誰にも祝われない旅立ち

水辺の練習と、草むらの向こう

朝食を済ませてポケモンセンターを出ると、ハナダシティの朝はもうすっかり動き始めていた。

橋を渡る人の足音。

水路に差し込む光。

水辺で遊ぶポケモンたちの声。

ニビシティの落ち着いた石の空気とは違って、この町はもっと明るくて、どこか軽やかだった。

図鑑の地図を見ながら町の中心の方へ進むと、やがて人通りの向こうに、ひときわ目立つ建物が見えてきた。

「……あれ、かな」

カエデは足を止める。

それは、ジムというより本当に水族館みたいな建物だった。

建物の正面には大きなガラスが使われていて、陽の光を受けて水面みたいに青くきらめいている。

外から見える中の壁も明るくて、水色や白が多く、橋や水槽みたいなものまで見えた。

入口の近くには、ショーの案内みたいな看板も立っている。

ただ強さを試すための場所というより、人に見せるための華やかさが最初からそこにあった。

「……すごい」

思わず声が漏れる。

ニビジムを見た時は、岩の重さに圧倒された。

でも、ハナダジムは違う。

やわらかくて綺麗なのに、それが逆に掴みにくくて、どんな戦いになるのか想像しづらかった。

ガーディは興味津々みたいに建物を見上げている。

ニドは少しだけ警戒した顔で、カエデの足元に近い場所からじっと見ていた。

「……中、少し見えるね」

入口の近くまで行くと、ガラス越しに中の様子が少しだけ見えた。

大きな水槽。

水の張られたステージみたいな場所。

水面に光が反射して、天井や壁に揺れている。

その奥では、誰かがポケモンと一緒に動いているのが見えた。

バトルというより、ショーの練習みたいな動きだった。

水の上をなめらかに滑るように動くポケモンたち。

それに合わせるみたいに、人の姿も揺れる。

「……ほんとに、ショーみたい」

ジョーイの話を思い出す。

華やかだけど、思っているより難しい。

たしかに、ただ陸の上で向かい合うだけのジムじゃなさそうだった。

「お水の中で動く相手……速そうだよね」

そう呟くと、ガーディが小さく鳴く。

ニドは少しだけ耳を伏せた。

カエデは二匹を見て、そっと頷く。

「……やっぱり、先に慣れた方がいいね」

そう言って少し笑う。

「河川敷、行こっか」

ガーディはすぐに元気よく鳴いた。

ニドは分かりやすく嫌そうな顔をする。

「そんな顔しないで」

しゃがみ込んで、そっと頭を撫でる。

「いきなり深いところには入らないから。今日は、ほんとにちょっとだけ」

ニドはまだ納得していない顔だったけれど、逃げずにそのまま撫でられていた。

町の外れに近い河川敷は、朝の光をたっぷり受けて明るかった。

水は浅いところでは透き通っていて、石の形まで見える。

流れもそこまで強くない。

練習するなら、たしかにここがちょうどよさそうだった。

「……ここなら、だいじょうぶかな」

カエデは人の少ない場所を選んで立ち止まる。

ガーディはもう水辺に興味を引かれていて、前足で地面を掻きながら川の方を見ていた。

ニドは反対に、カエデの足元からあまり離れない。

「じゃあ、まずは」

カエデは河原の平たい石をひとつ拾って、水際の少し手前へ置いた。

「ここまで、来てみよっか」

そう言って、自分が先に水辺まで歩く。

ガーディは素直についてきた。

ニドは少し離れた場所で止まったまま、じっとこちらを見ている。

「ニド」

呼ぶと、耳がぴくりと動く。

「そこまでじゃなくて、もう少しだけ」

優しく言う。

「まだ水に入らなくていいから。近くまで来るだけ」

ニドはしばらく迷っていたけれど、カエデがその場で待っていると分かると、少しずつ歩いてきた。

一歩、また一歩。

最後は水際の少し手前で止まる。

「……うん。えらい」

その言葉に、ニドは少しだけ胸を張った。

でも、前足をこれ以上進めるつもりはないらしい。

「……ここが限界？」

そう聞くと、そっぽを向く。

カエデは思わず小さく笑った。

その横で、ガーディはもう少し先まで行って、水面に映る自分の影を不思議そうに見ていた。

前足でちょんと水を触って、跳ねた雫に目を丸くする。

「お前はほんとに平気なんだね」

そう言うと、ガーディが得意そうに鳴く。

それからしばらく、三人で水辺の練習をした。

ガーディには、浅いところの石の上を飛び移るように歩かせる。

滑りやすい場所。

水の近くで急に止まる感覚。

濡れた地面での踏ん張り方。

「そこ、気をつけて」

「ガーディ、いったん止まって」

「……うん、上手」

ガーディは最初こそ慎重だったけれど、すぐに慣れたらしく、浅瀬のきわを走るみたいに動き始めた。

水しぶきが上がって、陽射しの中で小さく光る。

「わ……っ」

思わず声が出る。

「お前、楽しそうだね」

ガーディは振り返って、嬉しそうに鳴いた。

そのままカエデの方へ戻ってきて、少し濡れた前足でじゃれるみたいに寄ってくる。

「ちょ、ちょっと……服、濡れるって」

言いながらも、声は困るよりずっと楽しそうだった。

一方、ニドは岸辺ぎりぎりの練習だった。

濡れた石に前足を乗せる。

すぐに戻る。

また少しして、今度はもう少し長くそのままでいる。

水が跳ねるたびにびくっとしていたけれど、それでも完全には逃げなかった。

「……すごいよ、ニド」

少し離れた場所から声をかける。

「ちゃんと昨日より近づけてる」

ニドは疲れたように小さく鳴いた。

でも、嫌になって全部やめる顔ではない。

それがカエデにはうれしかった。

「今日はこれくらいでいいかな」

休憩しながらそう言うと、ガーディはまだ動けそうにしていたけれど、ニドは明らかにほっとした顔をした。

河原の草の上で水を分けながら、カエデはぼんやりと川の流れを見た。

「……やっぱり、来てよかったかも」

ジムの外から見た水のステージ。

実際の水辺の感触。

足場の滑りやすさ。

全部、頭で考えるだけじゃ分からなかったことだ。

休憩を終えて、少しだけ河川敷を歩くことにした。

すぐに町へ戻るのも早い気がしたし、水辺の空気にもう少し慣れておきたかった。

川沿いの草は膝の下くらいまで伸びていて、風が吹くたびにさわさわ揺れる。

水の音は変わらず静かで、どこか気持ちを落ち着かせる。

ガーディは相変わらず楽しそうに前を歩き、ニドは少しだけ水から距離を取って草むら側を選んでいた。

カエデはその真ん中を歩きながら、空を見上げる。

「……明るいね」

ハナダシティは、水も空も明るい。

そう思った、その時だった。

がさっ、と草むらの向こうで大きな音がした。

カエデはすぐに足を止める。

ガーディが耳を立て、ニドは低く小さく唸った。

もう一度、草が揺れる。

それに混じって、かすれた鳴き声みたいなものが聞こえた。

「……何かいる」

小さくそう呟いて、二匹と目を合わせる。

無理に飛び込むべきかは分からない。

でも、今の声はただの物音じゃなかった。

「……ちょっとだけ、見てみよ」

草をかき分けるようにして、慎重に近づく。

ガーディは一歩前。

ニドはカエデのすぐ横。

三人で気配を殺すみたいに進んでいく。

そして、草むらの向こうが少し開けた場所へ出た瞬間。

「……っ」

カエデは目を見開いた。

そこでは、野生のポケモンたちが一匹を囲むようにして威嚇していた。

中心にいるのは、ゼニガメだった。

青い小さな体。

丸い甲羅。

でも、その体は泥で汚れていて、片方の腕には擦り傷みたいな赤い跡がある。

息も荒くて、立っているのがやっとみたいだった。

その周りには、コラッタが二匹。

食べ物でも奪おうとしているのか、それとも弱っている相手を追い立てているのか、低く唸りながらじりじり距離を詰めている。

ゼニガメは震える足で踏ん張っていた。

水タイプのはずなのに、川へ逃げるでもなく、その場で背中を丸めるようにして威嚇している。

でも、動きが鈍い。

明らかに弱っていた。

「……あの子」

思わず、声が漏れそうになる。

その時、風に乗って何かが見えた。

ゼニガメの首元。

そこに、古びた赤い布切れみたいなものが引っかかっている。

よく見ると、ただの布じゃない。

首輪か、リボンか、何かの跡みたいだった。

擦り切れて汚れていて、端の方には千切れた金具までついている。

カエデの胸が、ひやりと冷える。

野生のポケモンなら、あんなものをつけているはずがない。

それに、ゼニガメの体つきもどこか不自然だった。

痩せているのに、甲羅や肌はもともと手入れされていたみたいに整っている。

野生で長く暮らしてきた子じゃない。

最近まで、人のそばにいた子だ。

「……捨てられたの」

小さく呟いた瞬間、胸の奥がぎゅっと痛くなった。

どうして、そんなことが分かったのか、自分でも説明はできない。

でも、そのゼニガメの怯え方と、踏ん張り方と、首元の跡を見たら、そうとしか思えなかった。

ガーディが低く唸る。

ニドも、小さい体をきゅっと固めて前へ出ようとしていた。

その時、コラッタの一匹が飛びかかる。

ゼニガメは遅れて腕を出したけれど、勢いを受け切れずに地面へ膝をついた。

「……っ」

カエデの足が、考えるより先に前へ出かける。

草むらの影の中で、ゼニガメはもう一度立ち上がろうとしていた。

誰も助けてくれないのが当たり前みたいに、それでも一匹で踏ん張っている。

その姿が、どうしても目を離せなかった。