誰にも祝われない旅立ち

次は、イワヤマトンネルへ

翌朝、ハナダシティの空はよく晴れていた。

窓の外を流れる水路が朝日を受けてきらきらしていて、昨日の祝勝会の余韻まで、まだ町のあちこちに残っているみたいに見える。

カエデはベッドの上で体を起こして、しばらくその光を眺めていた。

ニビジムを越えて、ハナダジムも越えた。

二つのバッジが荷物の中にある。

それがまだ少し不思議で、でもちゃんと嬉しい。

「……起きよっか」

小さく声をかけると、コハクが真っ先に耳を立てた。

ニドは少し遅れて目を開けて、スイは窓の近くからゆっくり振り返る。

「今日は、次の道のこと考えなきゃだね」

その言葉に、三匹がそれぞれ小さく反応した。

コハクはもう行く気らしく、起き上がるのが早い。

ニドはまだ少し眠たそうで、スイは静かにカエデの方を見ている。

朝食を済ませたあと、カエデは荷物をきちんとまとめ直した。

図鑑、モンスターボール、キズぐすり、水筒、残っている食べ物、小さなランタン。

月の石も、布に包んだまま奥にしまってある。

「……大丈夫かな」

ぽつりとそう言うと、コハクがすぐに鳴いた。

ニドも耳を揺らして、スイは少しだけ前へ出る。

「うん、分かってる」

カエデは小さく笑って、袋の口を結ぶ。

「前よりはちゃんとしてる、よね」

ポケモンセンターの受付へ向かうと、ジョーイがいつものやわらかい笑顔で迎えてくれた。

「おはようございます。今日は出発ですか？」

「……たぶん」

カエデは少しだけ迷ってから頷く。

「次の町に、進もうかなって」

「そうですか」

ジョーイはうれしそうに微笑んで、それから少し考えるように言った。

「ハナダから先へ行くなら、クチバ方面に向かう道がありますけど……途中でイワヤマトンネルを通るなら、準備はしっかりしておいた方がいいですよ」

「……イワヤマトンネル」

その名前を口にすると、胸の奥が少しだけざわつく。

おつきみ山の暗さが頭をよぎった。

ジョーイは頷く。

「おつきみ山とはまた違います。もっと暗くて、長い道ですから」

その言葉に、カエデは荷物袋の中のランタンを思い出す。

「野生のポケモンも多いですし、疲れたまま入るのはおすすめしません」

「……そっか」

ジョーイは三匹の方へも目を向けた。

「でも、みんな一緒なら、きっと大丈夫ですね」

コハクが嬉しそうに鳴く。

ニドは少しだけ胸を張って、スイは静かに目を細めた。

「……ありがとう」

カエデは小さく頭を下げる。

「ハナダで、いっぱいお世話になりました」

「いいえ」

ジョーイはやさしく笑った。

「またいつでも寄ってくださいね。ゼニガメちゃんも、ちゃんと元気そうでよかったです」

その言葉に、スイが少しだけ耳を動かす。

カエデはそっとその頭を撫でた。

ポケモンセンターを出ると、朝のハナダシティはもうしっかり動き始めていた。

橋を渡る人たち。水辺で遊ぶポケモン。店先を整える声。

この町に来たばかりの頃は、全部が眩しすぎるくらいに感じたのに、今は少しだけ名残惜しいと思う。

「……行こっか」

そう言うと、コハクが先に歩き出した。

ニドはその少し後ろ、スイはカエデのすぐ隣を歩く。

ハナダシティを抜けてしばらく進むと、町中のやわらかな水の気配は少しずつ遠ざかっていった。

道の脇には草むらが広がり、その向こうには木々の影も見える。

陽射しは明るいけれど、ハナダの中にいた時より空気が少しだけ乾いている。

図鑑の地図を確認しながら、カエデは歩幅を整える。

「……クチバまで行くには、途中でトンネルなんだよね」

ぽつりとそう言うと、ニドが耳をぴくりと動かした。

コハクは相変わらず前を向いたままで、スイは静かに聞いている。

「おつきみ山みたいに、また暗いところかな」

そこまで言ってから、少しだけ笑う。

「でも、前はひとりじゃなかったし、今はもっと違うもんね」

そう言いながら三匹を見る。

コハク。

ニド。

スイ。

名前を呼ぶ前から、それぞれの気配がちゃんと近くにある。

それだけで、前よりずっと大丈夫だと思えた。

昼前、道の途中で少しだけ休憩を取る。

木陰に座って、水を分け合いながら、カエデは空を見上げた。

「……スイ」

名前を呼ぶと、スイが顔を上げる。

「昨日、ほんとにかっこよかった」

言われると思っていなかったのか、スイが少しだけ目を瞬く。

「ハナダジムで、ちゃんと自分で動いてた」

カエデは目を細める。

「お前、水の中だとすごくきれい」

スイはしばらく黙っていたけれど、少しだけ照れたように顔をそらした。

その横で、コハクが不満そうに小さく鳴く。

「分かってるよ」

カエデはすぐに笑って、コハクの頭を撫でた。

「コハクもかっこよかった」

それからニドを見る。

「ニドも、最初の一戦すごかったよ」

ニドは相変わらず照れたみたいにそっぽを向く。

でも、逃げなかった。

「……次はトンネルだから」

カエデはもう一度、荷物袋を軽く叩く。

「明かりもあるし、ちゃんと休みながら行こうね」

その言葉に、三匹がそれぞれ小さく鳴いた。

午後に入ると、道は少しずつ変わっていった。

大きな岩が増えて、草の間から見える地面も、やわらかな土より石が多くなる。

ところどころ道の脇に岩壁みたいな影も見えて、町と町の間から、また別の地形へ入っていくのが分かる。

「……なんか、ちょっと変わってきたね」

カエデがそう言うと、コハクも前を見上げる。

ニドは足元を気にしながら歩き、スイは岩の多い景色を静かに見ていた。

少し進んだ先で、つるはしを背負ったハイカーらしい男の人とすれ違った。

その人はカエデたちを見ると、にこっと笑って手を挙げる。

「お、旅の子か」

「……こんにちは」

「この先に行くのかい？」

「うん。イワヤマトンネルの方へ」

そう答えると、その人は少しだけ感心したように目を細めた。

「へえ、偉いな。あそこは暗いし、野生のポケモンも多いから気をつけなよ」

それから、カエデの足元の三匹を見る。

「でも、頼もしい仲間がいるみたいだ」

コハクが得意そうに鳴いて、ニドは少しだけ胸を張る。

スイは静かにその人を見返した。

「……うん」

カエデは小さく頷く。

「みんないるから、大丈夫だと思う」

その言葉は、前よりずっと自然に出た。

ハイカーと別れてから、しばらく道を進む。

日が少し傾き始めたころ、遠くに大きな岩肌が見えてきた。

「……あ」

カエデは足を止める。

山というほど高くはない。

でも、地面からせり上がるみたいに続く灰色の岩壁の中に、ぽっかりと暗い口が開いているのが見えた。

イワヤマトンネルだ。

遠くから見ても、そこだけ空気が違って見える。

昼の光の中にあるのに、その入口だけはもう夕方みたいに暗かった。

コハクが低く小さく鳴く。

ニドは耳をぴんと立てて、その暗がりを見ている。

スイも、いつもより少しだけ体を固くしていた。

「……着いたね」

口にした瞬間、胸の奥が少しだけ強く打つ。

次の場所。

次の試練。

そういう言葉が、自然と頭に浮かぶ。

でも、ただ怖いだけじゃなかった。

おつきみ山を抜けた時と同じで、ここまで自分たちの足で来たのだという実感があった。

ニビジムも、ハナダジムも越えて、今ここに立っている。

カエデは三匹の方へ向き直った。

「今日は、入口の近くまでにしよっか」

そう言って、少しだけ笑う。

「暗くなってから入るのは、さすがに危ないし」

コハクがすぐに鳴く。

ニドも小さく返して、スイは静かに頷くみたいに目を細めた。

トンネルの手前には、少しだけ開けた場所があった。

岩陰になっていて、荷物を下ろすにはちょうどいい。

カエデはそこへ座り込み、荷物袋を横に置いた。

「……ここまで来たんだね」

言葉にすると、少しだけ現実味が増す。

コハクが近くへ来て鼻先を押しつける。

ニドはその横に座り、スイは少しだけ離れた場所からトンネルの入口を見ていた。

「明日、ここに入るんだよね」

小さくそう言ってから、カエデは三匹を見た。

「また暗いし、ちょっと怖いかも」

正直に言う。

「でも、おつきみ山より長いなら、ちゃんと見て進まないと」

そこで少しだけ笑った。

「ニドは足元係ね」

ニドが少し不満そうに耳を揺らす。

「コハクは前を見てくれる？」

すぐに元気よく鳴く。

「スイは……」

少しだけ考えてから続ける。

「たぶん、水はないけど、落ち着いててくれるだけで助かる」

スイは静かに瞬きをした。

でも、その目はまっすぐカエデへ向いていた。

「……よし」

カエデは小さく頷く。

怖くないわけじゃない。

でも、ちゃんと準備して、ちゃんと休んで、明日進めばいい。

夕方の光が、トンネルの岩肌を少しだけ赤く染めていた。

その前で四つの影が長く伸びる。

ハナダシティを越えて、またひとつ先へ。

カエデたちは、イワヤマトンネルの入口まで来ていた。