■■ウマ娘は『前の貴方と歩んだこと』を覚えている。

七話：皇帝⑦

　ファン感謝祭のスペシャルレース。

　シンボリルドルフ、8着。

　俺は静かに息を吐いた。観客席がざわめく。

「え、まさか……」

「会長が、こんな……」

　ファンの声が、次々と重なる。トレセン学園の生徒たちも、信じられないという顔でゴール板を見つめていた。

　誰もが言葉を失っている。シンボリルドルフは、ゴールラインを過ぎたところで膝を突いた。凛々しい紫の瞳が苦痛に歪み、焦げ茶の長い髪が乱れて肩に落ちる。

　三日月のような白いメッシュが、汗で額に張り付いていた。彼女の肩が、小刻みに震えているのが見えた。

　……ここまでは、想定内だ。

　生徒会長として、学園を背負いながらトップレーサーであり続ける。完全なるワンマン経営と競技者の両立は、どれほど才能があろうと必ず歪みを生む。

　シンボリルドルフは己の正しさを規範とし、自らの判断だけで全てを背負った。

　その結果が、今の敗北だ。彼女は自らの考えのみを基準に選び、走り、負けた。

　それでいい。それを経験するのが大切だ。

　俺はゆっくりとスタンドを降り、コースサイドへと向かった。騒ぐ人波を静かにかき分けながら、ただ一つのことを考えていた。

　トレーナーとは、頑張るウマ娘の背後から声をかけるだけの存在ではない。

共に笑い、共に泣き、共に歩む者だ。ルドルフの足が止まったのなら、その険しい道を共に歩けるようにするのが俺の役目だ。彼女が顔を上げた。

　紫の瞳が、こちらを捉える。痛みと悔しさと、わずかな動揺が混じっていた。俺は微笑み、いつもの落ち着いた声で彼女に告げた。

「よく走ったね、シンボリルドルフ。お疲れ様」

　その言葉に、彼女の唇がわずかに動いた。まだ何も言えない様子だったが、それで構わない。

　今はただ、彼女の傍にいる。

　敗北という名の、彼女の「今」を受け止めてやるために。勝利とは何か。

　それはまだ、彼女自身が見つけなければならないものだ。

　俺はただ、その過程を共に歩く者として、ここにいる。

　静かに、俺はルドルフの元へと歩みを進めた。

　ファン感謝祭が終わった。

　照明の落ちた夜のレース場。

　観客の喧騒はとうに消え、ただ冷たい夜風だけが吹き抜けている。

　その最前列、手すりを握りしめて立ち尽くす影があった。

「ここは冷える。体を壊すよ」

　俺の呼びかけに、彼女は応えない。震える肩から、静かに雫が地面へ落ちた。

かつてないほどに、彼女は打ちのめされていた。

　シンボリルドルフ。

　無敗を誇り、生徒会長として学園の頂点に君臨する「皇帝」。その彼女が、今日、初めてターフの上で後塵を拝した。

「……すまない。一人にしてくれと言ったはずだが」

　紫の瞳が、ドアの傍に立つ俺を射抜く。その視線には、敗北の悔しさよりも、自分の「正解」が否定されたことへの困惑が滲んでいた。

「あいにく、俺の辞書に『独りきり』というデータはなくてね。特に、担当ウマ娘が人生最大の壁にぶつかっている時は」

　俺は静かに彼女の隣へ歩み寄った。

　彼女はすべてを一人で決めてきた。練習メニューの構築、生徒会の運営、そしてレースの展開。その才能があまりに突出していたがゆえに、彼女は「自らの判断」こそが、全ウマ娘を幸せにする最短ルートだと信じて疑わなかった。だが、それは危うい均衡だ。どれほどの天才でも、一人の視点には必ず死角が生まれる。

「シンボリルドルフ。今回の敗北、君はどう定義する？」

「……調整のミスだ。私の読みが甘かった。次は、より完璧な計画を立てる」

「いいや、違う」

　俺はあえて、突き放すように言葉を置いた。

「君が負けたのは、君が『皇帝』ではなく、『独裁者』として走ったからだ」

　彼女の肩が、びくりと震えた。

「独裁者……だと？」

「そうだ。周囲の声を聞かず、自分の正しさだけを規範とする。それでは、君が望む『誰もが笑える世界』なんて作れやしない。君一人の限界が、そのまま世界の限界になってしまうからだ」

　俺はこの敗北を待っていた。すべては等価値だが、この失敗だけは彼女の「成長」に不可欠なピースだった。挫折を知らぬまま頂点に居続ければ、いつか彼女は独り善がりの正義で自壊していただろう。

「自分を罰してほしい気分かな？」

「……自らの無能を自覚し、立ち直るべきだと、頭では理解している」

　掠れた声で、彼女は自嘲するように笑った。

「皇帝失格だ。理想のために我武者羅に慢心してきた。私の夢に周囲を巻き込み、振り回して、無理を強いてきた。『強い皇帝たる私を信じよ、さすれば幸福を得られん』……そう嘯いた末路が、この凡走だ」

「ああ。かもしれないな」

　俺は否定も肯定もせず、フラットに答えた。彼女は言葉を吐き出す。溜まった澱をすべて曝け出すように。

「結果を出してきた。だが道半ばで立ち止まっては意味がない。私の理想は未来にしかないのに、私は止まってしまった。……失望されただろう。誰も、皇帝ではない私になどついてこない」

縋るような視線が俺を射抜く。紫の瞳は、いまや暗い絶望の色に染まっていた。

「トレーナー君。私は、私はどうすればいい？ 教えてくれ。目の前には暗闇しかないんだ」

「普通ならば」

　俺は一歩、彼女に近づく。

「ここで君に言うべき言葉は、『それでもついてきてくれる者がいる』という慰めなのだろう」

　エアグルーヴをはじめ、彼女を信じる者はまだ大勢いる。現実はまだ終わっていない。だが、今この瞬間の彼女にとって、その事実は救いにならない。

現実ではなく、彼女が今、すべてを失ったと感じていることが真実だからだ。その絶望ごと受け止めるのが俺の役目だ。

「シンボリルドルフ。君は間違えた。それは覆せない事実だ」

「ああ。私の自己陶酔的な欺瞞で、皆を騙した」

「その通りだ。目の前は暗黒か？」

「何も見えない」

「未来は閉ざされ、過去は君を背中から刺したか？」

「何一つ、残っていない」

　俺は、彼女の目を真っ直ぐに見つめて、笑った。

「ならばもう、失う恐怖はないはずだ。これ以上、悪くなることは決してない。積み上げた虚像が消え、君はあらゆるものから自由になったんだ」

「これが……自由？」

　彼女は呆然と呟く。

「そんなものに、何の意味がある」と。

「意味はない。だからこそ、これから新しく意味を積み上げることはできる。何もないからこそ、あらゆる束縛を越えて君は突き進める。望むままに、走り続けろ」

　未来も過去も、今は関係ない。ただ、この瞬間、俺がここにいる。

　俺は彼女に向けて、右手を差し出した。

「俺が君の篝火になろう。言っただろう？　責任は二人で背負うと」

「……そうか。君は確かに、そう言っていたな」

　シンボリルドルフは涙を流したまま、俺の手を強く握り返した。その掌は驚くほど熱く、微かに震えていた。

「予測した上で忠告をくれていた、その上で私に選ばせてくれた。そして……失敗した私と共に歩むと言ってくれるのだな。……君の献身に、感謝する」

　暗闇の中で、小さな火が灯った。

　それはまだ頼りないものだったが、皇帝という重荷を捨てた一人のウマ娘が、再び一歩を踏み出すには十分な光だった。

「これは、君が始めた物語だ」