■ウマ娘は『前の貴方と歩んだこと』を覚えている。

27話：前夜

　阪神JFへの出走が正式に決まった。

　それは単なる一つのレースではない。少なくとも、俺たちにとっては。

　メジロラモーヌという存在に対して、俺たちが初めて真正面から牙を剥く日。

　その宣戦布告だった。

　集まったのは四人。

　俺。

　マンハッタンカフェ。

　ドリームジャーニー。

　そして、ライスシャワー。

　普段なら、それぞれが別々の道を歩いているはずの四人だった。しかし今は違う。

　一つの目的のために、同じ場所に立っている。

　ドリームジャーニーは眼鏡の位置を直しながら、静かに口を開いた。

「さて。先日の会見があり、正式にレースが決まりました。それに合わせて、我々は対決をすることになります」

　淡々とした声音。しかし、その奥には確かな熱があった。

　彼女にとってこれは、ただの勝負ではない。

　旅路なのだ。

　憧れた存在へ近づくための、一歩。

　マンハッタンカフェが小さく頷く。

「阪神JFですね」

「はい」

　ドリームジャーニーは答える。

「マイルではありますが、我々にとって距離適性という問題は大きな意味を持ちません」

　彼女は一度、全員を見る。

「因子を取り込むことで、その問題は概ね解決している。ならば今回問われるのは、純粋な性能勝負でしょう」

　因子。

　この世界に存在する、運命の残滓。

　過去から受け継がれる可能性。

　それは祝福であり、呪いでもある。

　才能を与え、しかし同時に、背負わせるものでもある。だからこそ、この勝負に小細工は存在しない。

　あるのはただ一つ。

　誰の想いが、誰よりも強く走るのか。

　その一点だけだ。

　そんな中でライスは、珍しく静かな怒気を纏っていた。普段の彼女なら、誰かを傷つけることを恐れる。

　自分が不幸を呼ぶのではないかと怯える。

　そんな少女だ。だが今だけは違った。

　瞳には、燃えるような決意が宿っている。

「うん」

　ライスは小さく呟く。

「あの人には負けない」

　その言葉には、迷いがなかった。

「ライスが勝って……この世から、ライス以外のヒールを根絶するよ」

　その瞬間、俺は理解した。

　彼女が何を背負っているのかを。

　ウマ娘にはファンがいる。

　それは単なる観客ではない。

　彼女たちの走りに夢を見る者。

　勇気をもらう者。

　人生の支えにする者。

　だからこそ、強いウマ娘には社会的な影響力が生まれる。中には、国民的な存在として扱われる者すらいる。

　メジロラモーヌは、その極致だ。

　彼女は最高傑作。

　努力、才能、血統、精神。

　あらゆる要素を極限まで磨き上げた存在。

　多くの人間が、彼女に期待している。

　彼女が勝つことを望んでいる。

　彼女が走る姿を見ることで、希望を抱いている。

　それほどの存在なのだ。

　対してライスシャワーはどうか。

　もちろん、彼女にもファンはいる。

　彼女を愛する人間はいる。しかし社会全体から見た影響力という意味では、ラモーヌとは比べるべくもない。

　そして、もし、もしもだ。

　ライスがラモーヌに勝ったなら。あるいは、俺たち破神同盟が勝利したなら、世間はどう見るだろうか。

　最高傑作を倒した英雄。

　そう評価される可能性もある。しかし逆もまた存在する。

　仲の良いウマ娘たちが、一人の偉大な存在を押し潰した。

　そう受け取る者もいるだろう。

　嫉妬。慢心。集団による暴力。

　そんな言葉で語られる可能性すらある。

　勝利には、必ず代償がある。

　称賛だけを受け取れる戦いなど存在しない。

　それを理解してなおライスシャワーは立っている。

　逃げずに。

　怯えずに。

　自分が悪者になる可能性すら受け入れて。

　それでも走ると言っている。だから俺は思った。

　これは、派手な才能の戦いではない。

　これは、覚悟の戦いだ。

　ライスシャワー。

　彼女の魂は派手ではない。

　炎のように燃え盛るものでもない。

　これは暗闇の中でも消えない、小さな光だ。

　長い時間をかけて磨かれた、燻銀の魂。

　目立たない。しかし決して折れない。

　それこそが、彼女の強さなのだ。

　俺は三人を見る。

　神秘を背負うマンハッタンカフェ。

　旅路を続けるドリームジャーニー。

　誰かの幸福を願うライスシャワー。

　この三人が、俺と共にラモーヌへ挑む。ならば俺がすることは一つだけだ。

　拳を握り、笑う。

「破神同盟のお披露目だ」

　三人の視線が集まる。

「諸君」

　一歩前へ出る。

「派手にいこう」

　それは宣戦布告だった。

　神に挑む者たちの名乗りだった。

　勝てる保証などなく、正しいと証明されているわけでもない。だが意味というものは、最初から与えられるものではない。

　自分たちで選び、自分たちで背負い、その果てに初めて生まれるものだ。だから俺たちは走る。

　ラモーヌという完成形へ、そして証明する。

　完成された存在だけが、価値ある存在ではないのだと。

　未完成でも、傷だらけでも、それでも己の意志で前へ進む者には、神を越える資格があるのだと。