誰にも祝われない旅立ち

水辺の特訓

翌朝、ハナダシティの空は少しだけ白く霞んでいた。

窓の外を流れる水路は変わらず明るいのに、風は昨日より少し冷たい。

カエデは目を覚ましてから、しばらく天井を見つめていた。

ハナダジムのことを考えると、胸の奥がまだ少しだけ落ち着かない。

でも、ただ怖がっているだけじゃだめだとも思う。

「……今日は、ちゃんと特訓しよっか」

小さくそう言うと、床で丸くなっていたコハクがすぐに耳を立てた。

ニドも顔を上げて、まだ少し眠たそうな目でこちらを見る。

窓の近くにいたスイも、ゆっくり振り返った。

「スイも、だよ」

カエデがそう続けると、スイは少しだけ目を瞬いた。

「ハナダジムに行くなら、お前にも一緒に考えてほしいの」

その言葉に、スイはしばらく黙っていた。

でも、嫌そうにはしなかった。

それだけで、カエデは少しだけほっとする。

朝食を済ませたあと、四人でポケモンセンターの裏手の水辺へ向かった。

もう見慣れてきた浅い流れと、日向の石。

ニドにとってはまだ少し苦手な場所で、コハクにとっては楽しい場所。

そしてスイにとっては、少しずつ自分を取り戻してきた場所だ。

「……よし」

カエデは水辺の前で立ち止まる。

図鑑を開いて、昨日までに考えていたことを頭の中で並べ直した。

「ハナダジムは、水の中とか、水の近くで動く相手が多いと思う」

そう言いながら、三匹の顔を順番に見る。

「だから、今日は三人とも別々に練習したい」

コハクがやる気いっぱいみたいに鳴く。

ニドは少し緊張した顔で耳を揺らし、スイは静かに待っていた。

「まず、コハク」

名前を呼ぶと、すぐに前へ出る。

「お前は火の技があるけど、水相手だとそこに頼りすぎない方がいいと思うの」

コハクは真剣な顔で聞いている。

「だから、今日は速さと動き」

カエデは水辺に点々と並ぶ平たい石を指さした。

「そこを踏み外さないで移動するの。止まる時も、すぐ向きを変える時も、ちゃんと足を使って」

コハクは石を見る。

それからカエデを見て、すぐに頷くように鳴いた。

「うん、お願い」

コハクは水際へ飛び出した。

最初の石へ軽く乗って、次の石へ移る。

その動きは軽いけれど、勢いのまま行くと濡れた石で滑りそうになる。

一度前足を取られて、慌てて踏ん張る。

「止まって！」

カエデが声をかける。

コハクがその場で動きを止めた。

「今の感じ。そこ、滑りやすいから、飛ぶ前にちゃんと見て」

コハクは石を見下ろしてから、もう一度足場を確かめるみたいに前足を置き直した。

「うん。それでいいよ」

次はニドだった。

「ニドは……」

名前を呼ぶと、少しだけ身構える。

「今日は水に入らなくていい」

その言葉に、ニドの耳がぴくっと動く。

「でも、水辺の近くでちゃんと戦えるようにはなってほしいの」

ニドはまだ少しだけ警戒していたけれど、逃げはしなかった。

カエデは岸辺の少し湿った場所に、小石をいくつか並べた。

「ここを走って、向こうの木の枝をつつく」

そう言って少し先に落ちていた細い枝を指さす。

「濡れた地面で足が滑っても、そこで止まらないで、すぐに次の動きに繋げる練習」

ニドは地面を見る。

乾いた場所と湿った場所の違いを見ているのが分かった。

「だいじょうぶ。無理ならすぐやめるから」

そう言ってしゃがみ込み、目線を合わせる。

「でも、お前ならちゃんと見て動けるでしょ」

その言葉に、ニドの目が少しだけ変わる。

照れたような、でもやるしかないみたいな顔になる。

「……うん。お願い」

ニドは細い足で地面を蹴った。

最初は慎重すぎるくらいだった。

湿った土へ足を乗せるたびに、ぎゅっと体を固くしているのが分かる。

それでも枝の前までたどり着いて、つつくを入れて戻ってくる。

「すごい」

カエデは思わず笑う。

「ちゃんとできてる」

ニドは戻ってきてから、少しだけ得意そうに胸を張った。

でも、まだ二回目は気が重いらしい。

その顔が分かりやすくて、カエデは少しだけ頬をゆるめた。

最後に、スイを見る。

スイはずっと静かに川の流れを見ていた。

水辺に立つ姿は、もう最初みたいな怯えた感じじゃない。

でも、“戦う”となるとまた別なのかもしれないと、カエデは思った。

「スイ」

名前を呼ぶ。

スイがこちらを見る。

「お前は、水の中でどう動くかを見たい」

そう言って、浅い流れの中を指さした。

「ただ泳ぐだけじゃなくて、相手を見ながら、止まったり、向きを変えたり」

スイは少しだけ視線を落とした。

不安なのかもしれない。

それでもカエデは、急がずに続ける。

「無理しなくていいよ。でも、お前の動き、ちゃんと見たい」

その言葉に、スイはしばらく黙っていた。

やがて小さく鳴いて、静かに水の中へ入っていく。

その動きを見た瞬間、カエデは思わず息を呑んだ。

やっぱり、きれいだった。

浅い流れの中を、スイは無駄なく動く。

水の抵抗をほとんど感じさせないまま、するりと向きを変えて、石の間を抜ける。

陸の上では少し慎重に見えるのに、水の中では別の子みたいだった。

「……すごい」

思わず声が漏れる。

コハクも動きを止めてそっちを見ていた。

ニドも枝の前で、少しだけ目を丸くしている。

スイは少し先まで行ってから振り返った。

たぶん、次はどうするのと聞いているのだ。

「えっと……」

カエデは慌てて考える。

それから、水辺の石の上に小枝を一本置いた。

「そこ、狙える？」

そう言うと、スイは小さく鳴く。

次の瞬間、口元から細い水の弾が飛んだ。

みずでっぽう。

小枝が弾かれて、水面に落ちる。

「……っ」

カエデの目が開く。

「上手」

その言葉に、スイは少しだけ動きを止めた。

褒められることにはまだ完全に慣れていない。

でも、嫌そうではない。

むしろ、少しだけ胸を張ったように見えた。

それから特訓は少しずつ形になっていった。

コハクは石から石へ移る時に、飛ぶ前に一瞬止まって足場を見ることを覚えていく。

水辺ぎりぎりで急に方向を変える練習もした。

「今、左！」

「止まって！」

その声に、コハクは前よりずっと早く反応する。

ニドは湿った地面を走る回数を増やした。

最初よりも足運びが軽くなって、滑ってもすぐに立て直せるようになる。

枝へのつつくも、慌てずに入れられるようになってきた。

「うん、いいよ」

「今の戻り方、上手」

そう声をかけるたびに、ニドは照れたように顔をそらしながらも、ちゃんと次をやる。

スイは水の中での動きを広げていった。

小枝を狙うだけじゃなく、石の後ろへ隠れるように動いて、そこからみずでっぽうを撃つ。

水流を使って一気に横へ回り込む。

カエデが「そこで止まって」と言えば、ちゃんと水の中で踏みとどまれる。

見ているうちに、カエデの頭の中にも少しずつ作戦が形になっていく。

「……そっか」

思わず呟く。

コハクとニドとスイが、同時にこっちを見る。

「スイが前で、水の中の相手を見る」

そう言いながら、水辺に指で簡単な線を描く。

「コハクは無理に水に近づきすぎないで、外から動かす」

次にニドを見る。

「ニドは、相手が上がってきた時とか、足場の近くで狙う」

声に出すと、自分でも少し実感が湧いた。

ただの思いつきじゃなくて、三匹の動きを見た上で考えられている気がする。

休憩の時間、四人で河原の草の上に座る。

「……みんな、すごいね」

そう言うと、コハクはしっぽを大きく振った。

ニドは少しだけ疲れた顔で鼻を鳴らし、スイは静かにこちらを見る。

「スイも」

カエデはやわらかく続ける。

「お前、水の中だとほんとにすごい」

スイの目が少しだけ揺れる。

「まだ全部を信じなくていいけど……強いのはほんとだよ」

その言葉に、スイは少しだけ目を伏せた。

でも、逃げるみたいにはそらさなかった。

午後、もう一度だけ軽く特訓してから、四人はポケモンセンターへ戻ることにした。

帰り道、コハクは疲れているはずなのにどこか機嫌がよく、ニドは今日は珍しくそんなに文句を言いたそうな顔をしていない。

スイも静かだけれど、朝より少しだけ肩の力が抜けていた。

部屋へ戻ると、カエデは荷物を下ろして、その場に座り込んだ。

「……つかれたぁ」

ぽつりと本音が漏れる。

するとコハクがすぐに寄ってきて、膝へ鼻先を押しつけてくる。

ニドも足元へ来て、スイは少し遅れてその隣に座った。

「でも、やってよかった」

カエデは三匹を見て言う。

「ちゃんと作戦っぽくなってきたし」

図鑑を開いて、三匹のページを順番に見る。

コハク。

ニド。

スイ。

「……ハナダジム、やっぱり簡単じゃないと思う」

正直にそう言う。

「水の中で戦う相手って、見え方も違うし、動きも速いし」

そこで少しだけ笑う。

「でも、今日みたいにちゃんと考えたら、どうにかなるかもしれない」

コハクが小さく鳴く。

ニドも短く声を返す。

スイは少しだけ間を置いてから、小さく鳴いた。

その返事がそろったことが、カエデにはうれしかった。

「……うん」

そっと頷く。

「次も、みんなで考えよう」

夕方の光が部屋の中へ差し込んで、三匹の影を床へ落としていた。

コハクの明るい毛並み。

ニドの小さな体。

スイの青い甲羅。

それを見ながら、カエデは胸の奥に少しずつ形になるものを感じていた。

怖いだけじゃない。

まだ不安もある。

でも、三匹と一緒に考えて、少しずつ前へ進めている。