俺は言う。

「流された結果でも、自分が納得してるなら別にいいと思う」

　カフェがこちらを見る。

「自分で選んだかどうかより？」

「いや」

　俺は首を振った。

「流されることを選ぶのも選択だから」

「なるほど」

「逆らうだけが意思じゃない。流れに乗るって決めることもある」

　カフェが少し考える。そして小さく微笑んだ。

「なるほど」

「それはトレーナーさんらしいです」

「そうか？」

「はい。無理に抗うより、まず受け入れることを大切にしていますから」

　言われてみればそうかもしれない。

　俺は苦笑した。

　次の展示。

　チンアナゴ。

　砂から顔だけ出している。なんとも間抜けな姿だった細長い身体をゆらゆら揺らしながら、周囲を警戒している。

『危険を感じると一瞬で砂の中へ隠れる』

　俺とカフェは同時に水槽を見る。そして同時に吹き出した。

「……」

「……」

　理由は言わなくても分かった。誰かに似ていた。

「ライスさんですね」

「ライスだな」

　満場一致だった。

　カフェが珍しく笑っている。

「警戒心がある、と」

｢しかし、攻撃性は少なく優しいです」

「危険を感じると隠れます」

「完璧だ」

　俺も笑う。

　ライスが聞いたら怒るだろう。だが否定もできない気がする。むしろ本人も少し納得してしまいそうだ。

「あと」

　カフェが付け加える。

「集団でいるところも似ています」

「確かに」

「一人だと不安そうだしな」

「誰かがいると安心します」

　ライスらしい。想像しただけで微笑ましかった。するとカフェが少し真面目な顔になった。

「でも」

「ん？」

「隠れることは悪いことじゃありません」

　水槽を見る。

「傷つかないために必要なことです」

「そうだな」

「問題は」

　カフェが続ける。

「出てこられなくなることです」

　その言葉に本当に少しだけ、ライスの姿が重なった。

　傷つくことを恐れる少女。

　誰かのために自分を押し込める少女。けれど最近は違う。

　少しずつ。本当に少しずつだが、自分の意思で前へ出ようとしている。

　怖くても。不安でも。一歩だけ踏み出そうとしている。

　その変化を俺は知っていた。

「大丈夫だよ」

　俺は言った。

「ライスは出てくる」

　カフェは俺を見る。

　俺も笑う。

「時間はかかるだろうけど」

「そうですね」

　カフェも微笑んだ。

「私もそう思います」

「きっと何度も隠れるでしょう。でも、そのたびにまた出てきます」

　穏やかな声だった。その言葉に俺も頷く。成長というのは、怖くなくなることじゃない。

　怖くても前へ進めるようになることだ。

　ライスはきっとそうなれる。

　そんな気がした。

　そのまま俺たちは小さな水槽を一つずつ見て回る。

　魚を見る。

　説明文を読む。

　考える。

　話す。

　色鮮やかな熱帯魚、岩場に張り付く小さな魚、夜行性の生き物、擬態の得意な生き物。

　それぞれに特徴があり、それぞれに生きるための工夫があった。

　生き物の話をしているはずなのに。

　気付けば人間の話になっている。人生の話になっている。不思議だった。だが嫌ではない。むしろ心地良かった。

　水槽を眺めながら言葉を交わしているだけなのに、普段より自然に本音が出てくる気がする。

　静かな空間だからだろうか。

　それとも海の生き物たちが、どこか人間を映す鏡のように見えるからだろうか。

　深海魚より深い話をしている気がする。そんなことを考えながら俺たちは次の水槽へ歩き出した。