異世界から来た中堅冒険者のおっさん、現代日本で始末屋になるようです

第5話 おっさん、風呂に入り金を得る

　翌朝――革張りのソファの上で、バルドは自然と目を開けた。

　姿勢が固まったままのせいか、少しばかり体が硬い。

　窓の隙間から差し込む光は、まだ白さの残る柔らかい色だ。

　まだ日が昇って間もないのせいか、鳥の鳴く声位しか耳には入らない。

（……あれから、すぐ寝てしまったのか。どうやら思ったよりも気を張っていたようだ）

　ソファから体を起こす。

　軽く肩を回してみると、筋肉の張りや、関節の動きに引っかかりを覚える。

（少し、鈍ったか）

　日々戦っていた頃に比べれば、反応がわずかに遅い。

　だが、致命的というほどでもない。

　窓を開けると、ひやりとした空気が流れ込んできた。

　街の空は、淡い雲が薄く散り、東の地平はわずかに朱に染まり始めている。

　周囲にはあまり高い建物もなく、地方の城砦都市――そんな印象だ。人の気配はまだ薄い。

（身体を慣らすには、ちょうどいい時間だな）

　バルドは服を整えると、そっと部屋を出た。

　灯りの無い階段は、どこか冷え冷えとした印象を受ける。

　ゆっくりと階段を下りて行った。

＊　＊　＊

　事務所から、数街区ほど離れたあたり――

　早朝の住宅街は、まだ人影もまばらだ。時折、犬の散歩をする老人の姿が遠くに小さく見える程度。

　バルドは、人気の少ない狭い路地を抜け、小さな河川敷に出た。

　岸辺にわずかに残る草地。その向こうを、淡い色の川が静かに流れている。

「……この辺りなら、見られにくいか」

　周囲を確認し、人気がないことを確認しながら、ゆっくりと肩を回す。

　まずは単純な動きから――

　膝を曲げ、地面を軽く蹴る。

　空気を切る感触と共に、身体がふわりと浮き、すぐに着地する。

　二度、三度と跳躍を繰り返す。

　足裏から伝わる衝撃と、筋肉の収縮。地面との距離感。

（……多少、鈍りはあるが）

　そこまで酷くはない。

　立ったまま腰を折り、上体を左右にひねる。背筋が鳴り、関節が順に目を覚ましていく。

　続けて、腕を振り上げ、軽い素振りの動作。

　しなり、戻り、バランス。

　身体の「癖」が、少しずつ、馴染んでいくのが分かる。

　ひと通り確認を終えると、バルドは静かに息を吐いた。

「……次は、魔力だな」

　意識を内側へと向ける。

　腹の底――鍛え上げた「器」の手触りを、ゆっくりと探る。

　昨夜まであった、胃の裏を撫で回されるような不快感は、ほとんど消えていた。

（環境に、多少は慣れたか）

　空気に含まれる魔素の質は、場所によって違う。

　この辺りはだいぶ魔(・)力(・)が(・)濃(・)い(・)ようだが、ようやく身体に馴染んできたのだろう。

　バルドは、周囲から魔力をゆっくりと取り込み、それを体内で循環させるイメージを描く。

　血流に沿って、全身へ流し込む。

　腕へ、脚へ、背骨へ、指先へ――

　次の瞬間、彼の身体の周囲の空間が、わずかに揺らいだ。

　陽炎のように、景色がかすかに歪む。

　光が、薄い水膜の中を通過したように屈折し、輪郭が一瞬だけ曖昧になる。

　地面を軽く蹴る。

　さきほどより、明らかに高く、軽く跳べた。

（ふむ。巡りは良くなった）

　身体能力の底上げが問題なく機能している事を確認し、魔力の流れを徐々に鎮めていく。

　川面を渡る風が、汗ばみ始めた頬を撫でていった。

　最後に一つ、腰を落として脱力。

　一瞬の間の後に、ふん！　と全身に一気に気を巡らす。

　うっすらと滲んでいた汗が体から吹き飛び、大気へと昇華していく。

　風の巡りを魔力で操作して周囲へと馴染ませる。

「……戻るか」

　短く呟き、バルドは踵を返した。

＊　＊　＊

　事務所へ戻ってくる頃には、街は目に見えて動き始めていた。

　若者の集団が揃いの衣装で歩き、作業着姿の男たちが車輪のついた箱に乗り込んでいく。

　あれが所謂、馬車のようなものだと聞いた時には信じ難かったが、実際に動く様子を見れば信じざるを得ない。

　何か魔道具の様なものだと思えば、納得も出来る。

　静まり返った事務所の中で、バルドはふと気づいた。

（……そういえば、食料がないな）

　昨日は結局、昼餉から何も食べていない。

　カズとしずくが帰ってから、すぐに寝てしまったのだ。

　腹が、ぐう、と控えめに鳴いた、その時――

「おはようございますっす！」

　勢いのある声と共に、ドアがガチャリと開いた。

　藤堂和弘――カズが、軽く息を弾ませながら顔を出す。

「あ、バルドさん。もう起きてたんすね」

「ああ」

「っすよね。あ、親父さんから伝言預かってきやした。まずは風呂行ってこい、って」

　カズは頭をかきながら笑う。

「昨日はバタバタしてたんで、すっかり抜けてて。すんません」

「風呂、か」

　先日借りた“シャワー”とやらで体の表面は洗った。

　だが、長旅と魔力酔いの疲れを考えれば、悪くない。

「この近くに、銭湯があんすよ。朝からやってるんで、一っ風呂浴びに行きやしょう」

「……銭湯？」

　聞き慣れない言葉に眉をひそめると、カズは嬉しそうに笑った。

「あー、公衆浴場っていや分かりますかね？　デカい風呂。みんなで入るやつ」

「皆で入る……湯殿か。向こうでは、似たようなものは温室の方が多いな。湯は限られている」

「そりゃもったいねぇっすね。じゃあお楽しみだ」

　バルドは少しだけ目を細める。

（湯を、潤沢に使う……）

　それがどれほど贅沢なことか、まるで貴族か魔術師だ。

　少し楽しみになってきた。

「よし、行くか」

　短く答えると、カズは「よっしゃ」と笑って先に立った。

＊　＊　＊

　銭湯は、事務所から少し歩いた先の、古びた商店街の外れにあった。

　瓦屋根に煙突が突き出た建物。

　入り口には「ゆ」と大きく描かれた暖簾が揺れている。

「……ここか」

「そうっす。昔ながらって感じっすけど、中はちゃんと綺麗にしてるんで安心して下さい」

　暖簾をくぐると、木の香りと洗剤の匂いが混じった温かな空気が鼻をくすぐった。

　入口に居る婆さんに挨拶し、料金を払い、男湯へ。

　脱衣所には籐の籠と木の仕切り。

　壁には羽が数枚ある丸い金属製の道具が、ゆっくりと回っている。

　どうやら風を起こすものらしい。

　服を脱ぎながら、バルドは奥から香る湯の匂いを感じた。

　ガラリと引き戸を開け、浴場へ足を踏み入れた瞬間――

　一面に広がる湯気と、白いタイルの床、そして大きな湯船が視界に飛び込んできた。

　青い絵柄のタイルが貼られた壁。

　奥には複数の浴槽が並び、湯が絶えず注ぎ込んでいる。

　湯気の向こうで、数人の老人たちがゆったりと湯に浸かり、世間話に興じている。

「……これは、壮観だな」

　思わず漏れた言葉に、カズが得意げに胸を張る。

「でしょう？　サウナもいいですけどね、こうやって湯にどっぷり浸かるのが日本の正解っすよ」

　頭と身体を洗い終え、湯船に足を沈める。

　瞬間、じわりと熱が侵食してきた。

　膝、腰、肩まで沈める。

　全身が湯に包まれ、硬くなっていた筋肉がほぐれていく。

（……これは、贅沢だな）

　思わず目を閉じる。

　背中を預けた石の感触と、湯の重み。

　魔力の流れが、ゆっくりと穏やかな波に変わっていく。

　しばらく無言で湯を味わい、のぼせる手前で浴槽から上がった。

　風呂から上がると、脱衣所の隅に置かれたガラスでできた箱の前で、カズが瓶の飲み物を指差した。

「バルドさん、コレっすよコレ。風呂上がりはコーヒー牛乳かフルーツ牛乳っす」

「牛乳に……果物？」

　不審そうな顔をしたバルドのために、カズはフルーツ牛乳を一本購入し、栓を抜いて渡す。

　一口、恐る恐る含む。

　甘さと冷たさが喉を滑り落ち、さきほどまでの火照りを一気に撫でていく。

「……妙な味だが、悪くないな」

「イケるでしょ」

　湯上がりの空気を胸いっぱいに吸い込みながら、銭湯を後にする。

　外はすでに朝の光が強くなり、通りには人々が行き交い始めていた。

「そうだ、忘れてたっす」

　歩きながら、カズがズボンのポケットを探り、封筒を取り出した。

「親父さんから預かってます。『当面の生活費だ』って」

　手渡された封筒は、軽くはなかった。

　中を覗くと、同じ大きさの紙片が何枚も入っている。

「これは……貨幣か？」

「あれ？　バルドさんの国って紙のお金ないんすか？　まぁ日本のお金初めてだと分からないかもっすから、説明しますね！」

　カズは歩みを緩め、ざっくりとした口調で言う。

「お金は紙のお金と硬貨、コインがあるっす。基本的に数字が書いてあるっすから、分かると思うんすけど、数字は読めます？」

「ああ。……これは一、と、四つの零か」

「そうっす、それが一万円札って言って、一番価値の高いお金っす。で、それが十枚で十万っすね」

　バルドはしばし黙って紙幣を眺めた。

　質感。刷り込まれた模様。一種の美術品の類と言っても信じられるほどのモノだった。

「なるほどな。これで……どのくらい過ごせる？」

「まぁ、一人暮らしで無駄遣いしなけりゃ、一か月はいけるっすね」

「一か月……月巡りのことか」

「つき……？　ああ、月巡りって言うんすか、そっちでは」

　バルドの住んでいた地方では、三十日をひとまとまりに数え、「一月巡り」と呼んでいた。

「そうっす。大体三十日。それくらいは保つっすよ」

　バルドは軽く頷き、封筒を懐にしまう。

（これ一つで、三十日分……か）

　冒険者としての稼ぎを考えると、やや心許なかったが、今は世話になっている身。

　ありがたく頂戴することにした。

「んじゃ、せっかくなんで朝飯買いに行きましょうか」

　カズが指で前方を示す。

「しずくお嬢さんも、まだ来ないでしょうし。先に腹ごしらえっす」

＊　＊　＊

　事務所スペースの座卓に、買ってきたパンや飲み物を広げる。

　主にカズが選んだものだが、買い物の練習、とのことで、先ほどの金から出した。

　釣りとしていくらかの紙幣とコインを受け取ったが、確かに数字が書いてあるので、なんとなくだが貨幣価値は理解できて来た。

　二人で簡単に朝食を済ませた頃――

　ガチャ、とドアノブが回る音がした。

「……おはよ」

　昨日と変わらない姿のしずくが、眠そうな目で入ってくる。

　いや、よく見ると服の色が違うようだ、同じ服をいくつも持っているのだろうか。

　肩から下げるバッグは、昨日は持っていなかった。

「おはようございます、お嬢さん」

「おはよう」

　しずくは、テーブルの上に山と積まれたパンをちらりと見た。

「あんたら、朝からよく食べるわね」

「身体が資本だからな」

　淡々と返すと、しずくは「ふーん」と鼻を鳴らし、そのまま部屋の隅にある机へ向かう。

　机の上には、先日黒岩が書いた「黒岩調査・探偵事務所」の紙と、いくつかの書類が積まれていた。

「今日は事務所の登録とか、書類仕事がメインだから。あと、足りてない備品とか配送頼んだのが来るはず」

　しずくは椅子に腰を下ろし、バッグから薄い板のようなものを取り出し、それを開きながら言う。

「だから、あんたは外で散歩でもしてなさい。ここにいてもやることないでしょ」

「散歩っすか？」

　カズが口を挟むと、しずくは冷たい視線を向けた。

「カズは残り。荷物受け取りと荷ほどき、全部よろしく。雑用係でしょ、あなた」

「マジっすか……」

「マジ」

　反論の余地はないらしい。

　しずくは、改めてバルドの方を見た。

「この辺、まだよく分かってないでしょ。地理覚えるのは、大事なことよ。迷子になられたら面倒だし」

　もっともな話ではある。

　バルドは、少しだけ周囲を見渡し、頷いた。

「分かった。少し歩いてくる」

「そうして」

　しずくは、もう興味を失ったように開いた板へ視線を戻した。

　何やら指を素早く動かすのに合わせ、カタカタと小さく音が響き始める。

「はぁ……バルドさん、俺の分まで楽しんできてくださいっす……」

　カズが未練たらしく呟く。

　バルドは肩をすくめただけで、玄関へと向かった。

（この街の構造を知っておいて、損はない）

　そう判断すると同時に、胸の奥に微かな高揚があった。

　見知らぬ街路、見慣れない建物、異質な文化。

　これもまた、冒(・)険(・)の一つなのだろうか。