誰にも祝われない旅立ち

暗がりの先

イワヤマトンネルの中を、カエデたちはまた歩き出した。

白く光る鉱石の場所を離れると、あたりはすぐにまた暗くなる。

ランタンの灯りが届く範囲だけが世界みたいで、その外側には岩の壁と黒い影が静かに重なっていた。

「……まだ続くね」

小さくそう言うと、コハクが前を向いたまま短く鳴く。

ニドは足元を見ながら進み、スイはカエデのすぐ横を歩いている。

最初にこのトンネルへ入った時は、暗いだけで胸がいっぱいになった。

でも今は少し違う。

怖さが消えたわけじゃないけれど、その中でちゃんと前を見られている気がする。

岩の間を抜けて、少し狭い通路へ入る。

天井が低くなっているせいで、ランタンの光が近くの岩に反射して、影の揺れ方まで変わって見えた。

「頭、ぶつけないようにしないと……」

そう呟きながら身を低くすると、コハクも気づいたように少しだけ姿勢を下げる。

ニドはこういう場所だとやっぱり動きやすそうで、先に立って細い足場を確かめるみたいに進んでいく。

スイは水の中ほどではないけれど、静かに体を揺らしながら、狭い場所でも落ち着いていた。

しばらく歩くと、通路の先からほんの少しだけ風が流れてきた。

「……あ」

カエデが足を止める。

冷たい風じゃない。

外から吹き込んでくるような、少しだけやわらかい風だった。

コハクが耳をぴんと立てる。

ニドも足を止めて前を見上げた。

スイは何も言わないけれど、目がわずかに細くなる。

「……出口、近いのかな」

その言葉に、胸が少しだけ高鳴る。

まだ見えてはいない。

でも、暗いトンネルの中で、外の空気が分かるのは大きかった。

歩く速さが、自然と少しだけ上がる。

けれどカエデは自分でその足を抑えた。

「だめだよね、こういう時こそ」

自分に言い聞かせるように小さく笑う。

「最後までちゃんと見ないと」

コハクがそれに返事をするみたいに鳴く。

ニドも耳を揺らして、また足元を見た。

スイは静かに一歩前へ出る。

その少し先で、道が最後にもう一度だけ曲がっていた。

岩肌の向こうに、ほんのわずかに薄い明るさが見える。

「……っ」

カエデは思わず息を呑む。

今度こそ、本当に外の光だった。

おつきみ山を抜けた時も嬉しかった。

でも、イワヤマトンネルの暗さはあれよりずっと深かったぶん、その明るさがもっと遠いものみたいに感じていた。

だからこそ、今見えているその薄い光が信じられないくらい眩しく思えた。

「コハク、ニド、スイ」

名前を呼ぶと、三匹がすぐにこちらを見る。

「……もう少しだね」

コハクが嬉しそうに鳴く。

ニドも短く返事をして、スイは静かに頷くみたいに目を細めた。

最後の曲がり角を抜ける。

その瞬間、目の前がふっと開けた。

「……っ」

カエデは思わず立ち止まった。

外だった。

高い空。

眩しい光。

岩肌を抜けてくる風。

長く暗かった通路の先に、それが当たり前みたいに広がっている。

ランタンの小さな灯りなんていらないくらいの昼の明るさが、一気に視界へ流れ込んできた。

「……出た」

小さな声が、そのまま外の空気へ溶けていく。

トンネルの中みたいに響き返さない。

それだけで、ほんとうに外へ出たのだと分かる。

コハクは一番に外へ飛び出した。

嬉しそうに鳴きながら、地面を踏みしめる。

ニドもそのあとに続き、外の乾いた土の感触を確かめるみたいに足を動かした。

スイは少しだけゆっくり出てきて、明るさに目を細めながら、空を見上げた。

カエデもトンネルの外へ出る。

肩から力が抜けるみたいだった。

暗い場所でずっと張っていたものが、光の中で少しずつほどけていく。

「……終わったね」

そう言うと、コハクがすぐに振り返って鳴いた。

ニドも短く返して、スイは静かにカエデのそばへ来る。

「みんな、ありがと」

カエデはしゃがみ込んで、まずコハクの頭を撫でた。

「前、ちゃんと見ててくれた」

次にニドへ手を伸ばす。

「足元も、いっぱい助かった」

それからスイを見る。

「スイも……暗いところ、ちゃんと一緒にいてくれてありがと」

スイは少しだけ目を揺らしてから、そっと額をカエデの手に預けた。

その仕草がうれしくて、カエデはやわらかく笑う。

トンネルの出口の前は、少し開けた岩場になっていた。

遠くにはまた別の道が見えていて、その先に続く景色は、ハナダともニビとも違って見える。

空気も少し違う。

水の町のやわらかさではなく、もっと広い道へ出た感じがした。

カエデは立ち上がって、振り返る。

イワヤマトンネルの入口。

暗くて、長くて、怖かった場所。

でも、もうただの怖い場所じゃなかった。

中を進んで、休んで、困って、ちゃんと抜けてきた道になっている。

「……抜けられたんだね」

その言葉を口にすると、今さらみたいに実感が湧いてきた。

ハナダを出て。

ジムに勝って。

次の道へ進んで。

またこうして、知らない場所に出てきている。

旅は止まっていない。

ちゃんと続いている。

コハクが足元へ体を寄せる。

ニドはその横で耳を揺らしていて、スイも静かに隣へ並んだ。

「……行こっか」

小さくそう言う。

でも今度は、前よりずっと軽かった。

三匹がそれぞれ小さく鳴く。

その声を聞きながら、カエデはもう一度だけトンネルの暗がりを見た。

怖かった。

でも、もう大丈夫だと思えた。

それから顔を上げて、光の中の道を見つめる。

次の町も、次の景色も、まだ知らないものばかりだ。

それでも、また進いていける気がした。

イワヤマトンネルを抜けた先で、四つの影はあたらしい道へ向かって伸びていた。