誰にも祝われない旅立ち

トンネルの前の夜

イワヤマトンネルの入口の前は、昼間よりずっと静かだった。

日が傾くにつれて、岩肌に残っていた赤みも少しずつ薄れていく。

ぽっかり開いた暗い口だけが、夜を先取りしたみたいにそこにあった。

カエデは岩陰に広げた布の上へ腰を下ろして、小さく息を吐いた。

ここまで歩いてきた疲れはちゃんとあるのに、気持ちの方はまだ落ち着いてくれない。

「……なんか、緊張するね」

小さくそう言うと、コハクがすぐに近くへ来て鼻先を押しつけた。

ニドも足元へ寄ってきて、スイは少し離れた場所からトンネルの入口を見たまま耳を動かす。

「うん、分かってる」

カエデはコハクの頭を撫でる。

「でも、今日は入らないからね。明るくなってから」

そう続けると、ニドが短く鳴いた。

それは、ちゃんと分かってるよっていう返事みたいだった。

荷物袋の中をもう一度確かめる。

ランタン。

キズぐすり。

水。

食べ物。

モンスターボール。

大事なものを順番に触れていくと、少しだけ心が落ち着く。

「……大丈夫」

自分に言い聞かせるみたいに呟く。

「ちゃんと準備してるし」

コハクはその言葉に満足したみたいに喉を鳴らした。

けれどスイはまだ、入口の暗がりを見ていた。

その横顔を見て、カエデは少しだけ目を細める。

「スイ」

名前を呼ぶと、ゆっくり振り返る。

「怖い？」

そう聞いてから、すぐに首を振る。

「……私も、ちょっとそうだから」

正直に言うと、スイの目が少しだけ揺れた。

完全に平気じゃないのは、自分だけじゃない。

それが分かるだけで、少しだけ楽になる。

カエデは立ち上がって、スイのそばへ歩いていく。

暗い入口の前に並んで立つと、中から流れてくる空気はひんやりしていた。

おつきみ山の時とも違う、もっと深くて乾いた冷たさだった。

「明日、ここ入るんだよね」

ぽつりと零す。

「たぶん、すごく暗いし、長いし……」

そこまで言って、小さく笑う。

「でも、お前たちがいるから、進める気もする」

コハクが後ろから近づいてきて、カエデの足に体を寄せる。

ニドも、少し遅れてその横へ来た。

四つの影が、夕方の最後の光の中で重なる。

「……ありがと」

その一言を落としてから、カエデはみんなを連れて岩陰へ戻った。

簡単な食事を分け合って、少しだけ火を起こす。

大きな火は危ないから、ほんとうに小さく。

赤い火がぱちりと鳴るたび、暗くなっていく周りが少しだけ遠くなる気がした。

「コハクは、明日も前の方見てくれる？」

そう言うと、コハクはすぐに鳴く。

「ニドは足元」

ニドは少しだけ得意そうに胸を張った。

「スイは……」

そこで少しだけ考えて、笑う。

「トンネルの中でも、たぶんお前が一番落ち着いてるかも」

スイは一瞬だけ目を丸くして、それから静かに視線を落とした。

照れたのかもしれない。

「私は、ちゃんとランタン持つ」

そう言って荷物の横に置いた明かりを見る。

「みんなが見えるようにするから」

火が小さく揺れる中で、カエデはふと袋の奥からバッジのケースを取り出した。

グレーバッジとブルーバッジ。

石の色と、水の色。

「……二つ」

ぽつりと呟く。

「まだ二つだけど、もう二つあるんだよね」

コハクがケースをのぞき込み、ニドも少しだけ身を乗り出す。

スイは静かにその光を見ていた。

「マサラタウンにいた時は、こんなの持つ日なんて来ないと思ってた」

そう言いながら、カエデはケースを閉じる。

「でも、来た」

その声は思っていたより静かだった。

「だから……たぶん、トンネルの先にもちゃんと行けるよね」

返事みたいに、コハクが鳴く。

ニドも短く声を返して、スイも小さく鳴いた。

「……うん」

そのやり取りだけで、胸の奥のざわつきが少しずつほどけていく。

夜が深くなると、トンネルの向こうから時々かすかな物音が聞こえてきた。

羽音のようなもの。

小石が転がるような音。

何かがいるのだと分かるだけで、背筋が少しだけ冷える。

「……聞こえた？」

小声で言うと、ニドがぴくっと耳を立てた。

コハクも顔を上げる。

スイはじっと暗がりの方を見た。

「でも、来ないね」

カエデは火のそばで膝を抱える。

「向こうも、こっちを見てるのかな」

そう考えると少しだけ不思議だった。

明日には自分たちもその暗がりの中へ入っていく。

今はまだ別々の場所にいるのに、もう気配だけは触れ合っているみたいだった。

やがて火も小さくなって、夜の冷たさが岩陰へ入り込んでくる。

カエデは布の上に横になって、いつものように近くの気配を確かめた。

コハク。

ニド。

スイ。

それぞれの体温がちゃんとそばにある。

「……おやすみ」

小さくそう言うと、三匹がそれぞれ短く返してくれた。

その声を聞きながら目を閉じると、少しずつ眠気が近づいてくる。

真夜中、ふと目が覚めた時、トンネルの入口は月明かりの下で黒く沈んでいた。

昼間よりもずっと深く、どこまで続いているのか分からない。

けれど、その前で眠っている三匹の影を見ると、不思議と前ほど怖くはなかった。

「……だいじょうぶ」

誰に言うでもなく呟く。

すると足元でコハクが少しだけ動いて、ニドも耳を揺らし、スイがゆっくり目を開けた。

「ごめん、起こした」

小さくそう言って、カエデはそっとスイの甲羅へ触れる。

「もう寝る」

スイは少しだけその手に額を寄せて、それからまた静かに目を閉じた。

その仕草に胸があたたかくなって、カエデももう一度目を閉じる。

朝は、思っていたより早く来た。

空が白み始めて、岩肌が少しずつ色を取り戻していく。

カエデが体を起こすと、コハクはもう起きていて、入口の方を見ていた。

ニドも眠そうな顔をしながら立ち上がり、スイは静かに伸びをする。

「……朝だね」

声に出すと、いよいよなんだと実感が湧いた。

怖さもある。

でも、それだけじゃない。

ここまで来たんだから、進みたい気持ちもちゃんとある。

顔を洗って、荷物をまとめて、ランタンを取り出す。

布を畳む手は少しだけ固かったけれど、止まらなかった。

「……行こっか」

その言葉に、コハクが低く鳴いた。

ニドは耳をぴんと立て、スイは静かに一歩前へ出る。

四つの影が、朝の光の中でトンネルの方へ伸びていく。

イワヤマトンネルは、昨日と同じように黒い口を開けていた。

でも今日はもう、ただ見上げるだけじゃない。

カエデはランタンに火を入れて、ゆっくり持ち上げる。

小さな明かりが揺れて、入口のすぐ先の岩肌を照らした。

「……行こう」

今度は、はっきりそう言えた。

コハクが先に一歩。

その少し後ろにニド。

スイはカエデのすぐ隣。

そしてカエデも、自分の足でその暗がりへ向かって踏み出した。