誰にも祝われない旅立ち

はじまりのボール

研究所を出たあとも、カエデはしばらく足を止めなかった。

背中に刺さる視線も、ひそひそと交わされる声も、そのまま置いていくみたいに歩く。

隣にはガーディがいる。さっきまで研究所の中で張っていた空気も、外へ出た途端に少しだけほどけていた。

手の中のポケモン図鑑はまだ新しく、モンスターボールの重みもひどく不思議だった。

本当に旅に出るんだと、歩くたびに少しずつ実感が追いついてくる。

マサラタウンの端へ近づくと、人の気配はだんだん薄くなった。

見慣れた草むら。

風に揺れる木々。

町外れの空気は、中心よりずっと息がしやすい。

ガーディが先へ行きかけて、ふと足を止める。

振り返ったその金色の目に、カエデは立ち止まった。

「……どうした」

小さく尋ねると、ガーディは少し首を傾けてから、森の方へ視線を向けた。

そこは、初めて出会った場所に近かった。

まだ寒さの残る朝だった。罠か何かに引っかけたのか、前足を痛めたガーディが茂みの陰で低く唸っていた。

人なら近づけば逃げると思ったのに、あの時のカエデはなぜか足を止めた。

無理に触れず、少し離れた場所へ木の実と水を置いた。

次の日も、またその次の日も。

何も言わずに、ただ置いて帰るだけだった。

ある日、ガーディは逃げなかった。

その次の日には、少しだけ距離が縮まった。

気づけば、森へ行けば会うのが当たり前になっていた。

カエデはゆっくりしゃがみ込んだ。

ガーディの目線に合わせる。

「……行く前に、ちゃんとしたい」

そう言って、ポケットからモンスターボールを一つ取り出す。

新品の赤い表面が朝日に光った。

ガーディはボールを見て、それからカエデを見た。

警戒ではない。ただ、じっと確かめるような目だった。

「今までみたいに、勝手についてくるんじゃなくて」

カエデは少し言葉を探してから、続ける。

「これから先も、一緒に来るなら……ちゃんと、相棒になりたい」

喉の奥が少し詰まる。

人にはうまく言えないことも、ガーディには言わなければいけない気がした。

「嫌なら、いい」

視線を落としながら、カエデは小さく息を吐く。

「無理にはしない。森にいたいなら、それでもいい。でも……」

言葉が止まる。

その続きを、口にするのは思っていたより難しかった。

それでもカエデは、そっとボールを握り直す。

「……一緒に来てほしい」

風が吹き、木の葉が揺れた。

森の匂いがかすかに流れる。

ガーディはしばらく動かなかった。

やがて一歩、また一歩と近づいてくる。

カエデの前で立ち止まり、その手の中のボールに鼻先をそっと触れた。

カエデは目を見開く。

「……いいのか」

ガーディは小さく鳴いた。

迷いのない声だった。

胸の奥がじわりと熱くなる。

カエデはそっと立ち上がり、震えないように気をつけながらボールを構えた。

近すぎる距離で投げるのも変な気がして、少しだけ下がる。

ガーディは逃げない。まっすぐこちらを見ている。

「……いくぞ」

小さく言って、ボールを投げた。

赤い光がふわりと広がって、ガーディの体をやさしく包む。

ボールは草の上に落ちて、一度、二度、三度と揺れた。

かちり、と静かな音がした。

それだけだった。

派手なことは何もない。

けれどカエデには、その音がひどく大きく聞こえた。

しばらく動けずにいたあと、ゆっくり近づいてボールを拾い上げる。

手のひらに収まるそれは、さっきまでよりずっと重い気がした。

「……ガーディ」

名前を呼ぶと、もう一度ボールを見下ろしてしまう。

こんなふうに捕まえる日が来るなんて、少し前まで考えもしなかった。

カエデはボールの開閉ボタンを押した。

赤い光と一緒に現れたガーディは、着地するとすぐにカエデの隣へ寄る。

「わっ」

勢いよく鼻先を押しつけられて、カエデの体が少しだけよろめく。

それでも逃げずに、その頭を撫でた。

「あぶない……」

言いながら、声は思ったよりやわらかかった。

「……でも、ありがと」

ガーディは嬉しそうに喉を鳴らす。

その音に、カエデはほんの少しだけ笑った。

笑ったのは、いつぶりだろうと思う。

町の中ではそんな顔をする必要もなかった。

しても仕方がなかった。

けれど今は違う。

カエデはボールを大事にしまい、研究所でもらった図鑑を抱え直す。

空を見上げると、朝の青がどこまでも高かった。

「行こう、ガーディ」

呼ぶと、ガーディはすぐ隣へ並んだ。

二人で、マサラタウンの外れの道を進む。

見慣れたはずの景色が、もう後ろへ流れていくものに変わっていく。

ボロ屋も、森も、研究所も、遠ざかればただの過去になるのかもしれない。

町の境目が見えてきたところで、カエデは一度だけ足を止めた。

振り返れば、マサラタウンは朝の光の中に静かにあった。

ここで生きた。

ここで耐えた。

寒い夜も、空腹の日も、誰にも見向きもされない朝も、全部ここに置いていく。

もう、戻りたいとは思わなかった。

けれど、胸の奥に残る痛みまで消えたわけじゃない。

それでもいいと、今は思えた。

痛みごと抱えたままでも、前へ進める。

ガーディが足元で小さく鳴く。

カエデはその声に頷いた。

「……大丈夫」

誰に言うでもなく、そう呟く。

「今度は、一人じゃない」

その言葉は、風にさらわれずにちゃんと隣へ届いた気がした。

カエデは前を向く。

トキワへ続く道は長く、見知らぬ景色の中へ伸びていた。

誰にも祝われない旅立ちだった。

でも、もうそれでよかった。

隣には、自分で選んだ相棒がいる。

その事実だけで、十二歳の旅はちゃんとはじまっていた。