誰にも祝われない旅立ち

水の町の朝、作戦会議

翌朝、カエデが目を覚ました時、窓の外にはやわらかな光が広がっていた。

ハナダシティの朝は、ニビシティより少し明るく感じる。

窓の外を流れる水路が朝日を受けてきらきら光っていて、それだけで町全体が目を覚ましていくみたいだった。

カエデはしばらく布団の中で天井を見つめて、それから小さく息を吐く。

「……今日、ちゃんと考えよっか」

昨夜ジョーイに聞いた言葉が、まだ胸の中に残っていた。

ハナダジム。

水タイプ。

華やかだけど、思っているより難しい場所。

怖さがないわけじゃない。

でも、ニビジムの時みたいに、何も考えないまま向かうのは違う気がした。

ベッドのそばではガーディが丸くなっていて、床の近くにはニドが眠っている。

カエデが起き上がると、ガーディが先に耳を動かした。

少し遅れて、ニドも目を開ける。

「……おはよ」

小さく声をかけると、ガーディが喉を鳴らし、ニドも短く鳴いた。

「今日はね、すぐジムに行くんじゃなくて」

身支度をしながら、カエデは二匹へ話しかける。

「まず、ちゃんと作戦考えたいの」

そう言うと、ガーディは首を傾げた。

ニドはじっとこっちを見ている。

食堂で簡単な朝食をとって部屋へ戻ると、カエデはベッドの上に図鑑を置いた。

それから荷物袋の中身を少し端へ寄せて、小さな空間を作る。

二匹も自然とそこへ集まってきた。

「……よし」

自分で言ってから、少しだけ可笑しくなる。

会議なんて、前の自分なら口にもしなかった気がする。

でも今は、そうした方がいいと思えた。

「ハナダジムは、水タイプ」

図鑑を開いて、水タイプの簡単な説明を表示させる。

「だから、たぶん……お前はちょっと不利なんだよね」

そう言って、ガーディを見る。

ガーディは最初きょとんとしていたけれど、自分のことを言われていると分かると、少しだけ耳を倒した。

しっぽの動きまで小さくなる。

「……あ、ちがうの」

カエデはすぐに身を乗り出して、その頭を撫でた。

「不利って、お前が弱いって意味じゃないよ」

ガーディは撫でられながら、でもまだ少しだけ納得していない顔をしている。

「火は、水に弱いことが多いんだって」

カエデは図鑑を見ながら続ける。

「だから、ひのこをそのまま使うより……別の戦い方を考えた方がいいかも」

ガーディは黙って聞いていた。

少ししてから、小さく鳴く。

それは、拗ねた声じゃなくて、ちゃんと聞くよっていう返事みたいに聞こえた。

「……うん。ありがと」

次に、ニドの方を見る。

「ニドは、水に強いわけじゃないけど……」

図鑑のページを切り替える。

「小さいし、動きが速いし、よく見て動ける」

ニドの耳がぴくりと動く。

「たぶん、水タイプ相手って、真正面から押すより、相手の動きを見た方がいいよね」

そう言うと、ニドは少しだけ得意そうに胸を張った。

ガーディはそれを見て、ちょっとだけ悔しそうに鼻を鳴らす。

「……お前も、速いよ」

カエデは慌ててガーディの頭をもう一度撫でる。

「ガーディは、速くて、言った通りにすぐ動ける。それってすごく大事だもん」

ガーディのしっぽが、今度は少しだけ揺れた。

カエデは図鑑を膝の上へ置いたまま、考え込む。

ハナダジムの相手がどんなポケモンを使うのかは、まだ詳しくは分からない。

でも、水タイプなら、動きがしなやかで、距離の取り方も独特なのだろう。

「……お水の中にいる相手だと」

ぽつりと呟く。

「こっちの攻撃、届きにくいのかな」

ガーディが首を傾げる。

ニドは図鑑の画面をじっと見ている。

カエデは昨日ジョーイに言われたことを思い出す。

水辺での動きに慣れておく。

相手の速さにどう対応するか考える。

「たぶん、まずは……」

指先で図鑑の端をなぞる。

「水に慣れた方がいいよね」

その瞬間、ニドの耳がぴんと立った。

嫌そうな反応で、カエデは思わず笑ってしまう。

「……そんな顔しないで」

そう言って、そっとニドの頭を撫でる。

「いきなり泳げっていうわけじゃないから」

ニドは少しだけ不満そうに目を細める。

その隣で、ガーディは逆に興味ありそうだった。

「お前は好きそうだよね」

ガーディの方へそう言うと、得意そうに胸を張る。

その反応があまりにも分かりやすくて、カエデの口元が自然とゆるむ。

しばらくして、カエデはベッドの上に小さな図を描くみたいに指を動かした。

「たとえばね」

ガーディとニドの間に目線を落とす。

「ガーディは、ひのこじゃなくて、速さと動きでかき回す」

ガーディが顔を上げる。

「にらみつけるとか、相手の気をそらすのも大事かも」

それからニドを見る。

「ニドは、相手が近づいてきた時に、ちゃんと狙う」

ニドはじっと聞いている。

「にどげり、つつく……そのへんが使えるかもしれない」

少しだけ考えてから、続ける。

「でも、水の中までは追いかけない方がいいよね。たぶん、向こうの方が慣れてるから」

言葉にしていくと、少しずつ形になっていく気がした。

まだ答えじゃない。

でも、何もないところから手探りするのとは違う。

カエデは図鑑を閉じて、二匹を見る。

「……それとね」

声が少しだけやわらかくなる。

「もし難しいって思ったら、すぐ引くのも大事だと思うの」

ガーディもニドも、黙って聞いていた。

「ニビジムの時みたいに、無理して頑張ってくれるの、すごくうれしい。でも……」

小さく息を吐く。

「今度は、ちゃんと守りながら勝ちたい」

それは昨日からずっと胸の中にあった本音だった。

勝てたことはうれしい。

でも、ぎりぎりだった。

次も同じようにすればいいわけじゃない。

ガーディはしばらくカエデを見てから、そっと鼻先を膝へ押しつけてきた。

ニドも、少し遅れて足元へ近づいてくる。

「……うん」

カエデは二匹を順番に撫でる。

「ありがとう」

窓の外から、水の流れる音が聞こえる。

朝の光はもうだいぶ明るくなっていて、部屋の中までやわらかく差し込んでいた。

カエデは立ち上がって、窓の外を見た。

水路の向こうに、ハナダシティの町並みが広がっている。

この町のどこかに、ハナダジムがある。

まだ少し遠い目標みたいに感じるけれど、見えないわけじゃない。

「……今日は、まず見に行こっか」

振り返って二匹を見る。

「ジムの場所とか、水辺の感じとか。実際に見た方が分かることもあると思うし」

ガーディが元気よく鳴く。

ニドは少しだけ慎重な顔をしていたけれど、それでも小さく声を返した。

「それから、できそうなら」

カエデは少しだけ笑う。

「お水の近くで練習、かな」

ニドは今度こそ、はっきり嫌そうな顔をした。

それが可笑しくて、カエデは思わず声を立てずに笑ってしまう。

「だいじょうぶだよ。無理にはしないから」

そう言ってしゃがみ込む。

「ちょっとだけ、慣れるだけ」

ニドはまだ納得していない顔だったけれど、逃げなかった。

ガーディは完全にやる気で、しっぽが大きく揺れている。

「……お前、楽しみなんだね」

その反応にまた少し笑ってから、カエデは荷物袋を引き寄せた。

図鑑をしまって、ボールの位置を確かめて、必要なものを整える。

支度をしながら、胸の中のざわつきも少しずつ形を変えていった。

怖さがなくなったわけじゃない。

でも、ただ怖いだけじゃない。

知って、考えて、準備して。

そうやって向かえば、きっと前より少しはましだと思える。

「……よし」

今度のその言葉には、自分でも少しだけ実感があった。

ガーディとニドが、同時にこっちを見る。

「ハナダジムに向けて」

カエデは二匹を見て、そっと目を細めた。

「今日から、ちゃんと作戦立てていこうね」

水の町の朝は静かに明るくなっていく。

その中でカエデたちは、小さな部屋の中で、次の戦いへ向けた最初の一歩を踏み出していた。