■ウマ娘は『前の貴方と歩んだこと』を覚えている。

23話：水族館②

　小型展示エリアを抜ける。

　通路の先。

　壁一面が青く染まっていた。

　大水槽だ。水の向こう側には巨大な海が広がっている。

　魚の群れ。

　大型魚。

　ゆっくりと泳ぐサメ。光を反射しながら進むイワシの群れ。

　その全てが一つの世界を作っていた。

「綺麗ですね」

　カフェが呟く。

　俺も頷く。確かに綺麗だった。小型展示とは違う。

　こちらは生命の迫力そのものだ。巨大な水槽の前に立つと、自分が小さくなったような気分になる。

　そして、その時だった。

「……」

「……」

　俺とカフェは同時にある生き物を見る。

　エイだった。

　正面からこちらを向いている。

　下から見る顔。黒い目。妙に人間臭い口元。絶妙に不機嫌そうな表情。

「怖いな」

　思わず言った。

　カフェも頷く。

「怖いですね」

　エイがこちらへ近付いてくる。

　ゆっくり悠然と。まるで水槽の主のように。さらに怖い顔になる。

「なんだろう」

　俺は考える。

「怒ってるように見える」

「見えます」

「でも説明を見る限り普通に泳いでるだけなんだよな」

「はい」

　カフェも説明文を読む。

『温厚な性格で人を襲うことはほとんどありません』

　温厚……らしい。

　見た目と真逆だった。俺は思わず笑った。

「人間みたいだな」

「人間？」

「怖そうだから危険とは限らない。優しそうだから安全とも限らない」

　カフェが少し考える。そして頷いた。

「確かに。外見は分かりやすい情報です。だから頼りたくなる。でも本質じゃない」

　エイは相変わらず怖い顔をしていた。だが実際はは温厚。

　見た目と中身が一致していない。

「人は」

　カフェが言う。

「見たいものを見る生き物です」

　金色の瞳が水槽を映している。

「怖い顔を見ると危険だと思う。優しい顔を見ると安心する。ですが」

　少し間を置く。

「実際には何も分かっていません」

　その言葉は妙に重かった。

　俺はエイを見る。

　そして思う。

　確かにそうだ。

　人間やウマ娘は思い込みで世界を認識する。

　だから誤解するし、だから失敗する。

　そこが面白い。

｢わぁ」

　大きな影が頭上を通った。

　サメだった。巨大な身体。鋭い歯。圧倒的な存在感。近くを泳ぐ魚たちが小さく見える。

「やっぱり格好いいな」

　俺は素直に言った。サメには不思議な魅力がある。単純な強さ。それを象徴しているように見える。

　カフェもサメを見上げる。

「強そうです」

「実際強いんだろう」

「でも」

　カフェが言う。

「不思議です」

「何が？」

「強さに憧れる人は多いのに」

　サメを見る。

「サメになりたい人はいません」

　俺は少し考える。

　確かに。言われてみればそうだった。

　強さには憧れる。だが強さそのものにはなりたくない。

「たぶん」

　俺は答える。

「強さは手段だからだ」

「手段」

「守るためだったり、進むためだったり、叶えるためだったり」

　サメを見る。

「強くなりたいんじゃない。やりたいことをやるために強くなりたいんだ」

　カフェが静かに頷いた。

「なるほど」

　そして少しだけ笑う。

「それはライスさんにも言えそうです」

「そうだな」

　ライスは強さに憧れているわけじゃない。自分の望む自分になるために強くなろうとしている。だから力に溺れず、前へ進める。

　魚の群れが通り過ぎる。

　何百匹もの魚が一つの意志を持つように動いている。

　右へ。

　左へ。

　一斉に方向を変える。その光景は美しかった。

「群れですか」

　カフェが呟く。

「社会みたいですね」

「そうかもな」

「皆が同じ方向を向いています。安心だからでしょうか」

　俺はしばらく考える。

　魚たちを見る。確かに群れは強い。安全だ。効率的だ。

　だが。

「群れは大事だと思う」

　俺は言った。

「でも、群れだけじゃ駄目だ」

　カフェがこちらを見る。

「どうしてですか？」

「群れは方向を教えてくれる。けど」

　魚の群れを見ながら続ける。

「人生を決めてくれるわけじゃない」

　群れが右へ行く。だから右へ行く。

　それは楽だ。安全だ。間違いも少ない。だがそれだけでは自分の人生にならない。

「最後は自分で決めるしかない」

　俺は言う。

「群れにいてもいい。流されてもいい。でも、その末路に納得できるように自分で決めるべきだ」

　カフェは少し黙った。そして静かに微笑む。

「トレーナーさんらしいですね」

　その言葉に俺は苦笑する。

　今日だけで何度目だろう。だが悪い気はしなかった。

　巨大な海を眺めながら。

　俺たちはしばらく言葉を交わさなかった。

　青い光。

　揺れる水。

　魚たちの群れ。

　隣にいるマンハッタンカフェ。

　不思議な静けさだった。沈黙なのに心地良い。まるで深海の底にいるみたいだった。大水槽を後にした俺たちは、順路に従って歩いていた。

　次はお土産コーナーらしい。

　特に急ぐ理由もない。カフェは相変わらず静かだし、俺も静かな時間は嫌いじゃない。

「何か買いますか？」

「せっかくだし」

「お友達へのお土産もありますし」

「ああ」

　ライスとか喜びそうだな。

　チンアナゴのぬいぐるみとか。そんなことを考えながら歩いていた。

　その時だった。

　ぞわり。

　背筋を冷たいものが走った。反射的に立ち止まる。

　カフェも同時だった。

「……」

「……」

　視線が合う。

　言葉は要らなかった。

　お互い感じている。何かがおかしい。空気が変わった。音が遠くなる。館内放送。人の話し声。足音。全てが急激に遠ざかる。

　水の中へ沈んだような感覚。

「トレーナーさん」

「ああ」

　俺は短く答える。

「感じるか」

「はい」

　カフェの金色の瞳が細くなる。

　警戒している。そして次の瞬間だった。引っ張られた。何かに腕でも肩でもない。

　もっと曖昧な場所。

　存在そのものを掴まれたような感覚。

「っ！」

　足が前へ出る。いや出された。

　俺の意思じゃない。

　カフェも同じだった様子だ。黒髪が揺れる。身体が前へ流れる。

「これは」

「かなり強いですね」

　妙に冷静だった。

　カフェだからだろう。普通の人間やウマ娘なら悲鳴を上げている。俺も少し驚いていた。だが恐怖はない。

　ただ驚いている。

　本当に突然だったから。

　いきなり殴られた時に似ている。

　理解が追い付かない。そして気付けば見覚えのない扉の前に立っていた。

「……こんな部屋あったか？」

「記憶にはありません」

　カフェが即答する。

　つまり、なかったのだろう。少なくとも正常な順路には扉が開く。

　独りでに。

　ぎぃ、と。

　古い蝶番の音が響く。そして俺たちは中へ押し込まれた。

　ばたん。

　扉が閉まる。

　静寂。

　完全な静寂だった。

「……」

「……」

　数秒の沈黙。

　俺は周囲を見る。小さな部屋だった。窓はない。照明だけが白く光っている。机が一つ。椅子が二つ。

　それだけだ。意味が分からない。何一つ分からない。

「閉じ込められたな」

「そうですね」

　カフェが扉に触れる。

　開かない。鍵もない。だが開かない。

　理不尽だった。極めて理不尽だった。

　数秒後、カフェがこちらを見る。

「トレーナーさん」

「なんだ」

「これは超常特異現象です」

「そうだな」

「かなり上位です」

「だろうな」

　そこで俺たちは顔を見合わせた。そして同時にため息を吐いた。

「水族館で発生する内容じゃない」

「その通りです」

　カフェが真顔で頷く。

「一般的には迷子になる程度です」

｢閉じ込められはしない、と？」

「はい」

「まして空間転移もしない」

「はい」

　妙な会話だった。だが落ち着く。慌てても意味がない。

　まず状況確認。それが基本である。

　カフェは部屋を見回している。

　その表情は真剣だ。だがほんの少しだけ安心も混じっていた。

　俺には分かった。恐怖がないわけではない。だが一人じゃない。

　それが大きい。そして俺も同じだった。

　もしここに閉じ込められたのがライスなら、まず落ち着かせる必要があった。

　ジャーニーなら現象分析が始まる。

　ラモーヌなら楽しみ始める。

　だがカフェは違う。超常現象を前にしても会話が成立する。

　それは地味にありがたい。

「さて」

　俺は椅子へ腰掛ける。

「どうする？」

「調査です」

　即答だった。

「原因を探します。脱出方法もできれば両方」

　俺は笑う。

「了解」

　その瞬間だった。

　机の上に何もなかったはずの場所に一冊のノートが現れた。

　音もなく。

　前触れもなく。

　突然。

「……」

「……」

　再び沈黙。そして、俺たちは同時に言った。

「かなり上位だな」

「かなり上位ですね」

　どうやら。

　この超常特異現象にはまだ続きがあるらしかった。