誰にも祝われない旅立ち

暗がりの向こうの灯り

暗がりの奥で、小石を踏む音がもう一度した。

かり、と乾いた音。

それに続いて、かすかな明かりが揺れる。

カエデはランタンの取っ手を握ったまま、じっと前を見る。

コハクが低く唸り、ニドは小さな体をきゅっと固めた。

スイも、静かにその気配を追っている。

やがて、暗がりの向こうから別の灯りが見えた。

ゆらゆら揺れる小さな明かり。

それと一緒に、人影がゆっくり近づいてくる。

「……誰か、いるのか？」

先に聞こえたのは男の人の声だった。

警戒しているけれど、怒っている感じではない。

カエデは少しだけ息をついてから、小さく答える。

「……います」

その声に、向こうの影が止まった。

「通ってるだけ、です」

数秒の沈黙のあと、相手の灯りが少し近づく。

姿を見せたのは、つるはしと大きな袋を背負った中年くらいの男の人だった。

岩山を歩き慣れていそうな服を着ていて、ランタンを片手にこちらを見ている。

「なんだ、旅の子か」

男の人はほっとしたように息を吐いた。

「びっくりさせないでくれよ」

「……そっちも」

思わずそう返してしまって、カエデは少しだけ気まずくなる。

でも男の人は気にした様子もなく、小さく笑った。

「はは、たしかにな」

それから足元の三匹を見て、少しだけ目を丸くする。

「ガーディに、ニドラン♂に、ゼニガメか。ずいぶん頼もしいな」

コハクが少し得意そうに鳴く。

ニドは慎重に相手を見ていて、スイはカエデのすぐ隣に寄った。

「この先に行くのか？」

男の人がそう聞く。

「……うん」

カエデが頷くと、男の人は顎に手をやった。

「だったら気をつけろ。少し先で道がまた分かれてる。右は崩れやすくて、イシツブテがよくいる」

「……左の方がいい？」

「今はな」

その人はランタンを持ち上げて、通路の奥を少し照らした。

「左は少し遠回りだが、休める窪みがある。暗いところで無理するよりマシだ」

「……ありがとう」

素直にそう言うと、男の人は少しだけ目を細めた。

「焦らず進みな。トンネルは逃げない」

その言い方が、ジョーイの言葉に少し似ていて、カエデは小さく頷く。

「はい」

「よし。それじゃ、俺は入口の方へ戻るから」

そう言って男の人は手を軽く挙げた。

「明かり、ちゃんと消すなよ」

「……うん」

人影と灯りが遠ざかっていく。

足音が消えて、またトンネルの静けさが戻った。

「……びっくりしたね」

カエデが小さくそう言うと、コハクが喉を鳴らした。

ニドも、やっと少しだけ力を抜いたみたいに耳を揺らす。

スイは静かに瞬きをした。

「でも、助かったかも」

カエデは図鑑を開いて、さっき聞いた分かれ道の位置をざっと確かめる。

「左、だね」

少しだけ休んでから、四人はまた歩き出した。

ランタンの明かりは相変わらず頼りないくらい小さい。

でも、それでもあるのとないのでは全然違う。

壁に映る影が動くたびに少し怖いけれど、その光の輪の中にみんながいると分かるだけで、前へ進めた。

しばらく歩くと、男の人が言っていた通り、通路はまた二つに分かれていた。

右は岩がごろごろしていて、足場も悪そうだ。

左は少し狭いけれど、地面はまだましに見える。

「……左、行こっか」

コハクが先に一歩進む。

ニドはその場で地面を見てから、カエデのすぐ前に出た。

スイも、今日は迷わずついてくる。

左の道は最初こそ静かだった。

でも、奥へ進むほど空気が少しずつ変わる。

ひんやりしているのに、どこかこもった感じが強くなる。

上の方から、羽音みたいなものが時々聞こえた。

「……ズバット、かな」

小さく呟いた、その時だった。

ばさっ、と頭上で大きく羽音がした。

「……っ！」

思わずしゃがみそうになる。

ランタンの光のすぐ外を、黒い影が何か横切った。

一匹じゃない。

二匹、三匹。

暗がりの中で、赤い目だけがきらっと光る。

「コハク！」

カエデが呼ぶと、コハクが前へ出る。

でも、飛びかかってくる相手に火を使うのは危ない。

狭い通路の中で火を散らしたら、こっちも見えなくなるかもしれない。

「ひのこはだめ……っ、にらみつける！」

コハクが鋭く顔を上げる。

低い唸りと視線に、飛びかかろうとしていたズバットの一匹がわずかにひるんだ。

でも、その横から別の影が滑り込んでくる。

「ニド、右！」

ニドがすぐに動く。

壁際を蹴るようにして位置を変え、飛び込んできたズバットの下へつつくを入れた。

乾いた音と一緒に、ズバットがバランスを崩して下がる。

「いいよ……！」

カエデの声が少しだけ強くなる。

「スイ、上！」

スイがランタンの明かりの中へ一歩出る。

水のない場所でのバトルは得意じゃないかもしれない。

でも、その目はちゃんと動く影を追っていた。

「みずでっぽう！」

細い水の弾が、低く飛んできたズバットへ当たる。

狭い通路の中で水が散って、影がばさばさと乱れる。

三匹が揃って前を向いたことで、ズバットたちの方も一気に来づらくなったらしい。

数匹の影が頭上を大きく旋回したあと、そのまま暗がりの奥へ離れていく。

静けさが戻る。

「……はぁ」

カエデはようやく息を吐いた。

思っていたよりずっと肩に力が入っていたらしい。

「みんな、だいじょうぶ？」

コハクはすぐに振り返って鳴く。

ニドも小さく声を返し、スイは静かに頷くみたいに目を細めた。

「……よかった」

それから少しだけ笑う。

「ちゃんとやれたね」

コハクは嬉しそうにしっぽを振る。

ニドは照れくさそうに顔をそらした。

スイはまだ少し緊張しているみたいだったけれど、逃げなかったことが何より大きかった。

「スイ」

名前を呼ぶと、視線がこちらに向く。

「今の、すごくよかったよ」

小さく、でもはっきり言う。

「水がなくても、ちゃんと見てた」

スイの目が少しだけ揺れた。

でも今度は、そのまま小さく鳴いてくれた。

「……うん」

カエデはランタンを持ち直す。

暗い通路の先は、まだまだ続いている。

でも、さっきみたいなことがあっても、三匹と一緒ならちゃんと対処できるかもしれない。

そんな気持ちが、ほんの少しだけ生まれていた。

もう少し進むと、男の人が言っていた通り、壁の一部が少し窪んだ場所があった。

通路より一段高くて、四人で休むにはちょうどいい広さだ。

「……ここかな」

カエデはランタンを置いて、壁にもたれた。

足が少しだけ疲れている。

でも、さっきまでの怖さはもう少し薄くなっていた。

コハクは窪みの入口側で伏せて、ニドはカエデのすぐ近くへ座る。

スイは少しだけ通路の奥を気にしながらも、最後にはカエデの隣へ来た。

「……入ってすぐはどうなるかと思ったけど」

そう言って、カエデは小さく笑う。

「なんとかなるもんだね」

その言葉に、コハクが短く鳴く。

ニドも耳を揺らし、スイは静かに目を閉じた。

「でも、まだ途中だし」

カエデは図鑑の地図を開く。

現在地は思っていたよりも、まだ入口寄りだった。

「今日は、ここより先に行けるとこまで行って……もう一回休める場所、探したいな」

おつきみ山より長い。

ジョーイの言葉が頭をよぎる。

だったら、焦らない方がいい。

今日抜けることにこだわらなくてもいいのかもしれない。

「……ね」

カエデは三匹を見る。

「みんなとなら、大丈夫な気がする」

コハクが喉を鳴らす。

ニドは少しだけ得意そうに胸を張った。

スイは昨日までよりずっと自然に、カエデの手の近くへ額を寄せる。

その重みがあたたかくて、カエデはそっと目を細めた。

暗いトンネルの中でも、ちゃんと前へ進める。

その実感が、少しずつ形になってきていた。

カエデはもう一度ランタンを手に取る。

小さな灯りが、また岩の壁を照らした。

「……よし」

今度は、少しだけ自信のある声だった。

「もう少し、進もっか」

コハクが先に立ち上がる。

ニドがそのあとに続き、スイも静かに歩き出す。

そしてカエデも、三匹と一緒にまた暗がりの先へ足を踏み出した。