異世界から来た中堅冒険者のおっさん、現代日本で始末屋になるようです

第12話 おっさん、組長と話を付ける

　虎太郎とひよりは、カズの運転する車で自宅へと送られていった。

　車の窓越しに、ひよりが何度もこちらへ頭を下げているのが見える。

　虎太郎は、助手席でぎこちなく手を挙げていた。

　車が角を曲がって消えると、ひゅうと風が一陣吹いた。

「……行きましょうか」

　しずくが、肩掛けの小さなバッグを取り上げながら言った。

「黒岩組長のところか」

「ええ。父さん抜きで話を進めたら後で面倒くさいからね」

　バルドは頷き、事務所の入ったビルをもう一度振り返る。

　今日だけでずいぶん“ここでやること”は決まった気がした。

（あとは――組長の許可か）

　そう思いながら、しずくの後をついて歩き出した。

＊　＊　＊

　黒岩邸――黒岩組の本拠地は、街の住宅地から少し外れた場所にある。

　古びた木の門。苔の浮いた石畳。

　手入れは行き届いているが、建物自体はそれなりの年月を重ねているのが分かる。

　通りからもその広さが分かる庭には、低く刈り込まれた植え込みの向こうに池と石灯籠。

　ただ、その一角は砕けた木片とブルーシートが痛々しく残っている。

　バルドは、ほんの少しだけ視線を逸らした。

　二階建ての母屋は、黒い瓦と白壁のコントラストが強い。

　さらさらと木々の葉が揺れる音が耳に残る。

「お疲れ様です、お嬢さん」

「おう、客人」

　門をくぐると、先日の騒ぎで顔を見た組員たちが次々と頭を下げてくる。

　その表情は、警戒よりも“味方の強い男を見る目”に近い。

　しずくはそれを軽く受け流しながら、慣れた足取りで玄関へと進んだ。

　バルドも靴を脱ぎ廊下を歩く。

「父さんにはもう、電話で行くって伝えてあるから」

　そう言いながら着いたのは、応接用の和室だった。

　座卓と座布団。その向こうの壁には、墨絵の掛け軸。

　そして、庭に面した大きな障子が柔らかい光を室内に落としている。

　しばらく、湯呑みの湯気を眺めながら待っていると――

「おう、おう」

　障子がガラリと開き、黒岩が現れた。

　浴衣に羽織を引っかけただけのような簡素な格好。

　だが、しゅんとした立ち姿は依然と変わらず、年を感じさせない威厳を纏っているようだった。

「どうした、改まって」

　黒岩は座卓の向こうにどかりと腰を下ろし、二人を見渡した。

「探偵事務所の方は、どうだ？」

「そのことで、話があるのよ」

　しずくが、湯呑みに手を伸ばしながら言った。

「ん？」

　黒岩が訝しげに眉をひそめる。

「何か問題でもあったか？」

「問題は、これから起こす予定」

「物騒なこと言うなや」

　黒岩は小さく笑ったがその目は笑っていない。

　しずくは一度息を整え、バルドへ視線を送る。

「……バルドがね」

　そこから先の説明は、彼女が引き受けた。

　――法で裁けない連中を、事務所として“引き受ける”こと。

　――虎太郎とひよりの件。

　――そして、その延長線上にいる半グレ連中のこと。

　バルドは、基本的に口を挟まず、必要なところだけ頷いて補足した。

　黒岩は、腕を組んだまま黙って聞いていたが、やがて「ふむ」と唸る。

「そりゃあ、筋としては分かりやすいがな」

　重たい視線が、しずくに向く。

「……それは、しずく。お前の“私情”が入ってやしねぇか？」

「私情？」

　バルドがわずかに片眉を上げる。

　黒岩は、ふぅと長い溜息を吐いた。

「お前、こいつにまだ話してねぇな」

「……別に、黙ってるつもりはなかったけど」

　しずくは湯呑みに視線を落とし、指で縁をなぞった。

「私ね」

　静かに口を開く。

「今でこそ、引きこもりみたいな生活してるけど――高校までは、そんなことなかったの」

　障子の外、庭の緑に視線をさまよわせながら続ける。

「普通の高校生だったわよ。部活して、放課後に友達とファミレス行って、テスト前に一緒に徹夜して」

　唇が、少しだけ歪んだ。

「まあ、“実家がやくざ”ってのはあったけどね」

　苦笑いのような、皮肉のような。

「あれは、私が高校二年の時」

　部屋の空気が少しだけ重くなった。

「親友がいたの。何でも言い合える、本当に、大事な子」

　しずくは一度、まぶたを閉じた。

「その子が――襲われて、死んだ」

　障子の外で、下校途中か子供たちの無邪気な声が聞こえる。

「県会議員の息子たちが容疑者だった。でも、圧力がかかって、捜査は“形だけ”になって……」

　警察が見せた“やっているふり”を、彼女は間近で見てしまった。

「テレビでは“悲しみの事故”みたいな扱いにされて。学校の中じゃ、“あの子はやくざの娘と付き合いがあったから”“自業自得だ”とか、好き勝手言われた」

　指先が、湯呑みの縁をぎゅっと掴む。

「稼業は嫌い。でも、組の人間は嫌いじゃない。父さんも、私を守ろうとしてくれてた」

　視線が一瞬だけ黒岩の方へ向く。

　親子の間に、短い沈黙が落ちる。

「でも、どうしたらいいか分からなくなったの。怒っていいのかも、悲しんでいいのかも分からなくなって……」

　そして、気がつけば。

「ズルズルと、家の中に閉じこもるようになった」

　しずくは、それだけを言い切ると湯呑みから指を離した。

　バルドは、静かに彼女を見ていた。

「……なるほどな」

　ぽつりと呟く。

　黒岩が、ふんと鼻を鳴らした。

「なぁ、しずく」

　親父としてではなく、ひとりの古い男としての声音だった。

「テメェの恨みつらみで、やろうとしてんじゃねぇのか？」

「そうよ」

　しずくは即答した。

「恨んで、何が悪いの？」

　静かな怒気が言葉の奥に潜んでいた。いや、潜ませようともしていなかった。

「のうのうと生きてるヤツを憎いと思って、何が悪いの？」

　黒岩は「しかしよ」と、眉間に深い皺を刻んだ。

「オヤジとしてはよ、お前にこれ以上――」

「俺からも、いいか」

　バルドが口を挟んだ。

　黒岩の黒い瞳がバルドを向く。

「俺のいたところの話だ」

　バルドは、言葉を探すように、一拍置いた。

「そこでは、街の外に“魔物”がいた」

「魔物、ねぇ」

　黒岩の口元がわずかに歪む。

「人を喰い、町を焼き、子どもをさらう。だが、それだけじゃない」

　バルドは続ける。

「城の中にも、魔物と変わらん連中がいた」

　貴族。領主。金と力を握った者たち。

「法はあった。だが、それは主に“貴族と大商人を守るための法”だ。平民が理不尽に殺されても、ろくに捜査もされん」

　しずくの肩がわずかに揺れた。

「だからこそ、“冒険者”がいた」

　バルドの声は淡々としている。

「魔物退治だけじゃない。闇深い仕事もする。悪行を重ねた領主の屋敷に忍び込み、証拠を集め、時には――首を落とす」

　黒岩がふっと目を細める。

「それで、国は持ったのかい」

「持った」

　バルドは即答した。

「貴族の腐敗はなくならん。だが、やり過ぎた者は“いつかどこかで裁かれる”という恐れを持つようになる。平民は、自分達で依頼を出し、金を集め、誰かに剣を託す」

　しずくが、じっとバルドを見つめていた。

「もちろん、冒険者も英雄じゃない。金目当ての奴もいれば、ただ戦いたいだけの奴もいる」

　それは事実だ。

　だが――

「それでも、“法が届かない場所”に、刃を持ち込む役目は必要だと、俺は思ってる」

　庭の緑が障子越しに揺れる。

　黒岩は、無言で湯呑みを手に取り、一口だけ啜った。

「ここも、似たようなものだろう」

　バルドは静かに続ける。

「法があっても、全部は救えん。“被害者の怒り”を受け止めきれず、行き場を失っている」

　しずくと虎太郎。ひより。

　彼らの顔が、頭の中に浮かぶ。

「俺は冒険者だ。やることは変わらん。場所が変わっただけだ」

　黒岩は、しばらく黙っていた。

「……ううむ」

　太い指が、膝の上で組まれる。

　しずくは、一歩も引く気配を見せない。

　真正面から父を見据え、その視線を受け止めている。

　やがて、黒岩は、大きく息を吐いて頭を掻いた。

「しかたねぇな」

　そう言って、しぶしぶといった風に口を開く。

「条件を出す」

「聞こう」

　バルドは頷いて、身を乗り出した。

「一つ。表の一般人は、絶対に巻き込むな。狙うのは、明確に“線を越えた”連中だけだ」

「ああ」

「二つ。デカい動きをする時は、必ず一度、俺に話を通せ。勝手に組の名前を使うな」

「了解した」

「三つ。しずく」

「なに」

「テメェも現場に出る気、満々だろうが――最前線は避けろ」

　しずくが、むっと眉をひそめる。

「書類と金の管理、情報集め。そっちで頭を使え。危ねぇところに首突っ込んだら、流石に俺も止める」

「……分かってるわよ」

　完全には納得していない顔だったが、しずくは頷いた。

「四つ」

　黒岩は、バルドに視線を戻す。

「ウチの名前を借りる以上、こっちのシマで妙な揉め事は起こすな。必要以上に血を流すなってことだ」

「必要な分だけで済ませる」

「口で言うのは簡単なんだがな」

　黒岩は苦笑し肩をすくめた。

「まぁ……それくらいだ」

「十分だ」

　バルドは素直に頷いた。

「約束しよう」

「おう」

　黒岩は鼻を鳴らした。

「で――こんな話をわざわざしに来たってことは、すでに何かあんだろ？」

　バルドは、虎太郎とひよりの一件を、端的に説明した。

　半グレ集団。都心のギャング。妹に目を付けた幹部。

　黒岩は無言で聞きながら、時折、指先で畳をとん、と叩いた。

「……そうか」

　話が終わると、低く呟く。

「そんな奴らが、この辺りで幅利かせ始めてやがるか」

　しばらく黙考したあと、黒岩は視線を上げた。

「ウチから、そのひよりって娘を――陰から見ておいてやる」

「え」

　しずくが目を瞬かせる。

「いいの？」

「ああ」

　黒岩は、当然だと言わんばかりに答えた。

「うちらのシマでよ、好き勝手やられちゃ面目が立たねぇ。それに、そいつらが暴れりゃこっちにも火の粉が飛んでくる」

　口元に、わずかに笑みが浮かぶ。

「勝手だが、シマの秩序ってもんは守っときてぇんだよ」

「……ありがとう」

　しずくは、かすかな声で礼を言った。

「へん」

　黒岩は、照れ隠しのようにそっぽを向く。

「娘の友達だか、その妹だか知らねぇが――泣かれたら寝覚めが悪ぃからな」

　それは、照れくさいほど真っ直ぐな“親父の論理”だった。

「あと一つ」

　バルドが、そこで口を挟む。

「虎太郎を雇う件も、話しておきたい」

「ああ、そうだったわね」

　しずくが思い出したように頷く。

「南條虎太郎ね。バルドの“弟子”って扱いで、事務所でバイトさせようと思ってる」

「まぁ、いいんじゃねぇか？」

　黒岩はあっさりと言った。

「いいのね」

「カズだけだと大変かと思ってよ、こっちからも誰か出そうとしてたところだ」

　黒岩は、口の端を持ち上げる。

「その虎太郎ってガキを雇うってんなら、それで処理しとけ。しずく、お前の方で手続き頼むわ」

「分かったわ」

　しずくが頷くと、話は一段落した。

＊　＊　＊

　黒岩邸を出る頃には、大分陽が傾きかけていた。

　庭の影が長く伸び、壊れた塀の向こうで、犬が一匹うとうとと寝転がっている。

　門を出るとき、しずくは一度だけ振り返った。

　母屋の二階には、彼女の部屋がある。カーテンが薄く揺れているのが見えた。

「戻るぞ」

　バルドが言うと、しずくは「ええ」と頷いて隣に並んだ。

　それから――なぜか、そのまま事務所と同じ方向に歩き出す。

「……そのまま家にいないのか」

　バルドが、不思議そうに尋ねた。

「さっきの話、覚えてる？」

　しずくは前を向いたまま言った。

「俺のところの話か？」

「違うわよ。私の話」

　しずくの足取りは、決して早くはないが、迷いはなかった。

「お前の友人が死んだ、という――あれか」

「ええ」

　しずくは、少しだけ口元を引き結んだ。

「アイツらを、私は許せない」

　その声には、数年分の想いが込められているようだった。

「のうのうと生きてる。のほほんとテレビを見て、笑って、今も、あんな事なんて無かったみたいに……」

　拳を握る音が、すぐ隣で聞こえた。

「私が何しても、どうにもならないって分かってた。父さんだって、表立って動けば組が潰れる。だから、諦めるしかなかった」

　しずくは歩みを止める。

　夕方の光が、彼女の横顔を照らしていた。

「でもね」

　ゆっくりとバルドの方へ向き直る。

「あなたが“裁く”って言ってくれるなら――」

　暗い瞳の奥に、燃えるような光が宿る。

「私も、あなたに依頼する」

　言葉を選ぶように、ひとつひとつ。

「やってくれる？　冒険者さん」

　しずくの声は静かだが、その奥には熱い炎が見えるようだった。

　バルドは、少しだけ口元を吊り上げた。

　それは、こちらに来てから何度か見せた“獲物を見つけた時”とはまた違う笑みだった。

「――いいとも」

　獰猛というより、どこか誇らしげに。

「それが、俺の仕事だ」

　夕暮れの路地に、二人の影が並んで伸びた。

　こうして、“黒岩調査・探偵事務所”は――

　法の外側で怒りを抱えた者たちの、“冒険者ギルド”としての一歩を踏み出したのだった。