誰にも祝われない旅立ち

おつきみ山のふもとへ

朝、目を覚ました時、ニビシティの空はよく晴れていた。

窓の外には石造りの町並みと、その向こうに続く山の影が見える。

昨日までとは少し違う気持ちで、その景色を見ていた。

グレーバッジを取った。

ちゃんと、自分たちの力で。

その実感はまだ胸の奥に残っている。

でも、旅はそこで終わりじゃない。

次の町へ行くには、おつきみ山を越えなきゃいけないと、昨夜図鑑の地図でもう確認していた。

カエデはベッドの上で身を起こして、近くで眠っている二匹を見た。

ガーディは布団のそばで丸くなっていて、ニドは手の届く場所で静かに寝息を立てている。

「……起きよっか」

小さく声をかけると、ガーディの耳がぴくりと動いた。

少し遅れてニドも目を開ける。

「今日は、おつきみ山の方まで行こうと思うの」

そう言いながら、カエデは荷物袋を引き寄せた。

「ちゃんと準備してからね」

ポケモンセンターの食堂で朝食を済ませたあと、カエデはまずロビーの案内板の前へ向かった。

ニビシティの周辺地図には、おつきみ山までの道と、その先にハナダシティへ続くルートが描かれている。

「……ここから、そんなに遠くはないんだね」

でも、山に入るとなれば話は別だ。

森とは違う。

洞窟の中は暗いし、足場も悪いかもしれない。

野宿する場所も簡単には見つからないだろう。

カエデは指先で地図をなぞりながら、小さく息を吐いた。

「食べ物と、水……あと、明かりもいるかな」

ガーディが隣で案内板を見上げる。

ニドは足元で耳を動かした。

「……買いに行こっか」

ニビシティのフレンドリィショップは、朝のうちから人が出入りしていた。

旅の途中らしいトレーナーや、大きな荷物を持った人たちもいる。

カエデは少しだけ入り口で足を止めたけれど、ガーディが当然みたいに先へ進んだので、そのあとに続いた。

店の中には、見たことのあるキズぐすりやモンスターボールのほかに、携帯用のランタン、小さなロープ、保存のきく食料なんかも並んでいた。

カエデは財布代わりの布包みをぎゅっと握る。

使えるお金は多くない。

だから、何でも買うわけにはいかなかった。

「……キズぐすりは、いるよね」

ガーディとニドを見る。

昨日のジム戦を思えば、これは外せない。

「食べ物も……少し多めに」

それから棚を見上げる。

「明かりは……」

迷っていると、近くで品出しをしていた店員が声をかけてきた。

「おつきみ山へ行くのかい？」

急に話しかけられて、カエデは少しだけ肩を揺らした。

それでも、前みたいにすぐ目を逸らすことはしなかった。

「……うん」

「それなら、小さいランタンがあると安心だよ。洞窟の中は暗いし、分かれ道もあるからね」

「……そっか」

店員はそれ以上踏み込まず、棚の端にあった手のひらサイズのランタンを見せてくれた。

「これなら軽いし、旅の子でも持ちやすいよ」

カエデは値札を見て、少しだけ考える。

痛い出費ではある。

でも、暗い洞窟で迷う方がずっと困る。

「……これ、ください」

そう言って、キズぐすりを二つと、保存食を少し、それから小さなランタンを選んだ。

モンスターボールもひとつだけ追加する。

布包みの中身はだいぶ軽くなったけれど、必要なものは揃った気がした。

店を出てから、カエデは袋の中身をもう一度確かめる。

「……大丈夫かな」

ガーディが小さく鳴く。

ニドも、確認するみたいに袋へ鼻を寄せた。

「……うん。たぶん、前よりはちゃんとしてるよね」

旅に出たばかりの頃なら、こういう準備だって曖昧だったと思う。

何が必要で、何が足りないか。

少しずつだけど、分かるようになってきた。

ポケモンセンターへ戻って荷物をまとめ直す。

図鑑、ボール、食べ物、水、キズぐすり、ランタン。

古い布は畳んで一番下へ。

必要な物がすぐ取り出せるように順番も少し考える。

その様子を、ガーディとニドがじっと見ていた。

「……なに？」

聞くと、ガーディが少しだけ得意そうに鳴く。

ニドも小さく声を上げた。

「……ふふ。前よりちゃんとしてるって思った？」

そう言うと、ガーディはしっぽを揺らし、ニドは照れたみたいにそっぽを向いた。

昼前には、出発の支度が整った。

ポケモンセンターの受付で軽く頭を下げて外へ出ると、ニビシティの空はもう高く明るくなっている。

石の町を抜ける道の先に、おつきみ山の稜線が見えた。

灰色がかった大きな山。

遠くからでも、洞窟の口らしい黒い影がいくつか見える。

「……行こっか」

ガーディがすぐ隣へ並ぶ。

ニドも、今日は少しだけ前寄りの位置を歩いた。

町を離れていくにつれて、石造りの家並みは少しずつ後ろへ遠ざかっていく。

代わりに道の脇には岩場が増えて、土の色も濃くなる。

草の匂いの中に、乾いた石の匂いが混じっていた。

途中、すれ違ったのは大きなリュックを背負った男の人だった。

ハイカーらしく、つるはしまで持っている。

「おつきみ山へ行くのかい？」

そう聞かれて、カエデは少し迷ったあと頷く。

「……うん」

「気をつけなよ。中は広いし、たまにロケット団みたいなのがうろついてるって話も聞くからな」

「……ロケット団？」

思わず聞き返すと、その人は曖昧に肩をすくめた。

「噂だけどね。化石だの月の石だのを狙ってる連中がいるとかなんとか。まあ、変なのを見かけたら近づかないことだ」

それだけ言って、男の人は手を振って去っていく。

カエデはしばらくその背中を見送ってから、山の方を見た。

「……ロケット団」

聞いたことのある名前だった。

マサラタウンにいた頃も、よくない噂として耳にしたことがある。

でも、まさかこんなところで聞くとは思わなかった。

ガーディがカエデの足に鼻先を寄せる。

ニドも、少しだけ警戒するように耳を立てている。

「……だいじょうぶ。会わない方がいいけど」

小さくそう言って、自分にも言い聞かせる。

「もし何かあっても、無理しないから」

道はだんだん上りになっていった。

石が多くて歩きにくい場所もある。

それでも、森を抜けてきた時より足取りは安定していた。

ガーディは前へ行きすぎないように気をつけながら歩き、ニドは小さな岩をよけるのが上手くなっている。

途中の岩陰で少し休んで、水を分け合う。

ガーディが先に飲んで、ニドもそのあとに続く。

「……山って、やっぱりちょっと違うね」

カエデがそう言うと、ガーディが辺りを見回した。

「森みたいに隠れる場所が多いわけじゃないし……音も、ひびく感じがする」

小さく声を出しただけでも、石に跳ね返って遠くへ届く気がした。

洞窟の中に入れば、きっともっとそうなのだろう。

もう少し歩くと、山はぐっと近くなった。

斜面の岩肌がはっきり見える。

足元の石も大きくなり、道の端にはハイカーが休憩したらしい跡や、小さな焚き火の跡も残っていた。

そして夕方が近づく頃。

「……あ」

カエデは足を止めた。

目の前に、おつきみ山のふもとが広がっていた。

大きな岩壁の前に、少し開けた場所がある。

その向こうには、洞窟の入口らしい暗い口がぽっかりと開いていた。

山の影が長く伸びていて、入口の中は昼間なのに夜みたいに暗い。

そこだけ別の世界みたいに見える。

ガーディが低く小さく鳴く。

ニドも、普段より慎重な足取りでカエデの近くまで寄ってきた。

「……着いたね」

口にした瞬間、旅がまたひとつ先へ進んだのだと分かった。

ニビシティまでは町から町へ歩いてきたけれど、ここから先は山の中だ。

また違う景色で、また違う危険がある。

それでも、怖さだけじゃなかった。

ちゃんと準備をして、ここまで来た。

そのことが少しだけカエデの背中を支えてくれる。

「今日は、ここで少し休んで……」

山の入口を見上げながら、カエデは続ける。

「明日、入ろっか」

ガーディが力強く鳴いた。

ニドも小さく、でも確かに声を返す。

カエデは二匹を見て、そっと目を細めた。

「……うん。一緒なら、たぶんだいじょうぶ」

夕方の風が、おつきみ山の岩肌をなぞるように吹いていく。

その冷たさの中で、カエデたちは山のふもとに立っていた。

次の景色は、もうすぐそこにあった。