■ウマ娘は『前の貴方と歩んだこと』を覚えている。

24話：水族館③

　ノートへ触れた瞬間、世界が反転した。

　落下感。浮遊感。

　胃が持ち上がるような感覚。

　視界が白く染まり――。

◇

　気付けば。

　俺たちは海辺に立っていた。

「……」

「……」

　潮の匂いがする。波の音が聞こえる。

　空は曇天。重苦しい灰色だった。

　俺は周囲を見回す。

　漁村。そう表現するのが一番近い。

　木造の建物。

　桟橋。

　漁網。

　海鳥の鳴き声。

　だが何かがおかしい。いや。かなりおかしい。

　浜辺には巨大な鯨の死骸が転がっていた。

　腐敗している。肉が剥がれ、骨が露出している。

　周囲にはタコやイカに似た軟体生物の死体、見たことのない海洋生物。

　奇妙な触腕。

　人間の顔に似た器官。

　それらが無造作に散乱していた。

　まるで戦場だった。

　海の戦場。

　死んだ海の世界。

　そんな印象を受ける。

「かなり悪趣味ですね」

　カフェが呟く。

　珍しく眉をひそめていた。すると遠くの路地から足音が聞こえた。

　ぺた。

　ぺた。

　ぺた。

　何かが近付いてくる。

　そして姿を現した。

　半魚人だった。

　魚の頭。人間の身体。濁った瞳。鋭い歯。

濡れた鱗。そしてこちらを見る視線。

　明確な敵意。

「なるほど」

　俺は納得する。

「歓迎されてはいないらしい」

「そのようです」

　カフェが静かに答える。そして次の瞬間。

　月光が生まれた。

　曇天のはずだった。

　太陽も月も見えない。

　だが確かに月光だった。

　碧の光。

　夜の静寂を切り取ったような輝き。それがカフェの手の中へ集まる。

　光は形を持ち刃となる。

　巨大な大剣。

　月そのものを削り出したような美しい武器だった。

「久しぶりですね」

　カフェが呟く。

　金色の瞳が静かに細くなる。

　戦う時の目だ。

「トレーナーさん」

「なんだ」

　彼女が手を差し出した。

「離れないでください」

「ああ」

　俺はその手を握る。

　細い手。だが力強かった。

　次の瞬間、半魚人が襲いかかる。

　叫び声。腐臭。牙。しかし。カフェの方が速かった。

　月光が閃く。

　静かに本当に静かに半魚人の身体が斜めにずれた。そして崩れる。

　音もなく最初から切れていたかのように。

「……強いな」

「そうでもありません」

　謙遜だった。

　絶対にそうでもある。だが本人は本気でそう思っているらしい。

　カフェらしい。

◇

　俺たちは漁村を進む。

　半魚人を避け、時に斬り伏せ、進み続ける。

　その途中だった。

「カフェ」

「はい」

「こういうことには慣れてるのか」

　少しだけ。

　彼女の横顔を見る。するとカフェは静かに笑った。

「慣れています」

　その声には少しだけ寂しさがあった。

「昔からでした。こういう超常現象に巻き込まれるのは」

　足を止めない。戦いながら、歩きながら、彼女は語る。

「助けられたこともあります」

　月光が閃く。

　半魚人が倒れる。

「殺されかけたこともあります」

　また一体。

　倒れる。

「社会から拒絶されたこともあります」

　風が吹く。

　黒髪が揺れる。

「逆に受け入れてもらったこともあります」

　静かな声だった。感情を抑えているわけじゃない。受け入れているのだ。

　過去を全て。

「お友達の存在を信じてもらえなかったこともありますし、気味悪がられたこともあります、

怖がられたことなんて当たり前でした」

　そこで少し笑う。

「でも、全部ではありませんでした」

　俺は黙って聞く。

　彼女は続ける。

「理解しようとしてくれた人もいました。話を聞いてくれた人もいました。助けてくれた人もいました。だから」

　月光の剣が静かに振るわれる。

　敵が倒れる。そしてカフェは俺を見る。

「世界は嫌いではありません」

　その言葉はどこか意外だった。

　もっと悲観していると思っていた。

　もっと絶望していると思っていた。

　だが違う。

　彼女は傷付いた。

　何度も理不尽に。超常に、人に、それでも世界を嫌いにならなかった。なれなかった。そういうウマ娘だった。

「強いな」

　俺は素直に言った。するとカフェは首を横に振る。

「違います」

「ん？」

「運が良かっただけです」

　そして少しだけ。本当に少しだけ、照れたように笑った。

「今も」

　俺はその意味を考える。だが聞く前に、遠くの海が揺れた。

　巨大な影が現れる。海面が盛り上がる。何かが来る。

　この超常特異現象の中心が俺たちは自然と立ち止まる。そして互いに視線を合わせた。

　言葉はなかった。だが十分だった。

　海が鳴いていた。いやそう聞こえただけかもしれない。

　漁村。

　海からやってきたそいつは、朽ちた教会に似た建物の前へ向かっていた。

　教会で俺たちはその怪物と対峙していた。

　老人だった。

　かつては。

　おそらくだが今は違う。身体の半分以上、軟体生物に侵食されている。腕は触腕。顔は崩れ。目は増殖し。口からは海水が溢れていた。

　それでも老人は泣いているように見えた。苦しそうだった。悲しそうだった。そして救われたそうでもあった。

「……」

　カフェも同じことを感じたのだろう。

　何も言わない。ただ静かに大剣を構える。

　月光が滲む。世界そのものが彼女へ応えるように。

　老人が手を伸ばす。

　何かを求めるように、助けを求めるように、あるいは誰かに終わらせて欲しいと願うように。

　カフェが踏み込んだ。

　碧色の閃光。

　一瞬だった。

　触腕が宙を舞う。肉が裂け、老人の身体が崩れる。最後まで悲鳴はなかった。ただ安堵だけがあった気がした。

　怪物は崩れ落ちる。砂になる。潮風にさらわれる。そして世界が砕けた。

◇

　気付けば、俺たちは水族館の廊下に立っていた。

　青い照明。

　館内放送。

　遠くの子供の声。

　現実だった。見慣れた世界。平和な世界。さっきまでの異界が嘘だったかのように。

「戻りましたね」

　カフェが言う。

「ああ」

　俺は頷く。少しだけ疲労感が残っている。夢ではないらしい。少なくとも俺の感覚ではしばらく歩く。

　言葉はない。だが俺はさっきの話を思い出していた。

　超常現象。

　迫害。

　拒絶。

　受容。

　出会い。

　別れ。

　カフェが静かに歩く。いつも通りに。けれど俺には分かる。

　彼女は昔からこれを繰り返してきた。普通の人間が知らないものを見て。普通の人間が理解できないものと向き合って、そのたびに傷付いてきた。だから自然と口を開いた。

「カフェ」

「はい」

「辛くはなかったか？」

　カフェが立ち止まる。ゆっくりとこちらを見る。

　金色の瞳。

　そこには驚きがあった。

　俺が何を聞いているのか。

　理解したからだろう。今の出来事ではない。

　もっと昔。もっと長い時間。

　彼女が歩いてきた人生そのもの。それを聞いているのだと理解したのだ。

　沈黙が落ちる。

　数秒。

　十秒。

　それからカフェは小さく息を吐いた。

「辛かったですよ」

　誤魔化さない。

　取り繕わない。

「怖かったですし、悲しかったですし、寂しかったです」

　その声は穏やかだった。だからこそ重かった。感情を吐き出しているのではない。受け入れた者の言葉だった。

「信じてもらえないことは苦しかったです。自分がおかしいのではないかと思ったこともあります。事実、イレギュラーだった」

　ふぅ、と息を吐く。

「誰とも話せなくなったこともあります」

　少しだけ視線を落とす。

「消えてしまいたいと思ったことも」

　ある。

　そう続けなかった。だが分かった。

　十分に。

　俺は何も言わない。ただ聞く。今はそれでいい。

「でも」

　カフェは続ける。

「全部が辛かったわけではありません」

　微笑む。

　本当に少しだけ。

「助けてもらいましたから。色々な人に」

　その表情は優しかった。

「理解してくれなくても、否定しなかった人がいました。分からなくても、一緒にいてくれた人がいました。だから私は運が良いと、あの時に表現しました」

　そこで。

　カフェは少しだけ困ったように笑った。

「不思議ですね」

「何が？」

「嫌なことはたくさんあったはずなのに」

　館内の青い光が瞳に映る。

「思い出すのは良いことばかりです」

　俺はその横顔を見る。

　強いウマ娘だと思った。

　折れないウマ娘ではない。傷付かないウマ娘でもない。

　傷付いて。

　苦しんで。

　それでもなお良いものを見ようとする人間だ。だから強い。そして。だからこそ。少し心配になる。

「カフェ」

「はい」

｢無理はするなよ」

　彼女が意外そうに瞬きをする。

　俺は続けた。

「強い人間ほど無理をする。大丈夫だと思われる。本人も大丈夫だと思おうとする」

　だが違う。

　物事には限界がある。

　誰にでも、何にでも。

「辛かったなら、辛かったでいい。苦しかったなら、苦しかったでいい。無理に綺麗にしなくていい」

　カフェは黙って聞いていた。

　俺は笑う。

「少なくとも俺はそう思う」

　しばらく沈黙。そしてカフェはゆっくり視線を逸らした。

　耳が少し赤い。

　珍しい。

　本当に珍しい反応だった。

「……はい」

　小さな声。

　それから。さらに小さな声。

「ありがとうございます」

　俺は聞こえないふりをした。

　その方がいい気がしたからだ。だから二人で歩き出す。

　何事もなかったように。

　お土産コーナーへ向かって。けれど。さっきより少しだけ肩の距離が近くなっていることに、俺は最後まで気付かないふりをした。