誰にも祝われない旅立ち

水のステージ

ハナダジムの入口に立った時、カエデは小さく息を吐いた。

朝の光を受けた建物は、昨日見た時よりもさらに眩しく見える。

大きなガラス越しに水の光が揺れていて、壁にも床にも青い反射が落ちていた。

ジムというより、水族館かショーの会場みたいだと改めて思う。

「……行こっか」

小さくそう言うと、コハクが低く鳴いた。

ニドは耳を立て、スイは静かに前を見ている。

扉を開けて中へ入ると、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

広いフロアの中央には大きなプールがあり、その周りに足場がいくつも浮かんでいる。

奥の水槽の中では水ポケモンの影がゆっくり揺れていて、天井から落ちる光が水面に反射して、空間全体がきらきらしていた。

「いらっしゃい」

明るい声がして、カエデは顔を上げる。

そこにいたのは、長い髪をまとめた女性だった。

やわらかい笑みを浮かべていて、でも立ち方はきれいで、ショーの舞台に立つ人みたいな華やかさがある。

「私はサクラ。ハナダジムの姉妹の一人よ」

そう言って、サクラは少しだけ首を傾げた。

「挑戦者、でいいのよね？」

「……はい」

カエデが頷くと、サクラはにこっと笑う。

「ふふ、ようこそ。……って言いたいところなんだけど、今日は最初にちゃんと伝えておくわね」

少しだけ表情をやわらげて、続ける。

「カスミは今、旅に出ていてここにはいないの。サトシって子たちと一緒にね」

カエデは小さく瞬きをした。

「……じゃあ、今日は」

「ええ。今は私たち姉妹でジムを預かってるわ」

サクラは水面の方へ視線をやる。

「ハナダジムのバトルも、ショーも、ちゃんと守らないといけないもの」

その言い方が、この場所への誇りみたいに聞こえて、カエデは少しだけ背筋を伸ばした。

サクラはカエデの足元にいる三匹へ目を向ける。

「ガーディに、ニドラン♂……それからゼニガメ」

視線がスイへ止まる。

「へえ。水の子もちゃんと連れてきたのね」

スイは少しだけ身構えたけれど、逃げはしなかった。

コハクが足元で小さく鳴く。

ニドも、足場とプールをじっと見ている。

サクラはくるりと背を向けて、中央の足場へ歩いていく。

「それじゃあ、せっかくだから」

振り返ったその顔は、さっきより少しだけ真剣だった。

「ハナダジム、姉妹のサクラが相手をするわ」

カエデの胸が小さく跳ねる。

いよいよだと、改めて実感が湧いた。

「ルールは二対二」

サクラの声が、水の広い空間へきれいに響く。

「どちらかのポケモンが二匹とも戦闘不能になった時点で決着」

それから、周りの水を示すように手を広げる。

「見ての通り、ここは水辺のフィールド。足場も濡れるし、水の中を使う子の方が有利になることも多いわ」

「……はい」

カエデは小さく頷く。

昨日までやってきたことを胸の中でなぞる。

水辺での動き。

滑る足場。

スイの水の中での速さ。

コハクの外から動かす形。

ニドの足場際での動き。

「それじゃあ、始めましょうか」

サクラがボールを構える。

「いって、トサキント！」

赤い光の中から現れたトサキントが、水面から跳ねるように姿を見せた。

陽の光を受けて、ひれがきらっと光る。

カエデは小さく息を吸う。

「……ニド、お願い」

ニドが足場の上へ出る。

体は小さいけれど、ぴんと気を張っていた。

「では、バトル開始！」

サクラの声と同時に、トサキントが水の中へ身を沈めた。

「……見えない」

思わずそう漏らした瞬間、水面が揺れる。

「トサキント、みずでっぽう！」

斜め下から飛び出してきた水の弾が、足場の端を叩く。

ニドがとっさに跳んでかわすけれど、濡れた足場に着地した瞬間、少しだけ体が滑った。

「ニド、止まって！」

ニドが踏ん張る。

昨日までの練習がなかったら、そのまま水へ落ちていたかもしれない。

「うん、いい判断」

サクラが少しだけ目を細めた。

「ちゃんと足場を見てるのね」

「ニド、にらみつける！」

ニドが水面へ向かって鋭く睨む。

トサキントそのものには効いていないかもしれない。

でも、水面から顔を出した瞬間の動きが少しだけ鈍る。

「そのまま右！」

ニドが足場を走る。

「つつく！」

トサキントが跳ね上がった一瞬を狙って、ニドが鋭く突いた。

ひれの近くへ当たり、トサキントが小さく鳴く。

「やるわね」

サクラが声を上げる。

「でも、水の中に戻れば話は別よ。トサキント、しっぽをふるからの、たいあたり！」

水面が弾ける。

トサキントが一気に足場近くまで上がってきて、そのまま体当たりの勢いでぶつかってきた。

「ニド！」

まともには受けない。

でも、かすめただけでも十分重い。

ニドの小さな体が足場の上でぐらつく。

カエデは唇を結ぶ。

「……まだいける？」

ニドが短く鳴く。

その目は、まだ終わっていないと言っていた。

「じゃあ、もう一回」

カエデは前を見る。

「水の上に出てきた時だけでいい。にどげり！」

トサキントが次に跳ねた瞬間、ニドが踏み込む。

一発目は浅い。

でも、二発目がしっかり入った。

トサキントが水面へ落ちて、大きく波紋が広がる。

しばらくしても浮かび上がってこない。

サクラが手を上げる。

「トサキント、戦闘不能！」

カエデの胸の奥が少しだけ熱くなる。

「……やった」

小さく零すと、ニドが振り返って少しだけ胸を張った。

「よくやったわ」

サクラはトサキントを戻しながら、素直にそう言った。

「小さいのに、ちゃんと相手の出てくる瞬間を待ててる」

その言葉に、ニドの耳がぴくりと動く。

褒められたのが分かったのかもしれない。

「じゃあ、次はこの子」

サクラが二つ目のボールを構える。

「いって、ヒトデマン！」

光と一緒に現れたヒトデマンは、トサキントよりずっと読みづらい雰囲気があった。

水面の近くを滑るみたいに移動して、真ん中の赤いコアがきらっと光る。

ニドが低く唸る。

でも、その足は少し重い。

さっきのバトルで削られているのが分かった。

カエデはニドを見る。

ニドもこっちを見る。

まだやれる。

そういう目だ。

「……お願い、もう少しだけ」

ニドが短く鳴いた。

「ヒトデマン、こうそくスピン！」

一気に回転しながら近づいてくる。

水しぶきが飛ぶ。

足場もさらに濡れる。

「左！」

ニドが跳ぶ。

でも、追いきれない。

ヒトデマンの回転の余波が当たり、ニドの体が崩れる。

「ニド！」

ニドは立ち上がろうとする。

でも足が少しもつれる。

カエデの胸がきゅっと縮んだ。

「……戻って」

悔しそうにニドが一度だけ鳴く。

それでも、ボールの光を拒まなかった。

「ありがとう」

小さくそう言ってから、カエデは次のボールを握る。

コハクじゃない。

このフィールドで、いちばん力を出せるのは。

「スイ、お願い」

赤い光の中からスイが足場へ出る。

水の匂いのするこの場所で、スイはここに来た初日よりずっと落ち着いて見えた。

サクラの目が少しだけ細くなる。

「やっぱりゼニガメで来るのね」

その声には、試すような色と、少しの期待が混ざっていた。

カエデはスイから目を逸らさない。

「……大丈夫。いけるよね」

スイは小さく、でもはっきり鳴いた。

「続けるわよ！」

サクラが声を張る。

「ヒトデマン、みずでっぽう！」

細い水の弾が飛ぶ。

でもスイは正面から受けなかった。

足場のきわから半身を水へ落とすようにして、するりと避ける。

「……っ」

サクラの目が少しだけ開く。

「そのまま、石の影！」

スイが水の中を滑るように動く。

足場の影へ回って、姿を見えにくくする。

昨日まで何度も練習した形だった。

「ヒトデマン、右！」

サクラがすぐ指示を出す。

でもその瞬間、

「今、みずでっぽう！」

スイの水の弾が、影からまっすぐ飛んだ。

ヒトデマンの横を打って、水面が大きく揺れる。

「ふふ……いい動き」

サクラが思わず笑う。

「ちゃんと水を使えてるじゃない」

カエデの胸が高鳴る。

でも、ヒトデマンもすぐには崩れない。

「ヒトデマン、バブルこうせん！」

無数の泡が広がる。

揺れる水面まで巻き込んで、避けづらい。

「スイ、下がって！」

スイが身をひねって避ける。

でも全部は無理だった。

いくつかの泡が肩をかすめる。

「スイ！」

スイは苦しそうに息をする。

でも、まだ立てる。

いや、水の中でちゃんと向きを変えている。

カエデは喉の奥の緊張を飲み込んだ。

「スイ」

小さく、でもはっきり呼ぶ。

「昨日みたいに。ちゃんと見えてるから」

その言葉に、スイの目が少しだけ揺れる。

ヒトデマンが次の動きに入る。

水の上を大きく回って位置を変える。

速い。

でも、水を切る向きが少し見えた。

「……今！」

カエデは息を吸う。

「左の影から、みずでっぽう！」

スイが足場の影へ潜り込む。

そこから飛んだ一発目で、ヒトデマンが避けるようにずれる。

「その先！」

二発目のみずでっぽうが、今度はコアの近くへ当たった。

ヒトデマンの動きが止まる。

「ヒトデマン！」

サクラの声が飛ぶ。

でも、その前に。

「たいあたり！」

スイが一気に前へ出る。

足場のきわから飛び込むようにして、まっすぐぶつかった。

ヒトデマンがのけぞる。

そのまま水面を滑って、足場の端へぶつかる。

しばらく動かない。

水の音だけが静かに響く。

サクラが手を上げた。

「ヒトデマン、戦闘不能！」

一拍置いて、その声がはっきり響いた。

「勝者、挑戦者カエデ！」

カエデはその場で目を瞬いた。

「……勝った」

口から零れた声は小さかった。

でも、その中にちゃんと実感があった。

スイがゆっくり振り返る。

息は少し荒い。

でも、その目はまっすぐカエデを見ていた。

カエデは足場を渡って駆け寄る。

「スイ！」

しゃがみ込んで、その小さな体を抱きしめる。

スイは驚いたように目を丸くしたけれど、逃げなかった。

「すごい」

胸の奥が熱い。

「すごいよ、スイ……っ」

スイが小さく鳴く。

その声は、河川敷で見つけた時とは全然違っていた。

そこへサクラが歩いてくる。

ヒトデマンを戻したあと、カエデたちの前で足を止めた。

「見事だったわ」

その声には、ちゃんと認める響きがあった。

「ゼニガメの動きをちゃんと信じてた」

カエデはスイを抱いたまま顔を上げる。

サクラは少しだけ笑う。

「それに、最初のニドラン♂もよかった。水辺での入り方をちゃんと考えてる戦い方だったわ」

その言葉に、カエデの胸がまた熱くなる。

サクラは小さなケースを取り出した。

「ハナダジム勝利の証、ブルーバッジよ」

中には、水のしずくみたいな形の青いバッジが入っていた。

「受け取って」

カエデはスイをそっと下ろして、両手でケースを受け取る。

「……ありがとうございます」

その声は少しだけ震えていた。

でも、ちゃんと届いた。

サクラはやわらかく目を細める。

「カスミがいたら、きっと悔しがったでしょうね」

少し楽しそうにそう言ってから、続ける。

「でも、あの子もたぶん、いいバトルだったって言うと思う」

カエデは小さく頷いた。

足元では、戻ってきたニドが短く鳴く。

少し離れたところでは、コハクがしっぽを大きく振っている。

みんなで取った勝ちなんだと、ちゃんと分かった。

カエデは青いバッジを見つめる。

水みたいに光る、小さな証。

おつきみ山を越えて、この町に来て。

ジョーイにジムのことを聞いて。

河川敷で練習して。

スイを助けて。

その全部が、ちゃんとここへ繋がっていた。

「……行こっか」

小さくそう言うと、コハクが鳴き、ニドが耳を揺らし、スイが静かに寄ってくる。

ハナダジムの水の光は、まだ床にも壁にも揺れていた。

その中でカエデは、二つ目のバッジの重みをたしかに感じていた。