誰にも祝われない旅立ち

山の向こうの青い町

おつきみ山の中を進むほど、空気は少しずつ変わっていった。

入ったばかりの頃はひんやりして、どこまでも暗くて、音も遠く響いていたのに、今はその暗さの奥に、かすかな明るさが混じっている。

足元の岩も、さっきまでより乾いて見えた。

カエデはランタンを持つ手を少し上げて、前を見た。

「……出口、近いのかな」

小さくそう言うと、ガーディが前を向いたまま鳴いた。

ニドも耳をぴんと立てて、鼻先をわずかに動かす。

たぶん、二匹にも分かるのだろう。

外の空気が、ほんの少しだけ近づいてきていることが。

カエデは歩きながら、荷物袋の中に入れた布包みにそっと触れた。

その奥には、月の石がある。

さっき見たピッピたちの姿も、ロケット団の黒い服も、まだ胸の中へくっきり残っていた。

「……変な人たち、もういないといいね」

そう呟くと、ガーディが低く小さく鳴く。

ニドも警戒するようにあたりを見回した。

それからしばらくは、三人ともあまり声を出さずに進んだ。

ときどきズバットの羽音が頭上をよぎって、遠くの通路でサンドが岩陰へ隠れる気配がする。

でも、さっきみたいな人の足音は聞こえない。

分かれ道では立ち止まって、図鑑の簡単な地図を見た。

ランタンの明かりと図鑑の表示を見比べながら、カエデは小さく息を吐く。

「……たぶん、こっち」

そう言って右の通路を指さすと、ガーディがすぐ先へ進む。

ニドも少し迷ってから、そのあとをついてきた。

道はだんだん緩やかに上っていた。

そのせいか、足は少し重い。

けれど気持ちは、入った時よりずっと前を向いている。

洞窟の壁に埋まった鉱石が、ところどころ淡く光って見えた。

ランタンの火が揺れるたび、その光も小さく揺れる。

「……きれい」

思わずそう零すと、ガーディが振り返る。

ニドも、少しだけその場で立ち止まって壁を見た。

おつきみ山は暗いだけじゃない。

怖いだけでもない。

知らないものがあって、綺麗なものもあって、危ないこともある。

旅に出てから見てきたどの場所とも、また違っていた。

少し進んだところで、前方からかすかに風が吹いてきた。

冷たいけれど、洞窟の奥にこもった冷たさじゃない。

もっと外に近い、抜けるような風だった。

カエデは思わず顔を上げる。

「……外の風」

言葉にした瞬間、胸が少しだけ弾む。

ガーディもそれが分かったみたいに足取りを速めた。

ニドまで、今日は珍しく前に出ようとしている。

「ちょ、ちょっと待って」

カエデは思わず小さく笑いながらあとを追う。

「そんなに急がなくても、ちゃんと行くから」

でも自分の足も、気づけば少し速くなっていた。

通路の先がゆるやかに明るくなっていく。

ランタンの火がなくても、もう岩肌の形が見えるくらいだ。

やがて、最後の曲がり角を抜けた瞬間、目の前がふっと開けた。

「……っ」

思わず立ち止まる。

外だった。

おつきみ山の出口から差し込む光は、洞窟の中で想像していたよりずっと眩しくて、やわらかかった。

カエデは目を細めながら一歩ずつ進み、岩の影を抜ける。

その瞬間、頭の上に広い空があった。

高い青。

流れる白い雲。

山の岩肌をなでる風。

洞窟の中で丸く狭くなっていた胸の奥が、一気にほどけるみたいだった。

「……出た」

小さな声が、今度はどこにも反響せず、そのまま空へ消えていく。

ガーディは外へ出た途端に嬉しそうに鳴いて、草の上へ前足を乗せた。

ニドも少し遅れて出口を抜けると、安心したみたいに大きく息をつく。

カエデはしゃがみ込んで、まずガーディの頭を撫でた。

「……おつかれさま」

次にニドの方へ手を伸ばす。

「ニドも。ちゃんと歩いたね」

ニドは少し照れたみたいに耳を揺らしたけれど、今日はすぐには顔をそらさなかった。

そのまま額を手のひらへ軽く押しつけてくる。

「……ふふ」

小さく笑う。

山の中を抜けたあとのせいか、そのぬくもりがいつもよりはっきり伝わった。

おつきみ山の出口の前は、小さく開けた場所になっていた。

岩が多いけれど、洞窟の中よりずっと歩きやすい。

少し先には道が伸びていて、その向こうに緑と水色が混じる景色が見える。

カエデは立ち上がって、目を凝らした。

「……あれ」

遠くに、町が見える。

青みがかった屋根。

光を返す水辺。

山と違って、やわらかい色の多い景色。

「……ハナダシティ、かな」

ガーディが元気よく鳴いた。

ニドも、つられるみたいに小さく声を上げる。

まだ少し距離はある。

でも、おつきみ山を越えた先にある次の町が、ちゃんと目に見えている。

それだけで胸の奥がじんわりあたたかくなった。

マサラタウンを出た時は、次の町なんてただ地図の中の名前でしかなかった。

トキワの森を抜けた時も、ニビシティはまだ遠くに見えるだけだった。

でも今は違う。

自分の足で、山を抜けて、その先の町を見ている。

カエデは荷物袋の紐を握り直した。

その重みの中には、図鑑も、ボールも、買った道具も、月の石も入っている。

旅に出たばかりの時より、少しだけ荷物は増えた。

でもそれは、ちゃんと進んできた証みたいに思えた。

「……もう少しだね」

そう言って二匹を見る。

ガーディはすぐに足元へ寄ってきて、ニドも少しだけ前へ出た。

「今日は、町まで行けるかな」

自分に言うみたいに続ける。

「行けたら……ポケモンセンターで休んで、それから……」

そこまで言って、少しだけ考える。

ハナダシティには、また新しい景色があるのだろう。

新しい人も、ポケモンも、たぶん待っている。

不安がないわけじゃない。

けれど、山を越えた今は、それ以上に先を見たい気持ちの方が強かった。

道を歩き出すと、さっきまでの洞窟の冷たさはもう後ろへ遠ざかっていく。

風はやわらかく、陽射しもあたたかい。

道の脇には草が揺れていて、ところどころに小さな花まで咲いていた。

「……明るいね」

ぽつりとそう言うと、ガーディが楽しそうに鳴く。

ニドも周りを見ながら、少しだけ足取りを軽くした。

おつきみ山の中では、ずっとランタンの光だけを頼りにしていた。

だからこそ、この昼の光が余計に眩しく感じる。

広い空の下を歩けることが、こんなに気持ちいいなんて思わなかった。

しばらく進むと、道の途中に大きな岩がいくつか並んでいて、その向こうに水のきらめきがはっきり見えてきた。

ハナダシティは本当にもう近いのだと分かる。

カエデは立ち止まって、もう一度町の方を見た。

「……行こっか」

小さな声だったけれど、今までよりずっと迷いがなかった。

ガーディがその声に応えるように鳴く。

ニドも、少し遅れて力強く声を返す。

おつきみ山はもう後ろにある。

暗い洞窟も、ピッピたちも、月の石も、全部ちゃんと抱えたまま、それでもカエデは前へ進いていく。

ハナダシティまでは、もう少しだった。