誰にも祝われない旅立ち

静かな町の午後

ポケモンタワーから戻ったあともしばらく、カエデの胸の中にはあの静けさが残っていた。

部屋へ戻って窓の外を見ると、シオンタウンの町並みは昼の光の中にあるのに、どこかやわらかく霞んで見える。

遠くにはポケモンタワーの影も見えていて、その高い姿は町の一部みたいに静かに立っていた。

コハクはベッドのそばで伏せていて、ニドは床の上で丸くなるにはまだ早い時間らしく、耳だけをゆっくり動かしている。

スイは窓辺の近くに座ったまま、外を見ていた。

「……疲れた？」

カエデが小さく聞くと、コハクがすぐに顔を上げた。

ニドも耳をぴくりと動かす。

スイは少しだけ振り返って、それからまた窓の外へ目を向けた。

「私も、ちょっとだけ」

そう言って、カエデはベッドの端へ腰を下ろす。

体はそこまで疲れていないはずなのに、胸の奥だけが少し重い。

怖かったわけじゃない。むしろ逆で、思っていたより静かで、やさしくて、そのぶん余計に心に残っている感じだった。

少し休んでから、カエデは図鑑を膝の上へ置いた。

画面を開いても、地図を見る気にはまだなれない。

代わりに、ぼんやりと手持ちの登録画面を開く。

コハク。

ニド。

スイ。

三匹の名前が並んでいるのを見ると、少しだけ落ち着く。

旅に出た最初のころは、図鑑の画面の中に自分の仲間の名前が増えることが、こんなに心強いものだなんて思っていなかった。

「……コハク」

名前を呼ぶと、すぐに鳴き声が返る。

ベッドのそばまで寄ってきたその頭を撫でる。

「お前、タワーの中でもあんまり騒がなかったね」

喉を鳴らす音が返ってくる。

「えらかった」

褒めると、コハクは嬉しそうにしっぽを揺らした。

分かりやすい反応に、カエデは少しだけ頬をゆるめる。

次にニドを見る。

「ニドも」

声をかけると、少しだけ顔をそらす。

「ちゃんと静かにしてたし、まわり見てた」

ニドの耳がぴくりと動く。

「……そういうとこ、すごいよね」

照れたみたいに鼻を鳴らすその姿が可愛くて、カエデは小さく笑った。

最後に、スイへ目を向ける。

「スイ」

名前を呼ぶと、ゆっくりこっちを見る。

「タワー、どうだった？」

答えが返ってくるわけじゃない。

でも、聞かずにいられなかった。

スイはしばらく黙っていた。

それから、小さく、本当に小さく一度だけ鳴く。

その声は、怖かったとも、嫌だったとも、そうじゃなかったとも、どれにも聞こえた。

だからカエデは、無理に意味を決めないことにした。

「……うん」

そっと立ち上がって、スイのそばへ行く。

「分かんなくていいよね」

そう言って甲羅の端へ触れると、スイは逃げなかった。

ただ、じっと窓の外を見たまま、少しだけカエデの手の方へ体を寄せる。

その仕草が、今の返事みたいに思えた。

昼食を食べに食堂へ降りると、シオンタウンのポケモンセンターは昼でも静かだった。

他の町のポケモンセンターも落ち着いた場所ではあったけれど、ここはもっと声の高さまで抑えられている気がする。

誰もそれを決めているわけじゃないのに、自然とそうなっているみたいだった。

「いらっしゃい」

配膳をしていたジョーイが、カエデたちに気づいて微笑む。

「タワーはどうでしたか？」

「……静かだった」

カエデは少しだけ考えてから言う。

「怖いっていうより……」

その先の言葉を探す。

「ちゃんと、静かだった」

ジョーイはやさしく頷いた。

「そう感じてもらえたなら、よかったです」

食事のあいだ、カエデは何度も窓の外へ目を向けた。

タワーへ続く道はここからは見えない。

でも、町の空気にはあの場所の気配がまだ残っているような気がした。

「……この町、ちゃんと住んでるんだよね」

ぽつりと漏らすと、ジョーイが少しだけ目を細める。

「ええ」

やわらかい声だった。

「シオンタウンは、亡くなったポケモンたちの町でもありますけど、それだけじゃありません」

食堂の窓の外をちらりと見る。

「悲しい時に帰ってくる人もいれば、ただ毎日を過ごしている人もいます」

その言い方が静かで、カエデは思わず聞き入ってしまう。

「どちらも、この町には必要なんです」

「……そっか」

その答えを胸の中で繰り返す。

悲しい時に帰ってくる人。

毎日を過ごしている人。

その二つが一緒にあるから、この町はあの静けさを持っているのかもしれない。

静かなのに、空っぽじゃない理由が少しだけ分かる気がした。

食事のあと、部屋に戻ってからもすぐには休まなかった。

カエデは窓辺へ行って、もう一度だけポケモンタワーの影を見た。

昼の明るさの中でも、その建物だけはやっぱりどこか別の空気をまとって見える。

「……また、行くと思う？」

誰に聞くでもなくそう呟く。

コハクがベッドのそばから顔を上げて、ニドも耳を動かした。

スイはすぐ隣で外を見ている。

「今日は一階だけだったし」

小さく続ける。

「それでも十分だったけど」

行きたいかと聞かれれば、まだよく分からない。

でも、行ってみたい気持ちが消えたわけでもない。

知らないまま通り過ぎるより、少しずつでも知っていきたいと思っている自分もいる。

「……無理はしないけどね」

そう言ってから、カエデは少しだけ笑う。

その笑みに、コハクが安心したみたいに喉を鳴らした。

午後は、ポケモンセンターの裏手の小さな広場で少しだけ体を動かすことにした。

ジム戦のための特訓みたいな大きなものじゃない。

ただ、長いトンネルを抜けて、静かな町に入って、体も気持ちも少し固くなっていたから、軽く動いた方がいい気がしたのだ。

「ちょっとだけ、走ろっか」

そう言うと、コハクがすぐに前へ出る。

ニドも、少しだけ気を取り直したみたいに胸を張る。

スイは最初こそじっとしていたけれど、カエデが先に歩き出すと、ちゃんとあとについてきた。

広場の土は乾いていて、シオンタウンの空気に合っている。

水の町だったハナダとは違って、足元の感触も少し落ち着いていた。

コハクには広場の端から端まで走らせて、途中で止まる練習をする。

ニドには細い石の上を踏み外さずに進ませる。

スイは水がない場所での動きを確認するように、少し広めに体を使って歩く。

「コハク、そこで止まって」

すぐにぴたりと止まる。

「うん、上手」

しっぽが揺れる。

「ニド、そのまま」

小さな体で、石の間を丁寧に抜ける。

「いいよ」

照れたように耳を揺らす。

「スイ」

名前を呼ぶ。

スイが止まる。

「そのままこっち」

少しだけ速く動いてもらうと、やっぱり水の中ほどではないけれど、十分きれいだった。

少し体を動かしてみると、胸の奥の重さも少しだけほぐれていく。

怖いとか、静かすぎるとか、そういうもの全部を抱えたままでも、こうしていつもの時間を作れることが救いに思えた。

休憩のために広場の端へ座ると、コハクがすぐ膝へ鼻先を押しつけてくる。

ニドは足元へ。

スイは少し遅れて、その隣へ来た。

「……ありがと」

カエデは三匹を見ながら、小さく言う。

「こういうの、あるとちょっと楽になる」

コハクが鳴く。

ニドも短く返事をして、スイは静かに目を細める。

それからしばらく、四人で何も言わずに風の音を聞いていた。

シオンタウンの風は、ハナダより乾いていて、ニビよりやわらかい。

町ごとにこんなに空気が違うのだと、旅に出てから何度も思ってきたけれど、この町はその中でも特別な気がする。

夕方になる前に部屋へ戻ると、窓の外の町は昨日より少し近く見えた。

変わったのは町じゃなくて、自分の方なのかもしれない。

カエデはベッドに腰を下ろし、荷物袋の奥から二つのバッジを取り出した。

グレーバッジ。

ブルーバッジ。

「……シオンには、ジムないんだよね」

ぽつりとそう言う。

でも、だから何もない町というわけじゃない。

バッジをもらう町じゃなくても、立ち止まる意味のある場所がある。

今はそれが少しだけ分かる気がした。

「……次、どこ行くんだろ」

まだ完全には決めていない。

でも、シオンタウンに着いてから、旅の進み方がまた少し変わった気がする。

ただ町を越えていくだけじゃなくて、その場所の空気も少しずつ胸に残っていく。

「明日、どうしよっか」

そう言って三匹を見る。

コハクは行くなら行こうという顔。

ニドはちゃんと考えてから、という顔。

スイは静かに、でも前よりずっと落ち着いてこちらを見ていた。

「……うん」

カエデは小さく頷く。

「明日、ちゃんと考えよう」

急がなくていい。

でも、立ち止まりすぎなくてもいい。

そう思えるくらいには、今の自分は前より少し強くなっていた。

シオンタウンの二日目の午後は、何か大きなことがあったわけじゃない。

それでも、町の静けさに少し慣れて、ポケモンタワーの空気に少し触れて、三匹と一緒にまた呼吸を整えた。

そういう一日だった。

夜が来るころ、窓の外の町はまたやわらかい影をまとい始める。

カエデはその景色を見ながら、そっと三匹の名前を順番に呼んだ。

「コハク」

嬉しそうに鳴く。

「ニド」

耳を揺らす。

「スイ」

静かに目を細める。

その全部がちゃんと返ってくることが、今はとてもあたたかかった。