誰にも祝われない旅立ち

シオンタウン

イワヤマトンネルを抜けてからしばらく、道の空気は少しずつ変わっていった。

岩肌の多い地面はやがて土の道に戻り、ところどころに草が揺れるようになる。

明るい空の下を歩いているはずなのに、不思議と風はあまりあたたかくなかった。

ハナダの水辺とも、ニビの石の町とも違う、どこか静かな乾き方をしている。

カエデは肩にかけた荷物の紐を持ち直して、小さく息を吐いた。

イワヤマトンネルを抜けた安堵はまだ胸の奥に残っている。

でも、それとは別に、前方に広がる景色には言葉にしにくい気配があった。

「……なんか、静かだね」

ぽつりとそう言うと、コハクが耳を動かした。

ニドは足元を確かめるように歩きながら、前方へ視線を向ける。

スイも、今日はいちばん外側じゃなくて、カエデの少し近くを歩いていた。

道の脇には木々が増えてきていた。

でも、明るい緑という感じじゃない。

葉の色は少しくすんで見えて、風に揺れるたびに、さらさらというより、かさりと乾いた音を立てる。

遠くに小さな町が見え始めたのは、昼を少し過ぎたころだった。

「……あ」

カエデは立ち止まる。

低い屋根がいくつか並んでいる。

町の規模はそこまで大きくない。

でも、空気が違った。

建物の色も、道の色も、どこか薄い灰色を帯びていて、昼間なのに夕方みたいに見える。

「……シオンタウン、かな」

図鑑の地図を開いて確かめる。

位置は合っていた。

イワヤマトンネルを抜けた先にある町。

次の目的地。

コハクが小さく鳴く。

ニドも耳を立てたまま町を見ている。

スイはしばらく無言で見つめてから、少しだけカエデの足元へ寄った。

「……うん」

カエデは小さく頷く。

「たぶん、着いたんだね」

けれど、足はすぐには動かなかった。

怖いわけじゃない。

でも、今までの町に入る時とは少し違う感じがした。

ハナダに入る時は水の明るさがあって、ニビには石の重たさがあった。

シオンタウンには、それとは別の静けさがある。

人の気配がないわけじゃないのに、声の届き方まで控えめだった。

「……行こっか」

自分に言い聞かせるみたいにそう言って、カエデはまた歩き出す。

コハクが少しだけ前に出て、ニドはその後ろ、スイはカエデのすぐ横についた。

町へ近づくにつれて、その静けさの正体が少しずつ分かってきた。

人通りが少ないのだ。

家はあるし、煙突から細い煙が上がっている家もある。

でも、外を歩く人があまりいない。

いても、どこか足早で、大きな声で話す人はいなかった。

町の入口に立つ看板には、シオンタウンの文字が静かに書かれている。

その向こうに広がる通りは、まっすぐ伸びていて、道の脇には古い建物がいくつか並んでいた。

「……ほんとに、静か」

小さく呟くと、コハクが周囲を見回す。

ニドは少し警戒しているようで、耳がぴんと立ったままだ。

スイも、あたりの空気を確かめるみたいにじっとしていた。

カエデは町の中をゆっくり歩く。

足音がやけにはっきり聞こえる。

遠くでポッポの鳴く声がしたけれど、それもすぐに消えた。

道の端に小さな花屋があった。

店先には白や紫の花が並んでいて、風が吹くたびにやわらかく揺れている。

その先には、どこか大きな建物の影が見えた。

町の空気の中心みたいに、静かにそこに立っている。

カエデはほんの少しだけ視線をそらす。

「……あとで、かな」

自分でも何に向けて言ったのかよく分からなかった。

ただ、今すぐそこへ目を向けるには、まだ少しだけ心の準備が足りない気がした。

先に見つけたのは、赤い屋根のポケモンセンターだった。

それだけで、胸の奥に小さな安堵が広がる。

どの町でも、まずそこが見つかると少しだけ呼吸がしやすくなる。

旅に出る前は、こんなふうにポケモンセンターの建物を見るだけでほっとする日が来るなんて思っていなかった。

「……まず、ここだね」

そう言うと、コハクがすぐに鳴いた。

ニドも少しだけ力を抜いたみたいに耳を揺らす。

スイは静かにポケモンセンターの入口を見た。

自動ドアが開いて、中のあたたかい空気が頬に触れる。

シオンタウンの外の静けさと違って、ここにはいつもの落ち着いた機械音と、やわらかな人の気配があった。

受付にいたジョーイが顔を上げる。

シオンタウンのジョーイは、他の町のジョーイより少しだけ声を低くして話す人だった。

「いらっしゃいませ。おつかれさまでした」

その声は静かだけれど、ちゃんとあたたかい。

「……こんにちは」

カエデは小さく頭を下げる。

「部屋、お願いしたいです」

「もちろんです」

ジョーイは優しく頷く。

「トンネルを抜けてきたんですか？」

「……うん。イワヤマトンネルを」

「それは大変でしたね」

ボールを預けるほどの傷はないけれど、今日はみんな少し疲れている。

そのことを伝えると、ジョーイは三匹の様子を見てやわらかく微笑んだ。

「しっかり歩いてきた顔をしていますね」

コハクが少しだけ胸を張る。

ニドは照れたように顔をそらし、スイは黙っていたけれど、その目は少しだけやわらかく見えた。

部屋へ通されて、荷物を下ろす。

窓の外にはシオンタウンの町並みが見えた。

ハナダの水の明るさとも、ニビの石の落ち着きとも違う。

淡い色ばかりなのに、どこか目を離せない町だった。

「……着いたね」

カエデがそう言うと、コハクが足元に寄ってきて鼻先を押しつけた。

ニドは部屋の中を一度だけ見回してから、いつもの場所へ落ち着く。

スイは窓辺へ近づいて、外の町をじっと見ていた。

カエデもその隣へ行く。

「気になる？」

そう聞くと、スイは少しだけ目を動かした。

何かを怖がっているというより、いつもと違う空気をちゃんと感じ取っているようだった。

「……うん。私も」

窓の向こうには、静かな町が広がっている。

遠くに見える大きな建物の影。

通りを急がずに歩く人。

花屋の前で立ち止まる年配の女の人。

その全部が、シオンタウンの色を作っていた。

少し休んでから、食堂へ降りる。

今日のスープは湯気が立っていて、体の奥へあたたかさが落ちていくのが分かる。

コハクもニドもお腹が空いていたらしく、いつもより少しだけ食べるのが早い。

スイも静かに食べていて、トンネルを越えた疲れがちゃんとあるのだと分かった。

「……みんな、おつかれさま」

小さくそう言うと、三匹がそれぞれ短く鳴く。

それだけで、今日ここまでちゃんと来られたんだと実感が湧いた。

食事のあと、ロビーの窓から外を見る。

夕方にはまだ少し早いのに、シオンタウンの光はすでにやわらかかった。

明るさがないわけじゃない。

でも、どこか陽が沈み始めたあとの町みたいに見える。

ジョーイが近くを通りかかった時、カエデは少しだけ迷ってから声をかけた。

「……あの」

「はい？」

「この町、なんか……静か、だよね」

ジョーイは少しだけ目を細めた。

その質問を何度も受けてきた人の顔だった。

「シオンタウンは、そういう町なんです」

やわらかい声のまま、静かに言う。

「ここには、ポケモンタワーがありますから」

その名前に、カエデは小さく息を止める。

さっき遠くに見えた、大きな建物の影が頭をよぎった。

「亡くなったポケモンたちのための場所です」

ジョーイはそれ以上、重たく言いすぎない。

でも、その言葉だけで十分だった。

「だから、町全体も少しだけ静かな空気なんですよ」

「……そっか」

カエデは小さく頷く。

言われてみれば、町の静けさはただ人が少ないからじゃないと分かる。

ここには、そういう想いが集まる場所があるのだ。

ジョーイは少しだけ笑って続ける。

「怖い町だと思われることもありますけど、そうじゃないんです」

その言葉に、カエデは顔を上げる。

「大事に想う気持ちがあるから、静かなんです」

その言い方がすごくやさしくて、カエデは胸の奥が少しだけあたたかくなるのを感じた。

「……うん」

それしか言えなかったけれど、ちゃんと分かった気がした。

部屋へ戻ると、コハクはすぐに丸くなった。

ニドも少し疲れていたのか、今日はいつもより早く落ち着いた。

スイだけが、まだ窓辺で外を見ている。

カエデはその隣に座る。

「シオンタウン」

小さくその名前を口にする。

「静かだけど……たぶん、やさしい町なんだね」

スイは答えない。

でも、窓の外を見つめるその横顔は、前よりずっと落ち着いていた。

「明日、少し見てみようか」

そう言ってから、少しだけ間を置く。

「タワーとか……町のこととか」

怖さがまったくないわけじゃない。

けれど、ここまで来たのなら、ちゃんと見たいとも思う。

この町がどういう場所なのか、自分の目で知りたい。

「……急がなくていいけどね」

そう続けると、スイが少しだけこちらを見た。

その時、コハクがベッドのそばで小さく鳴く。

眠たいらしい。

ニドも耳を揺らして、もう目を閉じかけている。

「……ふふ」

カエデはやわらかく笑う。

「うん、今日は休もっか」

灯りを落として、布団に入る。

シオンタウンの夜は、ハナダともニビとも違っていた。

外は静かなのに、どこか遠くで鈴みたいな音が聞こえた気がする。

風が通る音かもしれないし、気のせいかもしれない。

でも、その曖昧さごと、この町らしいと思えた。

「……着いたんだね」

眠る前に、もう一度だけそう呟く。

ニビを越えて、ハナダを越えて、イワヤマトンネルも抜けて。

今、自分はシオンタウンにいる。

そのことが少しだけ不思議で、でもちゃんと現実だった。

コハクの寝息。

ニドの小さな気配。

スイの静かな呼吸。

その全部を近くに感じながら、カエデはゆっくり目を閉じる。

シオンタウンの夜は、静かに、でもやわらかく四人を包んでいた。