誰にも祝われない旅立ち

オーキド博士

研究所へ向かう道は、朝の光に満ちていた。

マサラタウンの中心へ近づくほど、人の声が増えていく。

笑い声。

弾んだ足音。

子どもを送り出す大人たちの、少し誇らしげな声。

カエデはそのどれにも混ざらず、道の端を歩いた。

隣ではガーディが静かに足を運んでいる。時折こちらを見上げてくる視線に、カエデは小さく息を吐いた。

「……平気」

言い聞かせるように呟く。

自分に向けた言葉でもあった。

研究所の白い屋根が見えてくる。

庭先には何人もの人影が集まっていた。年の近い子どもたちが目を輝かせ、その後ろに親や兄姉らしい大人たちが立っている。どの顔も明るい。今日は祝われる日なのだと、遠くからでも分かった。

カエデは足を止めた。

胸の奥が、少しだけ重くなる。

自分も十二歳になった。

旅に出る年齢だ。

それなのに、自分の隣には送り出してくれる家族もいなければ、背中を押してくれる声もない。

いるのは、ガーディだけだ。

カエデはしゃがみ込み、その頭をひと撫でした。

「……行くぞ」

ガーディは短く鳴いて、立ち上がった。

研究所の前へ出た瞬間、何人かの視線がこちらに向いた。

ひそひそと声が動く。

あの子……。

まだ町にいたんだ。

なんで来たの。

耳に入っても、カエデは何も言わない。

言い返したところで、何かが変わるわけではないと知っている。

そのまま建物の脇を通って、中へ入ろうとしたところで、後ろからかすかな声が飛んだ。

「外にポケモン連れてきてる」

「色、違わない？」

ガーディの歩みがわずかに止まる。

カエデは何も言わず、その首元に手を添えた。

「気にしなくていい」

低く言うと、ガーディはすぐにまた歩き出した。

研究所の中は外より少しひんやりしていた。

機械の音と、ポケモンたちの気配。薬品と木の床の匂い。

カエデはここが嫌いではなかった。むしろ、町の中で数少ない、嫌いになりきれない場所だった。

受付の前にいた助手がカエデに気づき、一瞬だけ目を見開いた。

それから困ったように視線を泳がせる。

「えっと……今日は、その……」

御三家なら、もうない。

そう言いたいのだろう。

カエデは頷いた。

「分かってる」

それだけ返すと、助手はますます言葉を失った。

ちょうどその時、研究室の奥から杖をつく音もなく、ゆっくりした足取りが近づいてきた。

「来たか、カエデ」

オーキド博士だった。

白衣姿のまま、まっすぐこちらを見る。

その目には驚きも、困惑もなかった。最初から来ると分かっていたような顔だった。

カエデは博士を見上げる。

何を言うべきか分からず、口を閉ざしたままになる。

博士は助手へ軽く手を振った。

「ここはわしが話す。下がっておいてくれ」

助手が離れていくのを見送ってから、博士はカエデの足元へ目をやった。

ガーディと視線が合う。

「お前さんも、一緒に来たんじゃな」

ガーディは警戒するように耳を立てたが、唸りはしなかった。

博士は少しだけ目を細める。

「……ずいぶん前から、森で見かけとったよ」

カエデの指先がぴくりと動いた。

知っていたのか。

そう思うと同時に、胸の奥に刺さるものがある。

知っていたのに。

それなのに。

博士はそれ以上何も言わず、奥の部屋へ入るよう促した。

研究所の表の部屋とは違い、そちらは少し静かだった。壁際に本棚が並び、机の上にはいくつかの資料と機械、そして見慣れた赤い図鑑が置かれている。

その隣には、新しいモンスターボールがいくつか整えてあった。

カエデは机を見て、目を細めた。

御三家はいない。

当然だと思った。

けれど、胸のどこかでほんの少しだけ期待していたのかもしれない。そう気づいてしまって、カエデは唇を結ぶ。

博士は机の前に立ち、ゆっくり口を開いた。

「今日、旅に出るつもりなんじゃろう」

「……うん」

「そうか」

たったそれだけのやり取りなのに、喉が少し苦しかった。

人と話す時の癖で、必要以上の言葉が出てこない。

博士は赤い図鑑を手に取り、カエデの前へ差し出した。

「ポケモン図鑑じゃ。旅先で出会ったポケモンを知る助けになる。お前さんにも必要じゃろう」

続いて、ボールを三つ置く。

「それから、モンスターボール」

カエデは受け取らないまま、じっとそれを見た。

「……御三家は」

言いかけて、声が止まる。

欲しかったわけじゃない、と自分に言い聞かせていた。

ガーディがいる。

それで十分だと、ずっと思っていた。

それでも、口に出してしまえば痛みはあった。

博士は黙ってカエデを見た。

そして、静かな声で言う。

「お前さんには、もう相棒がおるじゃろう」

カエデの肩がわずかに揺れた。

足元のガーディが、こちらを見上げている。

「……でも」

「御三家を受け取ったから旅が始まるわけではない」

博士は穏やかに続けた。

「誰かに与えられた一匹だけが、最初のポケモンではない。共に歩くと決めたなら、それが相棒じゃ」

カエデは視線を落とした。

そう言ってもらえるとは思っていなかった。

誰かに認められるとも、思っていなかった。

胸の奥が、熱いような、痛いような、変な感覚でいっぱいになる。

でも同時に、ずっと押し込めていた言葉がこぼれそうになった。

「……知ってたなら」

声はひどく小さかった。

それでも博士は聞き返さなかった。

「知ってたなら、どうして……」

どうして助けてくれなかった。

どうして十歳の時、あの家から追い出された時に、ここへ呼んでくれなかった。

どうして今さら、そんなふうに認めるんだ。

最後まで言葉にはならなかった。

けれど、博士はゆっくり目を伏せた。

「……すまんかった」

その一言は、あまりにもまっすぐだった。

言い訳をされると思っていた。

仕方がなかったと、町の事情を並べられると思っていた。

なのに博士は、ただそれだけを言った。

「お前さんがつらい思いをしとることは知っておった。手を出すべき時も、きっとあった」

博士の声は低く、静かだった。

「それでもわしは、踏み込みきれんかった。研究所の外のことに、どこまで関わるべきかと迷っておるうちに、お前さんを一人にしてしまった」

カエデは顔を上げない。

上げたら、何かが崩れそうだった。

「……今さらだ」

「そうじゃな」

博士は否定しなかった。

「今さらじゃ。じゃが、それでも今日、お前さんが旅立つと言うのなら、何も渡さず送り出すことだけはしたくなかった」

部屋が静かになる。

機械の小さな作動音だけが響いていた。

やがて、ガーディがカエデの膝に鼻先を押しつけた。

はっとして目をやると、心配そうな瞳と目が合う。

そのぬくもりに、カエデはゆっくりしゃがみ込んだ。

ガーディの首に手を回し、硬くなっていた指先に少しずつ力を戻す。

「……ごめん」

謝ると、ガーディは短く鳴いた。

博士はその様子を見て、小さく息をついた。

「やはり、お前さんの相棒はその子じゃな」

カエデは顔を上げた。

涙は出ていない。ただ、目の奥が熱かった。

「……うん」

今度は、はっきり言えた。

博士は頷き、図鑑とボールをもう一度差し出す。

「持っていくといい。旅は長い。カントーは広い。マサラタウンの外には、お前さんの知らん景色がいくらでもある」

少し間を置いてから、博士は続けた。

「それから……帰る場所が必要になった時は、研究所へ来なさい」

カエデは息を呑んだ。

その言葉を、信じていいのかはまだ分からない。

簡単に頷けるほど、心は開いていない。

それでも。

それでも、その一言は確かに胸に残った。

カエデはそっと図鑑を受け取る。

続いて、ボールも掌に収めた。

新品の重さが、思っていたよりずっと現実味を持って手に残る。

旅に出られる。

本当に。

「……ありがとう」

かすれた声だった。

人に向けてその言葉を言うのは、ひどく久しぶりな気がした。

博士は少しだけ目元を和らげる。

「うむ。気をつけて行くんじゃぞ、カエデ」

ガーディが立ち上がり、カエデの隣に並ぶ。

カエデも立ち上がった。

部屋を出る前に、一度だけ振り返る。

オーキド博士は何も言わず、ただ静かに見送っていた。

研究所の扉を開けると、外の光がまぶしかった。

町のざわめきはまだそこにある。

視線も、噂も、きっと消えない。

それでも、さっきまでとは違っていた。

脇に図鑑を抱え、ボールをしまい、カエデは隣のガーディを見る。

ガーディはまっすぐ前を向いていた。

カエデも同じように顔を上げる。

誰にも祝われない朝だった。

けれどもう、立ち止まる理由はない。

「……行こう、ガーディ」

低く、けれど今までで一番迷いのない声でそう言うと、

ガーディは力強く鳴いた。