誰にも祝われない旅立ち

少しずつ、ここへ

朝、ハナダシティの光がカーテンの隙間からやわらかく差し込んでいた。

水の町の朝は静かだ。

窓の外から聞こえるのは、遠くの橋を渡る足音と、水路を流れる水の音くらい。

その穏やかな気配の中で、カエデはゆっくり目を開けた。

最初に視線が向いたのは、部屋の床に敷いた布の上だった。

ゼニガメは、昨日と同じ場所で丸くなっている。

でも、眠り方が少し違った。

甲羅にこもるみたいに固く縮こまっていた昨日までと違って、今は足が少しだけのびている。

呼吸も落ち着いていて、ひとつひとつが深い。

「……まだ寝てる」

小さく呟くと、ベッドのそばで丸くなっていたガーディが耳を動かした。

少し離れた場所では、ニドもゆっくり目を開ける。

「おはよ」

声をかけると、ガーディは喉を鳴らして、ニドは短く鳴いた。

二匹とも、ゼニガメを起こさないようにしているのが分かる。

カエデはそっとベッドを降りた。

急に大きな音を立てないように気をつけながら、顔を洗って、部屋の中を軽く整える。

それから床にしゃがみ込んで、ゼニガメの様子をもう一度見た。

まだ痩せてはいる。

傷も、完全に消えたわけじゃない。

でも、昨日よりずっと穏やかな顔だった。

「……よかった」

そう零した時、ゼニガメの瞼がぴくりと動く。

少しして、ゆっくり目が開いた。

寝起きのぼんやりした視線が、最初にカエデを捉える。

それからガーディ、ニドへと順番に動いて、またカエデへ戻ってきた。

逃げようとはしなかった。

「おはよう」

できるだけやさしく、いつも通りの声で言う。

ゼニガメは少しだけ瞬きをしたあと、昨日より遅くない動きで首を起こした。

まだ完全には元気じゃないけれど、自分の力で体を支えられている。

その様子に、胸の奥がふっとあたたかくなる。

「起きれたね」

思わず少し笑ってしまう。

「えらい」

その言葉に、ゼニガメの目がほんの少しだけ揺れた。

まだ慣れないのだろう。

褒められることも、やさしく声をかけられることも。

それでも、嫌がるように目をそらすことはしなかった。

朝食の時間になって、ジョーイが部屋を訪ねてきた。

トレーの上には、カエデたちの分の食事と、ゼニガメ用に少しやわらかくしたポケモンフードが載っている。

「おはようございます。どうですか？」

「……昨日より、だいぶ」

カエデがそう答えると、ジョーイも微笑んだ。

「顔つきが少し落ち着いてきましたね」

ゼニガメの前に器を置く。

ゼニガメはすぐには手をつけなかったけれど、昨日みたいに完全に固まることもなかった。

匂いを嗅いで、それからゆっくり、小さく口をつける。

ひと口。

少し間を置いて、もうひと口。

「……食べてる」

あまり大きな声を出したくなくて、でもうれしさを隠せなくて、そんな半端な声になる。

ジョーイは頷いた。

「少しずつ、ですね」

「……うん」

ガーディは自分の器を食べ終えてから、じっとゼニガメの方を見ていた。

ニドは食べながらも、ときどきそちらへ目を向ける。

昨日より明らかに、二匹ともゼニガメのことを“部屋にいるよく分からない子”じゃなく、“気になる相手”として見ているのが分かった。

食事が終わる頃には、ゼニガメの器は半分近く空になっていた。

「すごいね」

カエデがそう言うと、ゼニガメは少しだけ気まずそうに顔をそむける。

でも、その反応が昨日よりずっと幼くて、少しだけ年相応に見えた。

ジョーイが診察をしながら言う。

「だいぶ落ち着いていますし、今日は無理のない範囲で部屋の中を動いても大丈夫そうです」

「……ほんと？」

「ええ。ただし、嫌がることはしないでくださいね」

「うん」

ジョーイが部屋を出たあと、カエデはしばらく考えて、それから図鑑を手に取った。

赤い表紙を膝の上に置いて、ゼニガメの方を見る。

「……見る？」

そう聞くと、ゼニガメは少しだけ首を傾げた。

気になるらしい。

昨日も、その画面をじっと見ていた。

カエデはゼニガメのページを開いた。

『ゼニガメ。かめのこポケモン。こうらにこもって、みをまもる。みずをあやつるのがとくいなポケモン』

いつもの機械音声が静かに流れる。

ゼニガメはその画面と、カエデの顔を見比べた。

「みずでっぽう、とか」

カエデは技の欄を指先でなぞる。

「しっぽをふる、とか、からにこもる、とか」

そこで少しだけ笑う。

「なんか、ちゃんとゼニガメって感じだね」

ゼニガメは一瞬だけ目を丸くした。

その反応が可愛くて、カエデはもう少し声をやわらかくする。

「でも、今は使わなくていいよ」

そう言って、図鑑を少し閉じる。

「今は元気になる方が先だもんね」

しばらく沈黙があった。

部屋の中には、水路の音がかすかに届いている。

その静かな時間の中で、ゼニガメはゆっくりと立ち上がった。

まだ少しふらついている。

でも、昨日みたいに支えがないと無理な感じではない。

「……歩けるの？」

カエデが思わず声をかけると、ゼニガメは返事の代わりみたいに一歩進んだ。

それから、もう一歩。

ガーディがその様子を見て、そっと立ち上がる。

近づきすぎない距離で、ただ見ている。

ニドも耳を立てた。

ゼニガメは部屋の真ん中まで歩いてきて、そこで少しだけ止まった。

視線はまっすぐ前。

でも、行きたい場所があるというより、自分で動けることを確かめているみたいだった。

「……すごい」

カエデは思わず立ち上がりかけて、それから慌ててまたしゃがむ。

驚かせたくなかったからだ。

「ちゃんと歩けてる」

その言葉に、ゼニガメの肩がほんの少しだけ揺れる。

照れたのかもしれない。

褒められると、まだどうしていいか分からないのだろう。

その時、ガーディがゆっくり前へ出た。

ゼニガメの正面までは行かず、少し横の位置で止まる。

それから、くん、と短く鳴いた。

カエデは息を止めるみたいにその様子を見る。

ゼニガメは最初、びくっとして身を固くした。

でも、ガーディがそれ以上近づいてこないと分かると、じっとその顔を見る。

少しの沈黙のあと、ゼニガメもごく小さく鳴いた。

「……挨拶？」

思わずそう言うと、ガーディが少し得意そうにしっぽを揺らした。

その隣から、今度はニドが一歩だけ前へ出る。

でも、ガーディほど素直にはいかないらしく、少し遠回りしてゼニガメの横へ回るような動きだった。

ニドなりの警戒と気遣いが混ざっているのが分かる。

ゼニガメはまた少し身構えたけれど、逃げなかった。

ニドは数秒じっと見てから、小さく鼻を鳴らす。

それだけだった。

でも、その短い仕草が、ニドなりの“もう敵じゃない”の合図みたいに見えた。

「……よかった」

カエデの胸の奥がじんわりあたたかくなる。

誰かと打ち解けるのに、無理に言葉はいらないのかもしれない。

ただ、近くにいて、急がなくて、少しずつ距離を縮めていけばいい。

昼前、ゼニガメは少し疲れたのか、また布の上へ戻っていた。

でも今度は、昨日みたいに隅へ小さく縮こまるんじゃなくて、ガーディとニドの見える位置にいた。

それだけでも、カエデには大きな変化だった。

カエデは床へ座って、荷物袋の中からあの赤い布切れを取り出した。

河川敷で見つけた時から、ジョーイが外して洗っておいてくれたものだ。

首輪だったらしい跡は、見れば見るほど痛々しい。

ゼニガメの視線が、その布に向いた。

「……これ」

カエデは少し迷ってから言う。

「もう、いらないなら……捨ててもいいかな」

ゼニガメは黙っている。

その目の中に、分かりやすい答えはなかった。

でも、嫌がるようには見えなかった。

カエデは布を両手で持ったまま、ゆっくり続ける。

「無理に取っとかなくて、いいと思う」

喉の奥が少しだけ詰まる。

「つけてた人のこと、忘れろって意味じゃないよ」

自分でも、うまく言えているか分からない。

それでも言葉を探しながら、ちゃんと伝えたかった。

「でも……痛いものは、持ってなくてもいいから」

しばらくの沈黙のあと、ゼニガメは小さく目を伏せた。

それが頷きだったのかは分からない。

でも、カエデにはそう見えた。

「……そっか」

カエデはその布をきゅっと握ってから、部屋の隅のごみ箱へ捨てた。

小さな音がする。

それだけだった。

けれど、部屋の空気が少し変わった気がした。

戻ってくると、ゼニガメはまだこちらを見ている。

その目には昨日までの怯えだけじゃなくて、少しだけ戸惑いと、少しだけ安堵みたいなものが混ざっていた。

「だいじょうぶ」

カエデはまた、あの時みたいにそっと手を差し出す。

「急がなくていいから」

ゼニガメはしばらく迷っていた。

でも今日は、昨日よりずっと早かった。

ゆっくり首を伸ばして、指先の匂いを嗅ぐ。

それから、今度はほんの一瞬じゃなく、ちゃんと額を手に預けた。

「……っ」

カエデは息を呑む。

うれしいのに、驚かせたくなくて、声が出ない。

そっと、ほんとうにそっと、頭の横を撫でる。

ゼニガメは逃げなかった。

ガーディが喉を鳴らし、ニドが小さく鳴く。

その音に押されるみたいに、カエデの口元がやわらかくゆるむ。

「……ありがと」

それはたぶん、自分を少しだけ信じてくれたことへの言葉だった。

午後、ゼニガメは窓辺まで歩けるようになった。

部屋の外へはまだ出ない。

けれど窓の向こうを流れる水路を、じっと見ている時間が増えた。

「……水、好き？」

そう聞くと、ゼニガメは少しだけ顔を動かした。

好きかどうかは分からない。

でも、水を見る目は、さっき布を見ていた時よりずっと穏やかだった。

カエデはその隣へ座る。

「ハナダシティ、きれいだよね」

小さく言ってから、窓の外を見る。

「水がいっぱいあって、光も明るくて」

少しだけ笑う。

「ニドはちょっと苦手そうだけど」

その名前に、ニドが後ろで不満そうに鼻を鳴らした。

ガーディは面白そうにそれを見ている。

ゼニガメは、ほんの少しだけ目を細めた。

笑ったわけじゃない。

でも、昨日までよりずっと表情がやわらかい。

それだけで十分だった。

夕方、ジョーイが様子を見に来た時、ゼニガメが窓辺に座っているのを見て、驚いたように目を丸くした。

「すごいですね。こんなに落ち着くの、思っていたより早いです」

「……ほんと？」

「ええ。もちろん、まだ安心しきっているわけではないでしょうけど」

ジョーイはカエデを見て微笑む。

「ちゃんと、そばにいてくれる人がいるって分かってきたんでしょうね」

その言葉に、カエデは少しだけ目を伏せた。

そばにいる。

それだけしか、できていない気もする。

でも、それでいいなら、今はそれを続けたかった。

夜になる頃には、ゼニガメは昨日よりずっとしっかり食べていた。

量はまだ少なめだけど、自分から器へ顔を向ける。

その一つひとつが、カエデにはうれしかった。

部屋の灯りを落とす前、カエデは床へ座り込んで、ガーディとニド、それからゼニガメの顔を順番に見た。

「……今日は、ちょっと進んだね」

ガーディが短く鳴く。

ニドはいつもの少し照れた顔で耳を揺らす。

ゼニガメは、しばらく考えるみたいに沈黙してから、小さくひとつだけ鳴いた。

その声はまだ弱い。

でも、昨日よりずっとちゃんと、ここへ向いていた。

「……うん」

カエデはそっと笑う。

「また、明日ね」

水の町の夜は静かだった。

窓の外を流れる水の音と、部屋の中の小さな寝息が重なって、やわらかな時間をつくっていく。

捨てられた痛みがすぐ消えるわけじゃない。

それでも、少しずつ。

ほんの少しずつでも、ここへ来られるなら。

カエデはそう思いながら、ゆっくり目を閉じた。