異世界から来た中堅冒険者のおっさん、現代日本で始末屋になるようです

第9話 おっさん、ゴロツキ達を制圧する

　突然、天井から人影が降ってきた。

　その事実に気が付くまで、数秒の時間が必要だった。

　そこにいた連中が一斉に立ち上がり、ざわめきが起きる。

　散らばる空き缶が蹴飛ばされ、カランカランと転がった。

「……誰だ、あいつ？」

「わかんねぇっすけど……上から降ってきましたよ……」

　ざわめきが広がり、土煙が少しずつ薄れていった。

　現れた男――バルドは、服にかかった埃を払いながらゆっくりと顔を上げる。

　その口元に浮かんだ笑みは、獲物を見つけた獣じみたものだった。

「こ、こいつです！」

　先ほど路地で叩きのめされた男のひとりが、真っ青な顔で叫ぶ。

「変な外人！　こいつが！」

「あん？」

　偉そうな男が、訝しげに目を細めてバルドを見る。

　体格の良さだけは一目で分かる。しかし、それ以上のものは――見た目には分からない。

「こいつかよ。……確かにガタイはいいが、それだけじゃねぇか」

　男が何やら喋っているのを無視し、バルドは視線を倉庫の内側へと巡らせる。

　ここにいる人数、位置、間合い――すでに魔力感知で把握済みだ。

　このフロアから少し離れた別区画にも人の気配はあるが、距離と壁の厚みを考えれば、多少騒いだところでここまで音は届かないだろう。

　バルドは、ゆっくりと息を吐いた。

「さて」

　わざとらしく肩を回しながら、口を開く。

「呼ばれた気がしたから現れたが……それで。俺を連れてきたら、どうするって？」

　にやり、と。

　その笑みには、愉快さも怒りもない。ただ、静かに獰猛な気配だけが乗っている。

　空気が、ひやりと冷えた。

「……っ」

　何人かが、言葉もなく後ずさる。

　言葉に表せない“危険”を、本能で察したのかもしれない。

「ちょ、ちょっと待てよ！」

　そこでようやく、虎太郎が声を上げた。

「俺を置いて先に進めるな！　誰なんだテメェは！？」

　怒鳴りつけるような口調だが、その裏には混乱があった。

　いきなり呼び出された上に妹の事を盾に強請られ、知らない外人を出せ、と言われたらコレだ。理解が追い付かないのも無理はない。

「ん？」

　バルドは視線だけ虎太郎に向ける。

「……そうだな。まあ、成り行きでお前さんを助けることになった」

　そこで言葉を切り、軽く肩をすくめる。

「詳しい話は、あとでだ」

「は……？」

　虎太郎が眉をひそめるが、それに対してバルドは何も返さない。

　視線を戻し“仕切っている男”の正面に立つ。

「そういうことだ」

　声の調子は穏やかだが、目は笑っていない。

「この男を、このチームから抜けさせてくれ。それが済むなら、手荒な真似はしない」

　一見、穏便な提案。

　だが、その言い方が逆に相手の神経を逆なでした。

「……っざけんな」

　男の口元が引きつる。

「なんでてめぇに指図されなきゃなんねぇんだよ。ブチ殺してやるぞ、外人」

　その声と共に、場の空気がざらついた。

　幾らか引けていた周囲の連中が、一斉に腰を浮かせる。

「おい、お前ら！」

　号令と同時に、周囲が襲い掛かってくる。

　最初に飛びかかってきたのは、一番近くにいた連中。

　及び腰でなかった分、他の連中と比べると肝が据わっていたのかもしれないが、誤差でしかない。

「調子乗ってんじゃねぇぞ！」

　バルドは、それを迎え撃つでもなく、一歩横へ滑る。

　通り抜けざまに、拳を鳩尾へねじ込む。常人では何をされたか分からないほどの速度の拳。

　鈍い音。

　男は息を詰まらせ、吐しゃ物をまき散らしながらそのまま床へ崩れ落ちた。

　二人目は、横合いから駆け寄ってくる。

　位置的には、バルドも虎太郎も狙っていると取れる立ち位置。

「っ！　何が何だか分からねぇが！」

　どうやら虎太郎の方へ狙いを付けたらしい。

　虎太郎は戸惑いつつも、飛んできた拳を腕で受け、そのまま組み付く。

　足を払って倒し、背中から床に叩きつける。

　破れたコンクリート片が砕け、破片が飛び散った。

「ふむ……中々やるな」

　バルドは短く呟き、別方向から突っ込んでくる男に向き直る。

　足音の重さ。体の軸の傾き。

　格闘の心得があるであろう男が、一直線に突き進んでくる。

　振り下ろされた拳を避け、肩口を掴む。

　そこからほんの少し体重を乗せるだけで、骨と筋肉が嫌な悲鳴を上げた。

「がっ――ああああっ！」

　関節が、無理な方向へねじれる。

　男は顔を歪めたまま膝を折り、そのまま横倒しに転がった。

　虎太郎も、二人目を相手に善戦していた。

　殴られながらも殴り返し、少しふらつきながらも頭突きを叩き込む。

　喧嘩慣れした粗雑で泥臭い動き。

　どこかに師事すればそこそこの使い手になりそうだった。

（腕は――確かにあるな）

　バルドの動きは、対照的だった。

　無駄な叫び声も上げず、ステップなど以ての外。

　その場にゆるりと立ち、静かに最小限の踏み込みで仕留める。短く、速く。

　一撃ごとに、何かが壊れる音がした。

　腕。脚。肋骨。

　致命は避けているが、容赦はしていない。

「や、やべぇってコイツ……！」

「ちょ、待てって――ああっ！」

　しばらくの間、倉庫の中には殴り合う音と悲鳴が続いた。

　やがて、立っている者よりも倒れている者の方が多くなった頃。

「――いい加減にしろや！」

　乾いた破裂音が、倉庫に響いた。

　発砲。

　多くの人間が、エンタメの世界でしか聞いたことの無いような音が、そこに響いた。

　その瞬間、ほとんど全員の動きが止まる。

　顔を上げた者、しゃがみ込んで頭を庇う者。

　反応はさまざまだが、その根っこにあるのは同じ――恐怖だ。

　ただ一人、バルドだけが、ただ静かに音の方向へ視線を向けた。

（……鉄の礫を飛ばす武器か）

　こちらに飛ばされてからすぐ、形こそ違うが同じ種類の武器に襲われた。

　その経験則をもって判断する。

　脅威は――ない。

　天井のコンクリート片がぱらぱらと降り、微かに焦げた埃の匂いが漂う。

　偉そうな男が、片手で煙を上げた拳銃を掲げていた。

「……な？」

　男は口元を引きつらす様に歪め、笑い出した。

「なぁ、てめぇら。舐められるにもほどがあるだろ」

　銃口を振り回すと、周囲の連中がびくと身を縮める。

「な、な……嘗めやがってよ」

　男はバルドを睨みつけた。

「だがよ――こいつを出したら、おしまいだな！」

　拳銃を持った手を大げさに掲げる。

「ホラよ！　さっさとそこに這いつくばれ！　撃たれたくなきゃ土下座でもしてみろや、外人！」

　意識のある連中が、へへへ、と卑屈な笑いを漏らす。

　だが、その笑い声には、どこか恐怖が混じっていた。

「くそ……」

　虎太郎が歯噛みする。

　銃を向けられて、さすがに動きが止まった。

　バルドは、首を小さく振った。

「やれやれ」

　肩を軽く回しながら、ゆっくりと一歩踏み出す。

「そんなものでやれると、本気で思っているのか？」

　その声音は、本当に“不思議だ”と言っているようだった。

　脅しでも虚勢でもなく、純粋な疑問。

　その違和感が、何よりも不気味だった。

「ち、近づくな！」

　男の声が上ずる。

「近づくなって言ってんだろうが！　撃つぞ！」

　片手で持つ銃がぶるぶると震えている。

　狙いは定まっていない。

　バン、と再び銃声が響いた。

　思わず、といった形で発射された弾丸はバルドの肩口を狙ったはずだった。

　しかし、引き金を引いた瞬間、男の手首が跳ねる。手首の固定が甘かったのだ。

　弾丸は、バルドの横をかすめて後ろの壁にめり込んだ。

　粉塵が、ぱらぱらと降る。

「……外したな」

　バルドは、淡々と言った。

　足は止まらない。ゆっくり、だが着実に距離を詰める。

「く、来んなっつってんだろうが！！」

　男が半ば悲鳴のような声を上げる。

「そんなに震えていちゃ、当たるものも当たらん」

　バルドは、目の前まで歩み寄ると、ふい、と右手を伸ばした。

　抵抗する間もなく、男の手首を掴む。

　その手を導くように――自分の額へと持っていく。

　冷たい鉄の感触が、額の中心に触れた。

「ほうら。ここだぞ」

　低い声で言う。

　周囲の空気が、一気に凍りついた。

「は……？」

　さすがの取り巻きたちも、目を見開く。

「こ、こいつ……頭おかしいのか……？」

「やべぇってマジで……！」

　恐れと動揺が、あからさまに声に出ていた。

　銃を向けられている当の本人は、微動だにしない。

　ただ、男の手首をしっかりと押さえつけ、その指に触れているだけだ。

「撃たないのか？」

　バルドが、ほんの少しだけ首を傾げる。

　挑発というより、催促のように。

　男の喉が、ごくりと鳴った。

　歯がガチガチと音を立てて震える。

「……撃てないのか？」

　さらに一歩、身体を寄せるように近づいた。

　銃口は、相変わらずバルドの眉間に押し当てられたままだ。

「撃て」

　小さく。

「撃て！！！」

　その一言は、倉庫の空気を揺らすほどの大音声だった。

「うわっ――！」

　驚愕に押されるようにして、男の指が引き金を引いた。

　至近距離から放たれた銃弾。

　誰もが、一瞬、同じ未来を想像した。

　血しぶき。

　頭部の崩壊。

　コンクリートに飛び散る何か。

　あまりに鮮明な惨劇の予感に――

　その場にいた全員が反射的に目を逸らした。

　そして。

　何も、起こらなかった。

　静かな金属音だけが、場違いなほど軽く響いた。

　カラン、カラン――と、弾丸が床を転がる音。

　恐る恐る目を開けた者たちが見たのは――

　眉間の中央に、小さく赤い痣が浮かんでいるだけのバルドの顔だった。

　皮膚の表面は、指で押したように少しだけへこんでいる。

　だが、血は流れていない。貫通もしていない。

　眉間に当たった弾丸は、ぺしゃりと形を潰し、重力に従ってぽとりと落ちたのだ。

　床を転がる、無力な鉛の塊。

「な、何だよ……」

　男の顔から血の気が引く。

　膝が笑い、支えを失ったように、その場にどさりと腰を落とした。

　握っていた銃も、手から滑り落ちる。

　次の瞬間、男の股間から、ぬるりと温かい液体が広がっていった。

　ズボンの色が、じわじわと濃く染まっていく。

「……軟弱だな」

　バルドは、冷めた声で言った。

　虎太郎が、ごくりと喉を鳴らす。

（……なんだ、こいつは）

　さっきまで殴り合いをしていた時とは違う意味で、背筋に寒気が走った。

　目の前に立っている男は、殴り合いに強いだけの男ではない。

　常識の外側にいる――そんな実感だけが、はっきりと胸に刻まれた。