誰にも祝われない旅立ち

捨てられたゼニガメ

カエデの足が、考えるより先に前へ出た。

「ガーディ！」

呼んだ瞬間、ガーディが地面を蹴る。

草むらを飛び出して、コラッタとゼニガメの間へ割って入った。

「グルルッ！」

低い唸り声に、コラッタたちが一瞬ひるむ。

でも、すぐに歯を剥いて威嚇し返してきた。

「ニド、右！」

ニドもためらわずに飛び出した。

小さな体で回り込むように動いて、コラッタの一匹の前へ立つ。

相手の気を逸らすように、鋭く睨みつけた。

「ガーディ、にらみつける！」

ガーディの視線がもう一匹を射抜く。

二匹のコラッタは明らかに警戒していた。

さっきまで相手にしていたのは、弱ったゼニガメ一匹だけだったのだろう。

状況が変わったと分かった途端、前へ出る勢いが鈍る。

「そのまま、近づきすぎないで」

カエデはゼニガメの方へ駆け寄りながら、二匹へ声をかける。

コラッタを倒すことより、今はゼニガメを守る方が先だ。

ゼニガメは膝をついたまま、荒い息でこちらを見上げていた。

警戒と怯えと、でもどうしていいか分からないみたいな目だった。

「……だいじょうぶ」

カエデはしゃがみ込む。

すぐに触らず、まずはその目を見る。

「助けにきたの」

声はできるだけやわらかくした。

「もう、ひとりじゃないから」

ゼニガメはまだ震えている。

それでも、飛び退こうとする力も残っていないらしかった。

背後で、コラッタの一匹がまたじりっと動く。

「ニド、つつく！」

ニドが素早く飛び込んで、コラッタの前足の近くを鋭く突いた。

驚いたコラッタが飛び退く。

その隙にガーディが一歩前へ出て、低く唸った。

二匹のコラッタは互いに顔を見合わせるように動いたあと、やがて草むらの奥へ走り去っていった。

静けさが戻る。

カエデはようやく息を吐く。

でも、安心するにはまだ早かった。

「……ガーディ、ニド、ありがと」

二匹がすぐそばまで戻ってくる。

ガーディはゼニガメを見て耳を立て、ニドは少しだけ警戒しながらも、もう敵を見る顔ではなかった。

カエデは改めてゼニガメを見た。

腕の擦り傷だけじゃない。

甲羅の端にも小さな傷があるし、足元もふらついている。

何日もちゃんと食べていないのかもしれない。

首元の古びた赤い首輪の跡が、余計に胸を痛くした。

「……ポケモンセンター、行こ」

小さく言う。

「歩ける？」

ゼニガメは答えない。

でも、立ち上がろうとしてすぐに膝が揺れた。

「……だめだよね」

カエデは少し迷ったあと、そっと両腕を差し出した。

「持つよ」

ゼニガメの目がわずかに揺れる。

「嫌なら、ちゃんとやめるから」

しばらく沈黙があった。

ゼニガメはじっとカエデを見て、それからほんの少しだけ力を抜いた。

それを合図みたいに、カエデはできるだけやさしく抱き上げる。

「……軽い」

思わず漏れた声が、少しかすれた。

軽すぎるくらいだった。

ゼニガメは最初こそ体を固くしたけれど、暴れはしなかった。

ただ、ぎゅっと目を閉じている。

「だいじょうぶ」

カエデは抱いたまま、そっと言う。

「すぐ行くから」

ガーディとニドが左右につく。

三人と一匹で、河川敷から町へ向かって歩き出した。

ハナダシティまでの道が、さっきまでよりずっと長く感じる。

腕の中の体温は思ったより低くて、それが怖かった。

もっと早く気づいていればとか、どうしてこんなことをするとか、いろんなことが頭をよぎる。

でも今は、まず間に合わせなきゃいけない。

橋を渡る時、水の光が目に入る。

ハナダの明るい景色はさっきまで綺麗だったのに、今はただ急がなきゃという気持ちしかなかった。

ポケモンセンターへ飛び込むと、受付のジョーイがすぐに顔を上げた。

「カエデさん？」

それから抱えているゼニガメを見るなり、表情が変わる。

「すぐ診ます。こちらへ！」

「お願いします……っ」

カエデが腕の中のゼニガメを差し出すと、ジョーイは慣れた手つきで受け取った。

看護用の台へ寝かせ、すぐに助手へ指示を飛ばす。

傷の確認。栄養状態。衰弱の具合。

次々に言葉が飛んで、その間にもゼニガメの体はやさしく診られていく。

ガーディとニドはカエデの足元でじっとしていた。

二匹とも心配そうに、台の方を見つめている。

しばらくして、ジョーイが振り返った。

「命に関わるような大きな怪我はありません」

その一言に、カエデはようやく息をついた。

「でも、かなり弱っています。ちゃんと食べていなかったみたいですね」

「……やっぱり」

喉が少し痛かった。

予想していたことなのに、言葉にされると重い。

ジョーイはゼニガメの首元をそっと見た。

擦り切れた赤い首輪の跡と、金具の残った布切れを指先で確かめる。

その目が、少しだけ曇る。

「この子……」

小さく呟いてから、カエデを見る。

「たぶん、トレーナーに捨てられています」

その言葉は、思っていたよりずっとまっすぐ胸に刺さった。

「……やっぱり」

口にした瞬間、胸の奥がぎゅっと縮む。

ジョーイはやさしい声のまま続けた。

「首輪の跡も新しいですし、体の状態を見ると、野生で長く暮らしていた子ではありません」

ゼニガメの甲羅へそっと手を置く。

「たぶん、最近まで誰かに飼われていたんです」

「……どうして」

その一言は、ほとんど勝手に出たものだった。

ジョーイに聞いても仕方ないのに、どうしても口をついてしまった。

どうして捨てるの。

どうしてこんなふうに置いていけるの。

どうして、この子がひとりであんなところにいなきゃいけないの。

ジョーイはすぐには答えなかった。

少しだけ目を伏せてから、静かに言う。

「人の都合です」

それは淡々としていたけれど、余計に苦しかった。

「バトルに勝てないとか、言うことを聞かないとか……理由はいろいろです。でも、捨てられた側には関係ないことです」

カエデは唇を結ぶ。

腕の中に残っていた軽さが、まだ消えない。

ガーディがそっとカエデの手に鼻先を押しつけた。

ニドも、足元から静かに寄ってくる。

そのぬくもりに触れて、ようやく自分が強く握りしめていた指先に気づく。

「……ごめん」

誰に向けた謝罪か、自分でも分からなかった。

助けるのが遅かったことかもしれない。

こんな目に遭ったゼニガメへかもしれない。

あるいは、何もできなかった過去の自分へ向けてかもしれなかった。

ジョーイはやさしく言った。

「カエデさん、この子をここまで運んでくれたのは、あなたですよ」

その声に、少しだけ顔を上げる。

「助けられたんです。だからまずは、それで十分です」

十分。

その言葉に、少しだけ胸が熱くなった。

ジョーイはゼニガメに軽い処置をしながら、続ける。

「しばらく休ませれば落ち着くと思います。でも……」

「でも？」

「人に捨てられた子は、体より先に心が傷ついていることがあります」

カエデはゼニガメを見る。

さっきから目は閉じているけれど、体はどこか強張ったままだ。

「すぐに元気になるとは限りません」

それは、少しだけ分かる気がした。

体が温かくても、傷が塞がっていても、すぐに平気にはなれないことがある。

カエデは少し黙ってから、小さく言った。

「……そばに、いてもいい？」

ジョーイはすぐに頷いた。

「もちろんです」

診察台の脇へ椅子が用意される。

カエデはそこへ座って、ゼニガメを見つめた。

ガーディは椅子のそばで伏せて、ニドはその横に座る。

二匹とも騒がない。

ただ、じっとしている。

ゼニガメの呼吸は少しずつ落ち着いていった。

でも、目を覚ます気配はまだない。

カエデはしばらく何も言えなかった。

何を言えばいいか、分からなかったからだ。

大丈夫だよ、なんて簡単に言えない。

何も怖くないよ、なんて嘘になる。

それでも、黙っているだけも違う気がした。

「……ここ、あったかいよ」

ようやく出た言葉は、それだった。

かすかに震えていたけれど、ちゃんと届くように、少しだけ前へ身を乗り出す。

「ごはんも、あるし」

そっと続ける。

「もう、追いかけられないから」

ゼニガメは眠ったままだ。

でも、聞こえていないとは思わなかった。

「……すぐじゃなくていいよ」

カエデは膝の上で指先を握る。

「ちゃんと起きなくても、いいし」

喉の奥が少し詰まる。

「怖いなら、怖いままでいいから」

ガーディが小さく喉を鳴らす。

ニドも、静かに足元を寄せる。

カエデはゼニガメの甲羅の端へ、そっと指先を置いた。

嫌がられたらすぐ離せるくらいの、ほんの軽い触れ方で。

「……だから、安心して」

その言葉は、自分でも驚くほどやわらかかった。

「元気になるまで、一緒にいるから」

しばらくして、ゼニガメの閉じていた目が、ほんの少しだけ開いた。

まだぼんやりしている。

でも、その視線はまっすぐカエデへ向いた。

逃げようとはしなかった。

カエデは動かない。

ただ、目を逸らさずに見返す。

「……おかえり」

気づけば、そう言っていた。

ゼニガメの目がわずかに揺れる。

それから、またゆっくり閉じた。

今度はさっきより少しだけ、力が抜けたみたいに見えた。

ジョーイが少し離れたところで、その様子を見ていた。

目が合うと、小さく頷いてくれる。

カエデはゼニガメのそばから離れなかった。

昼が過ぎても、夕方が近づいても、ときどき声をかけて、水を飲めるようになったら少しだけ支えて、ジョーイの手伝いをして。

看病なんてちゃんとしたことはしたことがなかったけれど、それでも、ここにいたいと思った。

ガーディは静かに寄り添い、ニドも珍しく長いあいだ落ち着いてその場にいた。

ゼニガメはまだ弱々しかった。

けれど、もう草むらの中でひとりぼっちじゃない。

夕方、窓の外の水路がオレンジ色に染まる頃、カエデは椅子に座ったまま、もう一度そっと甲羅へ触れた。

「……だいじょうぶ」

今度は、その言葉が少しだけ本当になった気がした。