誰にも祝われない旅立ち

勝ったあとの、反省会

ニビジムを出た時、外の空気は思っていたよりやわらかかった。

さっきまで張りつめていた胸の奥が、少しずつほどけていく。

けれど、完全に力が抜けるわけじゃない。

腕の中にはまだニドの小さな重みがあって、その体は戦いの熱を残したままだった。

「……もう少しだけ、がんばってね」

そっとそう声をかける。

ニドは疲れたように目を細めながらも、小さく鳴いた。

カエデはもう片方の手でガーディのボールを握る。

ガーディもかなり消耗していた。

イシツブテ相手に真正面から踏ん張ってくれたからこそ、最後にニドへ繋げられたのだと思うと、胸の奥がじんわり熱くなる。

グレーバッジは袋の中にしまった。

まだ何度も取り出して見たい気持ちはあったけれど、今は先にやることがある。

「……ポケモンセンター、行こっか」

返事をするみたいに、ニドがもう一度小さく鳴いた。

ニビシティの通りを歩く足は、来た時より少し浮ついていた。

勝ったという実感が遅れて追いついてきて、でもそれ以上に、二匹を早く休ませなきゃという気持ちの方が強い。

町の人たちの声も、石畳を踏む音も、どこか遠くに聞こえた。

ポケモンセンターへ駆け込むと、受付のジョーイがすぐに顔を上げた。

「あら、カエデさん」

それから腕の中のニドと、ぎゅっと握られたボールを見て、すぐに表情を変える。

「ジム戦、終わったんですね。すぐお預かりします」

「……お願いします」

それだけ言うので精一杯だった。

ジョーイはやさしく頷いて、ニドをそっと受け取る。

続いてガーディのボールも差し出すと、丁寧に両方を機械へ運んでくれた。

「かなり頑張ったみたいですね」

「……うん」

小さく頷く。

それから少しだけ間を置いて、カエデは続けた。

「……勝てたの。でも、ぎりぎりだった」

自分で口にしてみて、ようやく実感が湧く。

勝った。

ちゃんと、ジム戦に。

ジョーイはやわらかく笑った。

「ぎりぎりでも、勝ちは勝ちですよ」

その声は落ち着いていて、無理に持ち上げる感じがなかった。

「でも、そう思えるなら、まだまだ強くなれますね」

カエデは少しだけ目を瞬く。

そうなのかもしれない、と思った。

ロビーの端の席に座ると、一気に疲れが押し寄せてきた。

肩も足も重い。

戦ったのはガーディとニドなのに、見て、考えて、声を出していた自分もこんなに消耗するんだと、今さらみたいに思う。

袋から図鑑を取り出し、膝の上へ置く。

赤い表紙に指先が触れる。

「……勝ったんだよね」

誰に言うでもなく呟く。

図鑑は答えない。

でも、その無言の重さが今は少しだけ心地よかった。

しばらくして、ジョーイが二つのボールを持って戻ってきた。

「お待たせしました。二匹とも元気になりますよ」

「……ありがと」

ボールを受け取る手が、少しだけあたたかい。

部屋へ戻ってから、カエデはまず深く息を吐いた。

扉を閉める音がして、ようやく周りを気にしなくていい空間になる。

「……出ておいで」

ボールから現れたガーディは、少し疲れは残っているものの、さっきよりずっと元気そうだった。

ニドも同じで、着地したあと少しだけふらついたけれど、すぐに体勢を立て直した。

その姿を見た瞬間、胸の奥に張っていたものがようやくほどける。

「……よかったぁ」

思わず漏れた声は、いつもよりやわらかかった。

ガーディがすぐに寄ってきて、カエデの膝へ鼻先を押しつける。

ニドは少し遅れて近づいてきて、でも今日は逃げずにすぐ足元へ座った。

カエデはしゃがみ込んで、二匹を順番に撫でる。

「ガーディ、ありがとう。すごく頑張ってくれたね」

喉を鳴らす音が返ってくる。

「ニドも……ほんとにすごかった。最後、びっくりしたよ」

ニドは少しだけ得意そうに胸を張って、それから照れたみたいに顔をそらした。

その反応がかわいくて、カエデは小さく笑う。

「……でもね」

撫でる手を止めずに、ぽつりと続ける。

「反省もしないと」

その言葉に、二匹とも顔を上げる。

カエデはベッドの端に座り直して、図鑑を開いた。

画面に映るのは、ガーディとニドの登録データだった。

名前。

種類。

簡単な特徴。

これまで見てきた内容に加えて、今は自分の手持ちとして登録されている表示が少しだけ誇らしい。

まずはガーディのページを開く。

「……ひのこ、たいあたり、にらみつける」

読み上げてから、カエデは今日のバトルを思い返す。

イシツブテ戦。

真正面から受けたたいあたり。

ぎりぎりまで頑張ってくれた姿。

「ガーディはね、ちゃんと強いの」

そう言いながら、そっと頭を撫でる。

「でも……私、ちょっと焦ってたかも。もっと早く回り込ませればよかった」

ガーディはじっと聞いている。

責めているとは思っていないらしい。

ただ、カエデの声をちゃんと拾っている。

「真正面で受けるの、がんばってくれたけど……あれ、しんどかったよね」

小さく息を吐く。

「ごめんね」

するとガーディは、そんなの気にしていないみたいに短く鳴いて、逆にカエデの手に鼻先を擦り寄せた。

「……ふふ」

少しだけ目を細める。

「うん。でも次は、もっと上手くやる」

今度はニドのページを開く。

「たいあたり、にらみつける、つつく……」

そこまで読んでから、カエデははっとした。

表示の一番下に、増えた技がある。

「……にどげり」

声に出した瞬間、ニドの耳がぴくりと動く。

カエデは画面とニドを見比べた。

「ほんとに、増えてる」

思わず少しだけ目を丸くする。

「ジム戦の時に……覚えたんだ」

トキワの森で出会った時より、たしかに強くなっている。

いや、もともと持っていたものを、自分の意志で引き出せたのかもしれない。

カエデはそっと図鑑を抱えたまま、ニドの前へ手を伸ばす。

「すごいね、ニド」

そう言うと、ニドは照れたみたいに少しだけ視線をそらす。

「でも……」

カエデはやわらかく続けた。

「いわおとし、痛かったよね」

肩をかすめた時の光景が浮かぶ。

あのまま倒れていたらと思うと、今になって胸がひやりとした。

「私、もうちょっと早く離れさせるべきだった」

ぽつりとこぼす。

「見えてたはずなのに、遅かった」

二匹は何も言わない。

でも、黙って聞いてくれているだけで、ひとりで考え込むのとは全然違った。

カエデは図鑑を閉じて、ベッドに置く。

それから、二匹を見た。

「……でもね、ちゃんと成長してる」

その言葉は、反省のあとに自然と出てきた。

「ガーディはひのこ、すごく狙えるようになったし、動きも前より見えてる」

ガーディがしっぽを揺らす。

「ニドは、つつくだけじゃなくて、にどげりも使えるようになった。ちゃんと強くなってる」

言いながら、自分でも分かった。

これは二匹に向けた言葉だけじゃない。

たぶん、自分自身にも言っている。

旅に出る前のカエデは、何かを頑張っても、それを見てくれる人がほとんどいなかった。

できるようになったことがあっても、褒められる前に、気づかれる前に、飲み込んで終わることの方が多かった。

でも今は違う。

ガーディとニドの成長を、ちゃんと自分が見ている。

そしてその成長のそばには、自分も少しだけいる。

「……私も」

小さく呟く。

二匹がこっちを見る。

「ちょっとは、成長してるのかな」

答えはすぐには返らない。

でもその次の瞬間、ガーディがベッドへ前足をかけて顔を寄せてきた。

ニドも、足元からカエデの膝へ額をそっと押しつける。

「わ……っ」

二匹分の重みとぬくもり。

それが思ったよりまっすぐ胸に入ってきて、カエデは少しだけ困ったみたいに笑った。

「……それ、そういう意味？」

ガーディが喉を鳴らす。

ニドは照れたようにそのまま動かない。

カエデはゆっくり二匹を撫でた。

「……そっか」

胸の奥がじんわりあたたかい。

勝ったこともうれしい。

でもそれ以上に、自分たちで戦って、反省して、次を考えられることが、なんだか大事なことに思えた。

夕方、食堂で少し遅めの食事をとってから、また部屋へ戻る。

窓の外にはニビシティの落ち着いた夜が広がっていて、石の町らしい静けさが部屋の中まで染み込んでくるみたいだった。

カエデはベッドに座って、グレーバッジを取り出す。

灰色の小さなバッジが、部屋の灯りを受けて静かに光る。

「……勝ったんだね」

改めて口にしてみる。

けれど今度は、昼間みたいなふわふわした実感じゃなかった。

ちゃんと自分たちで取ったものなんだと、少しだけ胸を張れる感じだった。

バッジをしまって、図鑑をもう一度手に取る。

ガーディ。

ニド。

登録された自分の仲間たち。

「……次も、ちゃんと見ていくからね」

その言葉に、ガーディが小さく鳴く。

ニドも、少し遅れて短く返す。

カエデは二匹を見て、そっと笑った。

「今日はいっぱい頑張ったし……もう休もっか」

そう言って布団をめくる。

「明日から、また考えよう」

ガーディは慣れたように近くへ来て、ニドももう迷わず手の届く場所へ座った。

最初の頃より、その距離はずいぶん自然になっている。

カエデは灯りを落とし、横になる。

ポケモンセンターの静かな夜。

隣にはガーディとニドの気配。

その安心の中で、今日の反省も、うれしさも、少しずつ眠気の方へ溶けていく。

勝ったあとにも、ちゃんと次がある。

成長したところも、足りないところも、少しずつ見ていけばいい。

そう思えた夜だった。