誰にも祝われない旅立ち

ポケセンで祝勝会

ハナダジムを出たあともしばらく、カエデはブルーバッジの入ったケースを何度も見てしまっていた。

開いて、閉じて。

また少しだけ開いて、青いしずくみたいな形を確かめる。

「……ほんとに、もらったんだね」

小さく呟くと、足元のコハクがすぐに鳴いた。

ニドも耳を揺らして、スイは少しだけ胸を張る。

その反応が可笑しくて、カエデはようやく少しだけ笑う。

「うん、分かってるよ」

ケースを大事に袋へしまいながら続ける。

「みんなで取ったんだもんね」

ハナダシティの水路は、来た時と同じようにきらきらしていた。

でも今日は、橋の白さも、水の青さも、全部が少しだけ明るく見える気がした。

ポケモンセンターへ戻る道の途中、コハクは機嫌よく先を歩き、ニドはその少し後ろを落ち着いた足取りでついてくる。

スイは今日はカエデのすぐ隣だった。

ジムの帰りだからか、それとも勝ったことが少しだけ自信になったのか、昨日までより近い。

「……スイ」

名前を呼ぶと、スイが見上げる。

「ほんとにすごかった」

やわらかくそう言う。

「最後、ちゃんと見えてたよ」

スイは一瞬だけ目を瞬いて、それから照れたみたいに少しだけ顔をそらした。

でも、嫌そうじゃない。

その反応がうれしくて、カエデはそっと頭を撫でた。

ポケモンセンターの自動ドアが開く。

ひんやりした空気と、落ち着いた明るさが迎えてくれた。

受付にいたジョーイが、カエデたちの姿を見つけて、すぐに表情をやわらげる。

「あら」

少しだけ目を細めて、カエデの顔と、足元の三匹を見る。

「……その顔は、いい報告かしら？」

カエデは一瞬だけ照れくさくなって、それでも小さく頷いた。

「……勝てたの」

それから、ちゃんと言い直す。

「ハナダジム、勝てました」

ジョーイの顔がぱっと明るくなる。

「まあ……！　本当に？」

「……うん」

「すごいじゃないですか」

その声には、本当にうれしそうな響きがあった。

「おめでとうございます、カエデさん」

その言葉に、胸の奥がじんわり熱くなる。

祝いの言葉を向けられることに、まだ少しだけ慣れない。

でも今日は、ちゃんと受け取りたかった。

「……ありがとう」

小さくそう返すと、ジョーイは三匹の方へも目を向ける。

「みんなも、おつかれさま」

そのやさしい声に、コハクがすぐに鳴いた。

ニドも少しだけ胸を張り、スイは静かに目を細める。

ジョーイは少し考えるようにしてから、にこっと笑った。

「それじゃあ、今日は特別に、頑張った子たちへごほうびを用意しましょうか」

「……ごほうび？」

「ええ。祝勝会、というほど大げさじゃないですけど」

少し楽しそうに続ける。

「みんなでお祝いできるようなものを」

その言葉に、コハクがすぐ反応した。

しっぽがぶんっと大きく揺れる。

ニドも耳をぴんと立てて、スイまで少しだけ目を丸くした。

「……ふふ」

カエデは思わず笑う。

「もう分かってるんだね」

部屋へ戻る前に、三匹を軽く診てもらう。

ジム戦のあとだから、念のため。

コハクは足場の上を動き回った疲れが少し。

ニドはヒトデマン戦のダメージが少し。

スイもスターミーとのバトルで細かく削られていたらしい。

「でも、みんな大きな問題はありませんよ」

ジョーイはやわらかく言う。

「今日はちゃんと休めば大丈夫です」

「……よかった」

そのあと案内された食堂の一角には、小さなテーブルがひとつ空けられていた。

そこへ、カエデの分のあたたかい食事と、三匹のためのポケモンフードが運ばれてくる。

いつもより少しだけ豪華で、ポケモン用の器には特製のポフレまで添えられていた。

「わ……」

思わず声が漏れる。

コハクはもう目を輝かせているし、ニドも表情には出にくいけれど明らかに気になっている。

スイは戸惑っているようで、でも視線はしっかり器の方へ向いていた。

ジョーイがテーブルのそばで微笑む。

「今日はお祝いですから」

それから、カエデへ小さくウインクするみたいに続けた。

「ただし、食べすぎはだめですよ」

「……うん」

四人でテーブルを囲む形になる。

そんなふうに座るのが、なんだか少しだけくすぐったい。

「……じゃあ」

カエデは少しだけ迷ってから、小さく息を吸った。

「えっと……おつかれさま、かな」

三匹の顔を見る。

「あと、ありがとう」

コハクが待ちきれないみたいに鳴く。

ニドは一拍遅れて短く返事をして、スイも小さく鳴いた。

「……ふふ。うん」

カエデはやわらかく笑う。

「食べよっか」

食事のあいだ、コハクは分かりやすく機嫌がよかった。

おいしいものを食べている時の顔もそうだけど、ときどきカエデの方を見上げて鳴く。

たぶん、まだ勝ったことがうれしいのだ。

「コハク、そんなに急がなくてもあるよ」

そう言って頭を撫でると、喉を鳴らしてまた食べ始める。

ニドは最初こそ慎重だったけれど、一口食べてからは少しずつ表情がゆるんでいった。

派手に喜ぶタイプじゃないけれど、おいしいのはちゃんと分かるらしい。

「ニドも、好き？」

そう聞くと、顔をそらしながらも耳だけがぴくっと動く。

「……好きなんだね」

その反応が分かりやすくて、カエデは小さく笑った。

スイは最初、少しだけ遠慮していた。

こんなふうに“自分のためのごほうび”が出てくることに、まだ慣れていないのかもしれない。

でも、カエデが器を少しだけ近づけてやると、恐る恐る口をつけた。

「……おいしい？」

小さく聞く。

スイは少しだけ目を丸くして、それから静かにもう一口食べた。

そのあと、ほんの少しだけ食べる速さが上がる。

「……そっか」

その様子を見て、カエデはふっと目を細めた。

「よかった」

自分のスープも、今日はいつもよりあたたかく感じる。

勝ったからなのか、みんなとこうして囲んでいるからなのかは分からない。

でも、今この時間がすごく大事なものに思えた。

食べ終わったあとも、しばらくはテーブルでゆっくりしていた。

食堂の中には他のトレーナーたちの声もあるけれど、今日はそれさえ遠くに感じる。

カエデは袋からブルーバッジのケースを取り出して、そっと開いた。

青いしずくみたいな形が、照明を受けて静かに光る。

「……きれい」

ぽつりと零す。

ニドがそのケースをのぞき込み、コハクも身を乗り出した。

スイは少し遅れて近づいてきて、じっとバッジを見ている。

「ニビジムのグレーバッジも、ちゃんと大事だけど」

カエデはケースを見つめたまま続ける。

「この色、ハナダっぽいね」

そう言って少しだけ笑う。

「水の町って感じ」

コハクが短く鳴いた。

ニドも小さく鼻を鳴らす。

スイは何も言わなかったけれど、視線はバッジから離れなかった。

「……スイ」

カエデはそっとその名前を呼ぶ。

「今日はほんとに、お前がいてくれてよかった」

スイが顔を上げる。

「助けた時は、こんなふうになるなんて思ってなかった」

少しだけ目を細める。

「でも、来てくれてありがとう」

スイの目が少しだけ揺れる。

それから、静かにカエデの手元へ顔を寄せた。

バッジの入ったケースじゃなくて、そのケースを持っているカエデの指先へ。

その仕草だけで、答えは十分だった。

「……うん」

今度はコハクを見る。

「コハクも」

毛並みをそっと撫でる。

「今日は足場、すごくちゃんと見えてた」

コハクはすぐに胸を張る。

「ひのこに頼りすぎないで動けたのも、えらかったよ」

続いてニドへ目を向ける。

「ニドも、最初の一戦すごくよかった」

ニドは照れたみたいに目をそらす。

「水辺、まだ好きじゃないのに」

そこまで言うと、ニドが少しだけ不満そうに耳を揺らした。

「……ふふ。でも頑張ったでしょ」

そう言って頭を撫でると、結局逃げなかった。

三匹を順番に見ているうちに、カエデの胸の奥がまたじんわりあたたかくなる。

祝勝会なんて、自分には似合わない気が少ししていた。

誰かに勝ったことを祝ってもらうとか、みんなで笑うとか、そういうのはもっと別の誰かのものだと思っていたから。

でも今は、こうしてここにいる。

三匹がいて、ジョーイがいて、あたたかい食事があって、バッジがある。

それが全部、本当に自分の今日なんだと思える。

「……私」

ぽつりと零す。

三匹が顔を上げる。

「旅に出る前は、こんな日が来るなんて思ってなかった」

コハクが小さく鳴いた。

ニドは黙って見ていて、スイは少しだけ首を傾げる。

「誰かと一緒にごはん食べて」

続けて、少しだけ笑う。

「ジムに勝って、お祝いしてもらって」

自分でも少し不思議なくらい、言葉が静かに出てくる。

「……うれしいね」

その一言に、コハクが真っ先に鳴いた。

ニドも短く返して、スイも小さく声を重ねる。

「……うん」

カエデはやわらかく頷く。

「ほんとに」

祝勝会は、派手なものじゃなかった。

でも、だからこそよかった。

あたたかい食事と、少し多めのごほうびと、静かな会話。

それだけで十分だった。

部屋へ戻る頃には、ハナダシティの外はもう少しだけ暗くなっていた。

水路の光が夜の色を映して、昼とは違うきらめき方をしている。

部屋の中へ入ると、四人とも少しだけ満たされたみたいな空気になる。

コハクは早々に丸くなり、ニドもその近くに座り込む。

スイは窓辺を見てから、今日は自分からカエデの近くへ来た。

「……今日は、いい日だったね」

カエデがそう言うと、三匹がそれぞれ小さく返事をする。

「ありがとう」

その言葉は、今日何度目か分からなかった。

でも、何度言っても足りない気がした。

ベッドの上に座って、カエデは二つのバッジを並べてみる。

グレーとブルー。

石の色と、水の色。

まだ二つしかない。

でも、もう二つもある。

「……次、どうしよっか」

ぽつりと呟くと、コハクが耳を動かし、ニドがちらりとこっちを見る。

スイも静かに顔を上げる。

「今日は、考えるのやめよ」

少しだけ笑って、バッジをしまう。

「今日は、お祝いの日だもんね」

水の町の夜は静かだった。

でもその静けさは寂しいものじゃなくて、今日一日のあたたかさをそのまま包んでくれるみたいだった。

カエデは三匹の寝息を近くに感じながら、ゆっくり目を閉じる。

ハナダジムに勝った日。

その夜の祝勝会は、きっとあとから思い返しても、あたたかいまま残る気がした。