誰にも祝われない旅立ち

前の日の夜

翌朝、ハナダシティの空は高く晴れていた。

窓の外を流れる水路は朝日を受けてきらきらしていて、見ているだけなら気持ちのいい朝だったけれど、カエデの胸の奥は少しだけ落ち着かなかった。

ハナダジム。

まだ挑むと決めたわけじゃない。

でも、もうすぐそこまで来ている気がする。

そのことを考えるだけで、胸のあたりがじわじわ熱くなるみたいだった。

「…起きよっか」

小さく声をかけると、床で丸くなっていたコハクが先に耳を立てた。

ニドも少し遅れて目を開け、窓の近くにいたスイもゆっくり振り返る。

三匹の顔を見ると、少しだけ気持ちが落ち着く。

「今日は、スイの訓練をもうちょっとしたいの」

そう言いながら身支度を整える。

「ハナダジム、水の中で動く相手が多そうだし」

そこで少しだけ笑う。

「スイに頼る場面、たぶん増えると思うから」

スイはその言葉を聞いて、小さく瞬きをした。

まだ“頼られる”ことには慣れていない顔だ。

でも、目を逸らしたりはしなかった。

「もちろん、コハクもニドも一緒ね」

続けてそう言うと、コハクが元気よく鳴いた。

ニドは少しだけ得意そうに胸を張る。

朝食を済ませたあと、四人でいつもの水辺へ向かう。

ハナダシティの朝はもう何度も見ているはずなのに、今日の光は少しだけ鋭く見えた。

たぶん、自分の気持ちのせいだろうとカエデは思う。

水辺に着くと、カエデは図鑑を開いてから、スイへ目を向けた。

「今日はね、ただ動くだけじゃなくて」

言葉を選びながら続ける。

「ちゃんと“戦う時の動き”を見たいの」

スイは静かにこちらを見ている。

「みずでっぽうはもう使える」

カエデは昨日の動きを思い出す。

「でも、それをいつ使うかとか、どこから撃つかとか」

少しだけ首を傾げる。

「そういうの、一緒に考えたい」

その言葉に、スイは小さく鳴いた。

迷いはまだある。

でも、嫌ではないらしい。

「うん。ありがとう」

カエデは目を細めた。

「じゃあ、まずは浅いところで」

最初は単純な動きから始めた。

水辺の石をいくつか並べて、その間をスイに動いてもらう。

止まる。

向きを変える。

隠れるように石の影へ回り込む。

そこからみずでっぽうを撃つ。

スイはやっぱり、水の中だと動きが違った。

するりと滑るみたいに位置を変えて、石の横から顔だけ出す。

水面が揺れているせいで、どこにいるか一瞬分からなくなるくらいだった。

「…すごい」

思わず声が漏れる。

「その動き、かなりいいかも」

スイは少しだけ動きを止める。

褒められると、まだどう受け取っていいか分からない顔になる。

でも、前みたいに縮こまることはない。

そのまま小さく鳴いて、もう一度同じ動きを見せてくれた。

コハクはその横で水辺の石から石へ移る練習をしている。

今日は昨日よりも滑り方が少ない。

飛ぶ前に一瞬だけ足場を見る癖がついてきていた。

「コハク、そのまま止まって」

声をかけると、ぴたりと止まる。

「うん。そこから右」

次の指示にもすぐ動く。

「…上手になってるね」

そう言うと、コハクはしっぽを大きく振った。

ニドは少し離れた湿った地面で、つつくとにどげりの入り方を練習していた。

濡れた地面に足を取られても、すぐに体勢を戻す。

昨日よりも、嫌そうな顔をする回数が減っている。

「ニド、今のよかった」

声をかけると、ニドは顔をそらしながらも、耳だけはぴんと立っていた。

少ししてから、カエデは新しい練習を思いついた。

「コハク、ニド、ちょっとこっち来て」

二匹がすぐに集まる。

スイも浅い水の中からこちらを見る。

「三人で動くの、やってみたいの」

カエデは水辺の石と、岸辺の位置を見比べる。

「たとえば、スイが水の中からみずでっぽうで相手を動かす」

次にコハクを見る。

「そこへコハクが外から回り込んで、にらみつける」

最後にニドへ。

「相手が岸辺に近づいたら、ニドが入る」

言葉にしながら、自分でも少しずつ形が見えてくる。

「うまくいくかは分からないけど、やってみよっか」

最初は全然うまくいかなかった。

スイのみずでっぽうが早すぎて、コハクが回り込む前に終わる。

コハクが動くと、今度はニドが入りづらい。

ニドが待ちすぎると、流れが切れる。

「…むずかしい」

カエデは思わず眉を寄せた。

でも、すぐに首を振る。

「ううん、もう一回」

何度かやってみるうちに、少しずつタイミングが見えてきた。

スイが水の中で半身だけ隠しながら、相手役の小枝へみずでっぽうを撃つ。

その瞬間、コハクが外側から回り込み、枝の逆方向へ飛び込む。

枝が動いた先へ、ニドが短く踏み込む。

もちろん、枝相手だから本物のバトルみたいにはいかない。

でも、三匹の動きが一度だけ綺麗に繋がった時、カエデは思わず声を上げた。

「今の…！」

目を開いて三匹を見る。

「今の、すごくよかった」

コハクが嬉しそうに鳴く。

ニドも少しだけ得意そうに胸を張る。

スイは水の中で止まったまま、少しだけ目を丸くしていた。

「スイ、お前の最初の一発、すごくよかった」

そう言うと、スイの肩がぴくっと揺れる。

「ちゃんと相手を動かせてた」

続けてコハクを見る。

「コハクは早かったし、無理に水際へ入りすぎなかった」

ニドにも目を向ける。

「ニドも、待つの上手だったよ」

一匹ずつ褒めていくと、三匹とも少しずつ表情が変わる。

コハクは分かりやすくうれしそうで、ニドは照れていて、スイはまだ戸惑っている。

でも、その戸惑いの奥に、ほんの少しだけ自信みたいなものが混ざっているのが見えた。

しばらく休憩してから、今度はスイだけの動きを見た。

「スイ、少しだけ本気でやってみて」

そう言うと、スイは水の中で静かに向きを変える。

水面がゆらりと揺れる。

カエデは岸辺の石の上に細い枝を三本立てた。

一本は正面。

一本は少し左。

もう一本は石の影になる位置。

「どこからでもいい」

声をかける。

「狙いやすいところ、選んで」

スイは数秒だけ動かなかった。

それから、するりと水の中を滑るように横へ回る。

石の影へ潜り込んで、姿を半分隠した。

「…っ」

次の瞬間、みずでっぽうが飛ぶ。

正面の枝じゃない。

いちばん見えにくい位置にあった、影の枝へ当たった。

「すごい」

カエデは思わず息を呑む。

「そこ、ちゃんと見えてたんだ」

スイは水の中からこちらを見た。

褒められるのを待っているようにも、信じきれていないようにも見える。

カエデはしゃがみ込んで、できるだけまっすぐその目を見る。

「ほんとにすごいよ」

やわらかく、でもはっきり言う。

「お前、ちゃんと強い」

その言葉に、スイは小さく鳴いた。

今まででいちばん素直な返事だった。

昼を過ぎるころには、四人ともだいぶ疲れていた。

河原の草の上に座って、水を分け合う。

コハクはカエデの膝へ鼻先を押しつけ、ニドはそのすぐ横へ座る。

スイは水辺から少しだけ上がった位置で、静かに息を整えていた。

「…みんな、おつかれさま」

カエデはそう言ってから、空を見上げる。

雲は少なくて、光が高い。

「明日、どうしよっか」

ぽつりと漏らした言葉に、三匹が顔を上げた。

「ハナダジム」

口にするだけで、胸が少しだけざわつく。

「挑みたい、気はするの」

正直にそう言う。

「でも、まだかなって気持ちもある」

その気持ちは嘘じゃなかった。

ニビジムの時みたいに、勢いだけで入るのは違うと思う。

でも、今日こうして三匹の動きを見ていると、ただ怖がっているだけでもない自分がいる。

「…どう思う？」

聞いても答えが返るわけじゃない。

でも、聞いてみたかった。

コハクはすぐに鳴いた。

行こう、と言っているみたいだった。

ニドは少しだけ考えるように間を置いてから、小さく声を返す。

それは、ちゃんと見るならいいんじゃない、という感じに聞こえた。

スイは最後まで黙っていたけれど、やがてゆっくり水辺から上がってきて、カエデの前で止まった。

そして、そっと額を膝へ預ける。

「…っ」

カエデは目を瞬く。

それは、前へ進む時のスイの返事みたいだった。

「そっか」

思わず、少しだけ笑う。

「…じゃあ、明日」

三匹を順番に見る。

「行ってみようかな」

ポケモンセンターへ戻る道は、朝より静かに感じた。

もう答えは出ているのかもしれないと、カエデは思う。

怖いけど、逃げたいわけじゃない。

ちゃんと見て、考えて、それでも行こうと思える。

夕方、部屋へ戻ってからは、明日のために荷物を整えた。

図鑑。

モンスターボール。

キズぐすり。

水筒。

必要なものを何度も確かめる。

コハクはその様子を落ち着かないみたいに見ていて、ニドは少し離れた場所から静かにしている。

スイは窓辺で水路を見ていたけれど、ときどきこちらを振り返った。

「…緊張してるの、ばれてる？」

カエデがそう言うと、コハクが小さく鳴く。

ニドは耳を揺らし、スイは静かに目を細める。

「だよね」

少しだけ笑う。

「私も、してる」

夜、食事を終えて部屋へ戻ると、ハナダシティの水の音が昼よりはっきり聞こえた。

静かなのに、どこか眠れなくさせるような音だった。

カエデはベッドの上に座って、三匹を見た。

「明日、ジムに行く」

そうはっきり言う。

言葉にした瞬間、胸がどくんと鳴った。

でも、もう引っ込めたいとは思わなかった。

「勝てるかは分からない」

正直に続ける。

「でも、逃げないで行ってみる」

コハクがすぐに鳴く。

ニドも短く声を返す。

スイはしばらく黙っていたけれど、やがて小さく、でもはっきり鳴いた。

カエデは少しだけ目を細める。

「ありがとう」

それから、順番に名前を呼ぶ。

「コハク」

コハクが前足をベッドにかける。

「明日も、速さ、頼りにしてる」

「ニド」

ニドが耳をぴんと立てる。

「足場の悪いとこ、お前がいちばんよく見えてる」

「スイ」

スイが静かにこちらを見る。

「水の中は、お前の場所だよ」

その言葉を口にした時、スイの目が少しだけ揺れた。

でも、今度は逸らさなかった。

「…みんなで、行こう」

部屋の灯りを落としてからも、しばらくは眠れなかった。

布団の中で目を閉じるたび、ハナダジムの明るい水のステージが浮かぶ。

失敗したらどうしよう。

足が滑ったら。

相手が思ったより速かったら。

そんなことばかり考えてしまう。

その時、ベッドのそばで小さな気配がした。

目を開けると、コハクがいつの間にか近くへ来ていて、ベッドの縁へ前足をかけている。

ニドも床のすぐそばまで寄っていて、スイは少しだけ離れた位置からじっと見ていた。

「…眠れないの？」

聞くと、コハクが喉を鳴らす。

それが“お前がでしょ”みたいに聞こえて、カエデは小さく笑ってしまう。

「…私も」

そう言うと、少しだけ緊張がほどけた。

カエデは布団の端から手を伸ばして、まずコハクの頭を撫でる。

次に、ニドの額へ触れる。

それから、スイの甲羅の端をそっとなぞった。

「…だいじょうぶかな」

ぽつりと漏らす。

誰に聞かせるでもない、本音だった。

しばらくして、スイがゆっくり近づいてくる。

ベッドのすぐそばまで来て、カエデの手の届く位置に座った。

逃げない。

ただ、そこにいる。

「…そっか」

それだけで、少し安心した。

「勝てなくても」

カエデは静かに言う。

「ちゃんと戦えたら、まずはそれでいいよね」

コハクが小さく鳴く。

ニドも短く声を返す。

スイは静かに目を閉じた。

ハナダシティの夜は、水の音と一緒に更けていく。

明日になれば、きっとまた緊張する。

それでも、もう行くと決めた。

カエデは三匹の気配を近くに感じながら、ゆっくり目を閉じる。

ジムに挑む前の日の夜は、不安と少しの覚悟が、静かに胸の中で並んでいた。