誰にも祝われない旅立ち

一緒に行こう

朝、目を覚ました時、部屋の中にはやわらかな光が満ちていた。

ハナダシティの朝はいつも水の音と一緒に来る。

窓の外を流れる水路の音が静かに響いていて、それだけでこの町らしいと思う。

カエデは布団の中で少しだけ目を細めてから、ゆっくり体を起こした。

最初に目に入ったのは、床の上だった。

ガーディはベッドのそばで丸くなっていて、ニドは少し離れたところで静かに眠っている。

そしてゼニガメは、昨日まで自分の布の上で休んでいた場所じゃなく、窓の近くで伏せていた。

「……おはよう」

小さく声をかけると、ゼニガメが振り返る。

その目はもう、最初に会った時みたいなひどい怯えをほとんど残していなかった。

警戒が全部なくなったわけじゃない。

でも、少なくとも今のカエデを見て身を固くすることはない。

ガーディも耳を動かして起き上がり、ニドも遅れて目を開ける。

三匹の視線がカエデへ集まる。

「……みんな、おはよ」

そう言ってから、少しだけ息を吐く。

昨日、ジョーイに全快だと言われた。

ゼニガメはもう歩けるし、食べられるし、ちゃんと元気になった。

だから、本当ならもう、ここで一区切りなのだと思う。

でも、カエデの胸の中には、昨日の夜からずっと残っていることがあった。

朝食を済ませてから、ジョーイに挨拶をしに行く。

ハナダシティのジョーイは、いつものやわらかい笑顔で迎えてくれた。

「おはようございます。ゼニガメちゃんの様子はどうですか？」

「……元気」

そう答えてから、カエデは少しだけ迷う。

「元気、なんだけど……」

ジョーイはその先を急かさずに待ってくれた。

カエデは受付の前で指先を少しだけ握る。

「この子、これから……どうなるのかな」

ようやくそれだけ言う。

ジョーイは少しだけ目を伏せた。

それから、静かに答える。

「本来なら、捨てた元のトレーナーを探す、という形もあります」

カエデの胸が小さく冷える。

でもジョーイはすぐに続けた。

「でも……首輪の跡や状態を見る限り、わざと手放された可能性が高いです」

「……うん」

「それに、こういうケースで戻しても、また同じことになる場合があります」

分かっていたことだった。

でも、ちゃんと口にされるとやっぱり苦しい。

「ポケモンセンターで一時的に預かることはできます」

ジョーイの声はやわらかい。

「保護先を探すこともできますし、場合によっては、新しいトレーナーと出会うこともあります」

そこで少しだけ微笑む。

「もちろん、この子自身の気持ちも大事ですけど」

その言葉に、カエデは少しだけ視線を落とした。

新しいトレーナー。

保護先。

どれも間違ってはいない。

きっと、安心できる場所もあるのだと思う。

でも。

「……誰かのところに行くまで、ここにいるの？」

「そうなりますね」

「……そっか」

それ以上は聞けなかった。

ガーディが足元に鼻先を寄せる。

ニドも、黙ったまま近くにいる。

ジョーイは少しだけカエデを見てから、静かに言った。

「焦って決めることじゃありませんよ」

「……うん」

「でも、カエデさんがその子のことを大事に思っているのは、見ていて分かります」

その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

カエデは小さく頭を下げて、部屋へ戻った。

部屋の中では、ゼニガメが窓辺からこちらを見ていた。

今朝の光を受けた甲羅は、最初に見た時よりずっときれいに見える。

「……ちょっと、外行こっか」

そう声をかけると、ガーディがすぐに鳴いた。

ニドも耳を動かす。

ゼニガメは少しだけ首を傾げたけれど、嫌そうではなかった。

ポケモンセンターの裏手にある水辺は、今日も静かだった。

浅い水が流れていて、陽射しを受けた水面が細かくきらめいている。

ゼニガメはそこへ来ると、迷うことなく水の近くまで歩いていった。

それだけで、カエデは少しだけほっとする。

この子はもう、水を見て怯えることはない。

ガーディは相変わらず水辺ぎりぎりで楽しそうにしていて、ニドは少し離れた乾いた場所を選んでいた。

三匹それぞれが、もう何となく自然にここにいる。

カエデは水辺の石の上へ座った。

風が頬を撫でて、水の音が静かに続いている。

「……ねえ」

小さく呼ぶと、ゼニガメが振り返る。

ガーディも、ニドも、こっちを見る。

言おうと思っていたのに、いざ口にしようとすると少しだけ怖かった。

でも、ここで言わなかったら、たぶんずっと引っかかる気がした。

「お前、元気になったでしょ」

そう言って、ゼニガメを見る。

「だから……もう、ちゃんと自分で歩けるし」

その先の言葉を探しながら、視線を少し落とす。

「本当なら、どこか別の場所に行っても……大丈夫なんだと思う」

ゼニガメは黙っている。

でも、その目は逸らさない。

「ジョーイさんがね、保護先を探すこともできるって言ってた」

言いながら、自分の声が少しだけ頼りなくなるのが分かった。

「だから、ここにいてもいいし……」

そこまで言って、カエデは一度、唇を結んだ。

違う。

それだけじゃない。

本当に言いたいことを、そのまま言わなきゃいけない。

カエデはゆっくり顔を上げる。

ゼニガメの目を見る。

「……でも」

小さく息を吸う。

「お前が嫌じゃなかったら、一緒に来てほしい」

言った瞬間、胸がどきっと大きく鳴った。

ガーディが耳を立てる。

ニドも、少しだけ体を起こした。

ゼニガメは動かない。

ただ、じっとカエデを見ている。

「無理にじゃないよ」

カエデは急いで続ける。

「ちゃんと元気になったから、私とじゃなくてもいいの」

声が少しだけ震える。

「でも……」

その先は、思っていたよりずっと簡単に出てきた。

「私は、お前と一緒に行きたい」

河川敷で見た、傷だらけの小さな体。

誰も助けてくれないのが当たり前みたいに、それでも踏ん張っていた姿。

ポケモンセンターの部屋で、少しずつここへ来てくれたこと。

その全部が胸の中にあった。

「旅の途中だから、ずっと安全な場所とは言えないかもしれない」

カエデは正直に言う。

「ジムもあるし、知らない町にも行くし、たぶん大変なこともある」

ガーディとニドを見る。

「でも、この子たちもいる」

それからもう一度、ゼニガメへ視線を戻す。

「一人にはしない」

静かな水の音だけが聞こえる。

ガーディはカエデの言葉を聞き終えると、ゼニガメの方へ歩いていった。

すぐ近くまでは行かない。

でも、少し前で止まって、くん、と短く鳴く。

その声は、カエデにはすぐ分かった。

来いよ。

たぶん、そんな意味だ。

ニドは少しだけ遅れて動いた。

相変わらず素直じゃない足取りで、でもゼニガメの横の方へ回り込む。

それから、小さく鼻を鳴らした。

それもきっと、ニドなりの合図だった。

ゼニガメはしばらく動かなかった。

水面が揺れて、その光が青い体に映る。

その中で、ゼニガメの目だけが少しずつ揺れていた。

やがて。

ゆっくり、ほんとうにゆっくりと、ゼニガメが歩き出す。

カエデの方へ。

心臓がまた大きく鳴る。

動かない。

手を伸ばしすぎない。

ただ、来てくれるのを待つ。

ゼニガメはカエデのすぐ前まで来ると、一度だけ立ち止まった。

それから、ためらうように、でも確かに、カエデの膝へ前足をかける。

「……っ」

思わず息を呑む。

ゼニガメはそのまま、顔を上げてカエデを見た。

その目にあるのは、怯えじゃなかった。

まだ少し不安はある。

でも、それ以上に、ちゃんと自分で決めようとしている目だった。

カエデはゆっくり手を差し出す。

「……来てくれるの？」

小さく、確かめるように聞く。

ゼニガメは声の代わりみたいに、額をその手に預けた。

昨日までよりずっと自然に、ずっと長く。

そして、もう片方の前足もカエデの膝へ乗せる。

「……そっか」

その一言が、少しだけかすれる。

ガーディが嬉しそうに鳴いた。

ニドも小さく声を上げる。

カエデはもう片方の手も伸ばして、ゼニガメの頭をそっと撫でた。

「ありがとう」

ありがとう、が正しい気がした。

来てくれて。

信じてくれて。

また誰かと一緒に歩く方を選んでくれて。

カエデは目を細めたまま、少し笑う。

「じゃあ……一緒に行こう」

そう言って、少しだけ首を傾げる。

「でも、そのままずっとゼニガメって呼ぶのも、なんか変かな」

ガーディが反応するように耳を動かし、ニドも少しだけ近づく。

名前の話だと分かったらしい。

カエデは少し考える。

青い体。

水。

でも、ただ見たままの名前は違う気がした。

この子が河川敷で一人で踏ん張っていた姿を思い出す。

傷ついていても、逃げずに立っていた姿。

「……スイ」

口にしてみる。

ゼニガメが少しだけ目を瞬く。

「水の“スイ”」

カエデは少しだけ照れくさくなりながら続ける。

「ハナダで会ったし、お前、水が好きそうだし……」

ゼニガメ……スイは、しばらく黙ってカエデを見ていた。

それから、小さく鳴いた。

「……いいの？」

今度は、ほんの少しだけはっきりした声が返る。

「そっか」

カエデはふっと笑う。

「じゃあ、今日からスイだね」

ガーディが元気よく鳴く。

ニドは少しだけ得意そうに胸を張った。

仲間が増えたことを、ちゃんと分かっているみたいだった。

そのあと、四匹で少しだけ水辺にいた。

スイは浅いところへ入って、前よりずっと自由に動いた。

ガーディはその近くではしゃぎすぎないようにしながら嬉しそうで、ニドは相変わらず濡れない位置から見守っていた。

カエデはその様子を見ながら、水辺の石の上に座っていた。

マサラタウンを出た時は、こんなふうに誰かと一緒に座って、誰かに来てほしいって口にできるなんて思っていなかった。

一人でいる方が当たり前で、何かを望む方が怖かった。

でも今は、ちゃんと望めた。

一緒に来てほしいって、言えた。

それが叶ったことが、胸の中で静かにあたたかかった。

ポケモンセンターへ戻る帰り道、スイは最初こそ少しだけ周りを気にしていたけれど、逃げようとはしなかった。

ガーディの隣を歩いて、時々ニドの方を見る。

ニドは気づかないふりをしていたけれど、歩幅を少しだけ合わせていた。

部屋へ戻ってから、カエデは荷物袋の中身を広げた。

図鑑、ボール、食べ物、薬、ランタン。

旅に必要なものたち。

そこへ、スイのボールがひとつ加わる。

それを見た瞬間、胸の奥がじんわり熱くなる。

「……ほんとに、増えたね」

そう呟くと、ガーディがすぐに鳴く。

ニドも短く声を返す。

スイは少しだけ不思議そうにしてから、小さく鳴いた。

カエデは三匹を見て、やわらかく笑った。

「明日から、またちゃんと考えなきゃ」

そう言って、スイの頭を撫でる。

「ハナダジムのこともあるし」

ガーディを見る。

「お前は、お水の練習」

ニドを見る。

「ニドも、ちょっとずつ」

最後にスイを見る。

「スイは……まず、ここに慣れることかな」

スイはその言葉を聞いているのかいないのか、じっとカエデを見ていた。

でも、その目にはもう、最初のころの遠さはほとんどなかった。

夜、水の町の静けさが部屋を包むころ。

カエデはベッドの上に座って、床の三匹を見下ろしていた。

ガーディ。

ニド。

スイ。

三つの気配が、ちゃんとこの部屋にある。

「……一緒に行こうって、言ってよかった」

それは誰に聞かせるでもない、小さな独り言だった。

でも、ガーディが喉を鳴らして、ニドが耳を揺らして、スイが少しだけ顔を上げる。

それだけで、返事は十分だった。

カエデは灯りを落として、ゆっくり横になる。

窓の外では、水路が月の光を返している。

捨てられて、傷ついて、ひとりだったゼニガメは、もう“ひとりでいた子”じゃない。

今はもう、スイとして、ここにいる。

そのことが、今日は何よりもうれしかった。