誰にも祝われない旅立ち

水の町の夜

おつきみ山を越えてからしばらく歩くと、道の先に見えていた青い町は、少しずつ輪郭をはっきりさせていった。

きらきら光る水路。

白っぽい橋。

明るい色の屋根。

ニビシティの石の町並みとはまるで違う、やわらかくて涼しげな景色だった。

「……ほんとに、水の町なんだね」

小さくそう言うと、ガーディが隣で鳴く。

ニドも耳を動かしながら、流れる水の音のする方を見た。

ハナダシティに近づくほど、風まで少し湿り気を帯びていく。

山の乾いた空気とは違って、頬を撫でる風がやさしい。

町へ入ると、まず耳に届いたのは水の音だった。

細い水路が通りの脇を流れていて、橋を渡るたびにきらりと光が揺れる。

道を歩く人たちの足音まで、どこか軽く聞こえた。

カエデは思わず立ち止まって、あたりを見回す。

「……きれい」

ほんの少しだけ声が弾む。

ガーディも楽しそうに歩幅を広げて、水路のそばへ寄ろうとする。

ニドは逆に、見慣れない水辺に少しだけ慎重だった。

「お前は気になるんだね」

そう言ってガーディを撫でてから、ニドの方へも手を伸ばす。

「ニドは……ちょっと苦手？」

ニドは少しだけ顔をそらした。

その反応が分かりやすくて、カエデは小さく笑う。

山を越えた疲れは、ちゃんと体に残っていた。

足は少し重いし、肩にかけた荷物も今日はいつも以上に存在感がある。

だから、町に着いて最初に向かう場所は決まっていた。

「……ポケモンセンター、探そっか」

少し歩くと、赤い屋根が見えた。

見慣れたマークが掲げられていて、それだけで胸の奥に小さな安心が広がる。

入口をくぐると、外の涼しい空気とはまた違う、落ち着いた温度が迎えてくれた。

清潔な床、やわらかい明かり、静かな機械音。

旅に出てから、ポケモンセンターの空気をこんなふうにほっとするものだと思うようになるなんて、前の自分なら想像もしなかった。

受付のジョーイが顔を上げる。

ハナダシティのジョーイは、ニビシティのジョーイより少し柔らかい声をしていた。

「いらっしゃいませ。ポケモンセンターへようこそ」

その笑顔に、カエデは少しだけ肩の力を抜く。

「……お願いします」

そう言って、ガーディとニドのボールを差し出す。

「おつきみ山を越えてきたの」

ジョーイは少し目を丸くしたあと、すぐにやさしく微笑んだ。

「それは大変でしたね。二匹とも、しっかり休ませてあげます」

「……うん」

ボールを預ける間、カエデはロビーの端にある椅子へ腰を下ろした。

窓の外には、夕方の光を映した水路が見える。

流れる水は止まらないのに、見ていると心は少しずつ静かになっていく気がした。

おつきみ山の暗さ。

ピッピたちのこと。

ロケット団のこと。

それから、出口の先で見たこの町。

頭の中にはいろんなものが残っているのに、ここへ着いたというだけで、ひとまず今日は大丈夫だと思えた。

「お待たせしました」

ジョーイの声に顔を上げる。

差し出された二つのボールを受け取ると、ほっと胸を撫で下ろした。

「二匹とも元気ですよ」

「……よかった」

その一言が、自然に出る。

部屋を案内されて、カエデは荷物を下ろした。

窓の外からは、遠くで水の音がしている。

ニビシティの夜が石の静けさなら、ハナダシティの夜は水の静けさなのかもしれないと思った。

「……出ておいで」

ガーディはボールから出るなり、部屋の中をひと回りしてからカエデの足元へ戻ってくる。

ニドは少し慎重にあたりを見てから、ようやく落ち着いたように床へ座った。

カエデはしゃがみ込んで、二匹を順番に撫でる。

「……おつかれさま」

ガーディは喉を鳴らし、ニドは少しだけ目を細めた。

「山、ちゃんと越えられたね」

そう言って笑うと、ガーディが得意そうに胸を張る。

ニドも、負けじと少しだけ姿勢を正した。

少し休んでから、食堂で温かい食事をとる。

今日のスープはニビシティのものより少しあっさりしていて、どこか水の町らしいやさしい味がした。

ガーディもニドも、用意されたごはんを静かに食べている。

その様子を見ながら、カエデはふと顔を上げた。

受付の方を見る。

ジョーイはまだ忙しそうではなかった。

「……聞いてみよっか」

食事を終えたあと、カエデは二匹を連れて受付へ戻った。

少しだけ緊張したけれど、ジョーイはすぐに気づいてくれた。

「どうしました？」

「……あの」

カエデは少し迷ってから続ける。

「ハナダジムのこと、知りたいの」

ジョーイは目を瞬いて、それからすぐに頷いた。

「ハナダジムですね。挑戦を考えているんですか？」

「……まだ、すぐじゃないけど」

小さく答える。

「知っておきたくて」

その言い方が気に入ったのか、ジョーイはやわらかく笑った。

「そうですね。ハナダジムは水タイプのポケモンを使うジムです」

「……水」

思わずニドの方を見る。

ニドは少しだけ耳を動かした。

ジョーイは続ける。

「この町では有名な姉妹がいて、ジムもその人たちに関わりが深いんです。見た目は華やかですけど、水中や水辺での戦いに慣れていないと、思ったより難しいですよ」

「……そっか」

水タイプ。

それだけでも、今までとは全然違う。

ニビジムは岩の町で、岩タイプの相手だった。

でも今度は、水。

足場も、動き方も、たぶん変わってくる。

「水のポケモンは動きがやわらかいですし、距離の取り方も独特です」

ジョーイは二匹を見て、少しだけ考えるように言った。

「ガーディちゃんは火を使う子ですから、相性だけ見ると少し厳しいかもしれませんね」

ガーディがその言葉に反応するように顔を上げる。

カエデは慌てて頭を撫でた。

「……でも、お前が弱いって意味じゃないからね」

小さくそう言うと、ガーディは少しだけ落ち着いたように喉を鳴らした。

ジョーイはそのやり取りを見て、やさしく続ける。

「相性は大事ですけど、それが全部じゃありません。でも、知っておくと準備はしやすいですよ」

「……準備」

「ええ。水辺での動きに慣れておくとか、相手の速さにどう対応するか考えておくとか」

カエデはその言葉を胸の中で繰り返す。

準備。

それは、自分が少しずつできるようになってきたことでもあった。

「……ありがとう」

そう言うと、ジョーイはにっこり笑った。

「焦らなくて大丈夫ですよ。ハナダジムは逃げませんから」

その一言が、思っていたより胸にやさしく落ちた。

「町を見て回るのもいいですし、水辺でポケモンたちと少し遊んでみるのもいいかもしれませんね」

水辺で。

その言葉に、カエデはもう一度二匹を見る。

ガーディは興味ありそうにしていて、ニドは少しだけ複雑そうな顔をしていた。

「……ふふ」

思わず笑ってしまう。

「ニドは、ちょっと嫌そう」

ジョーイもくすっと笑った。

「無理はさせないであげてくださいね」

「……うん」

部屋へ戻る道すがら、カエデはさっき聞いたことを頭の中で整理していた。

水タイプ。

姉妹のジム。

華やかだけど難しい場所。

準備が必要。

「……すぐには無理かも」

ぽつりとそう言うと、ガーディが顔を上げた。

ニドも、歩きながら耳を動かす。

「でも、ちゃんと知れたのはよかった」

部屋へ戻って、ベッドに腰を下ろす。

窓の外には、夜の水路が細く光っていた。

流れる水は静かなのに、町はどこか明るい。

カエデは図鑑を取り出して、そっと開く。

水タイプの簡単な説明を見つけて、少しだけ目で追った。

今夜全部を覚えられるわけじゃない。

でも、こうして知ろうと思えることが、前より少し変わった証みたいに感じる。

「……ハナダジム、か」

言葉にすると、胸の奥が少しだけざわつく。

怖さもある。

でも、それだけじゃない。

ニビジムの前に感じたのと似ているけれど、少し違う。

今度は最初から、何も知らないままじゃない。

「……明日、少し見てみよっか」

そう呟くと、ガーディがすぐに鳴く。

ニドは少し遅れて、小さく声を返した。

カエデは二匹を見て、そっと笑った。

「今日はもう休も」

そう言って布団を整える。

「ハナダシティのこと、明日からちゃんと見ようね」

水の町の夜は、山を越えたあとの疲れをやさしく包むみたいに静かだった。

ジョーイに教えてもらった新しい目標を胸のどこかに置いたまま、カエデは二匹の気配の中でゆっくり目を閉じた。