誰にも祝われない旅立ち

骨を抱いた子

翌朝、シオンタウンの空は昨日より少しだけ青かった。

窓の外には、相変わらず静かな町並みが広がっている。

けれど、昨日までよりも空気はほんの少し軽く見えた。

ポケモンタワーの高い影も変わらず町の奥に立っているのに、今日はその姿を見ても、胸の奥が強くざわつくことはなかった。

カエデはベッドの上で身を起こして、しばらくその景色を眺めていた。

旅に出てから、知らない町へ着くたびに、その場所の空気に慣れるまで少し時間がかかる。

シオンタウンもきっとそうで、昨日まではただ静かだと思っていたこの町が、今は少しだけ“朝の町”として見えるようになっていた。

「……起きよっか」

小さく声をかけると、コハクがすぐに耳を立てた。

ニドは少しだけ眠たそうに目を開けて、スイは窓辺の近くで静かに体を起こす。

「今日は、町の外れの方、ちょっと歩いてみたいな」

そう言うと、コハクが短く鳴いた。

ニドは耳を揺らし、スイは少しだけ首を傾げる。

「ポケモンタワーの方じゃなくて、反対側」

カエデは小さく笑う。

「静かな町って、ちょっと外れるとまた違うかもしれないし」

朝食を済ませてポケモンセンターを出ると、シオンタウンの朝はまだゆっくりと動いていた。

花屋の前には今日も白や紫の花が並んでいる。

通りを掃いているおじいさんがいて、その傍らをポッポがぴょこぴょこ歩いていた。

大きな声はないのに、ちゃんと人が暮らしている町だと分かる景色だった。

タワーとは反対側の道へ進むと、町の建物は少しずつ少なくなっていく。

代わりに、低い岩や乾いた草地が広がり始めた。

ハナダの水の匂いとも、ニビの石の重さとも違う、乾いていて少し冷たい風が頬を撫でる。

「……こっち、ちょっとニビに近い感じするね」

ぽつりとそう言うと、コハクが足元の石を踏みながら鳴く。

ニドはこういう場所の方が落ち着くのか、今日はいつもより少し前を歩いていた。

スイも水のない場所にだいぶ慣れてきたらしく、カエデの少し横を静かについてくる。

道の脇には、白っぽい岩がいくつも転がっていた。

ところどころに低い木があって、風が吹くたびに乾いた葉がかさりと鳴る。

町の中の静けさとは少し違う、野生の静けさだった。

しばらく歩いていると、かつん、と硬い音がした。

「……ん？」

カエデは足を止める。

かつ、かつん。

石を打つような、乾いた音。

風の音とも、ポケモンの鳴き声とも違う。

コハクがすぐに耳を立てた。

ニドは低く身構えて、スイも静かに視線を音のした方へ向ける。

「……何か、いる」

カエデは声をひそめて、草の少ない岩場の方へゆっくり近づいた。

大きな岩をひとつ回り込む。

すると、その向こうの少し開けた場所で、小さな影が動いた。

「……っ」

思わず、足が止まる。

そこにいたのは、カラカラだった。

小さな体。

頭には白い骨のヘルメット。

手には、自分の背丈に近い骨を一本持っている。

その骨を振り下ろして、目の前の岩を打っていた。

かつん。

かつん。

一定のリズムで骨が岩を打つ。

けれど、遊んでいるようには見えなかった。

何かを確かめるように。あるいは、自分を無理やり立たせているみたいに。

静かな、でもどこか必死な動きだった。

カエデは息を潜める。

コハクもニドも、今日は珍しくすぐ前へは出なかった。

スイだけが少しだけ首を傾げて、カラカラの背中をじっと見ている。

カラカラは、もう一度骨を振り下ろした。

けれど今度は少しだけ手元がずれて、岩ではなく地面を叩いた。

乾いた土が小さく散る。

その瞬間、カラカラの体がほんの少し揺れた。

疲れているのかもしれない。

あるいは、最初から万全ではないのか。

「……大丈夫かな」

小さく漏らした声に、カラカラの耳がぴくっと動く。

次の瞬間、すばやく振り返った。

骨の仮面の奥から、黒い目がこちらを見る。

警戒。

それが一瞬で分かった。

カラカラはすぐに骨を構えた。

小さい体をさらに小さく縮めるようにして、それでも逃げるより先に構える。

その姿に、カエデの胸が少しだけきゅっと痛くなる。

「……ごめん」

反射的に、そう言っていた。

「驚かせるつもりじゃなかったの」

もちろん言葉は通じない。

でも、声の調子くらいは伝わるかもしれないと思った。

カラカラは構えを解かない。

仮面の下の目だけが、じっとこちらを見ている。

「敵じゃないよ」

カエデは自分でも分かるくらい、ゆっくりした動きでしゃがみ込んだ。

「ただ、音が聞こえたから……見に来ただけ」

コハクが一歩前へ出かける。

けれどカエデはすぐに手を出して制した。

「コハク、待って」

小さく言う。

「今は、だいじょうぶ」

コハクは少しだけ不満そうだったけれど、ちゃんと止まった。

ニドも耳を立てたまま、カエデの横にいる。

スイは静かにカラカラを見ていた。

しばらく、風の音だけがその場に流れた。

カラカラの腕はまだ骨を握っていた。

でも、さっきよりほんの少しだけ力が抜けて見える。

カエデはそっと、荷物袋の中を探った。

朝の残りの小さなポフレが一つだけ入っている。

それを取り出して、できるだけゆっくり地面へ置いた。

「……食べる？」

自分から近づくつもりはないと示すみたいに、すぐに一歩下がる。

カラカラは動かなかった。

仮面の奥から、そのポフレを見る。

またカエデを見る。

そして、少しの沈黙のあと、骨を持ったまま一歩だけ前へ出た。

乾いた土を踏む、小さな足音。

もう一歩。

それから立ち止まり、匂いを嗅ぐように少し顔を下げる。

「……だいじょうぶ」

カエデは思わずそう言っていた。

自分に言い聞かせるみたいに、でも、カラカラにも届くように。

カラカラはようやく骨を少し下げた。

それから、素早くポフレを取る。

取った瞬間にまた一歩引いたけれど、すぐに逃げることはしなかった。

その場で、少しだけ迷うようにしてから、小さく口をつける。

「……食べた」

その一言は、ほとんど吐息みたいだった。

コハクが小さく喉を鳴らす。

ニドも、張っていた空気をほんの少しだけ緩めた。

スイは静かにカラカラを見つめたままだ。

カラカラは全部を一気に食べることはしなかった。

ひと口、ふた口。

確かめるようにゆっくり食べる。

その様子は、飢えて飛びつくというより、“奪われないか確かめながら食べている”感じだった。

「……一人なのかな」

ぽつりと漏らす。

そう見えたからだ。

この子の周りには、他のカラカラの気配も、親らしい姿もない。

ただ一匹で、岩を打っていた。

シオンタウンの空気の中で、カラカラというポケモンを見ると、どうしても胸にひっかかるものがある。

この子たちは、骨を抱いて生きるポケモンだ。

その姿が、シオンの静けさと妙に重なって見えた。

食べ終わったあとも、カラカラはその場にいた。

骨はまた構えられる位置にある。

でも、さっきまでみたいな尖った警戒ではない。

カエデは少しだけ考えてから、そっと図鑑を取り出した。

「……見る？」

自分でも変なことを言っていると思ったけれど、口に出てしまった。

カラカラは首を傾げる。

当然だ。

それでもカエデは、カラカラのページを開いた。

機械音声が静かな岩場に流れる。

『カラカラ。こどくポケモン。なくなったははおやのほねを、かぶっている。さびしくなると、こえをあげてなく』

そこまで聞いて、カエデは少しだけ喉が詰まった。

コハクも、ニドも、スイも、誰も動かない。

カラカラだけがじっと図鑑を見ていた。

その黒い目が何を思っているのか、カエデには分からない。

でも、その説明を読ませてしまったことが、少しだけ苦しくなった。

「……ごめん」

小さくそう言って、図鑑を閉じる。

どうして謝りたくなったのかは分からない。

でも、何となくそうするしかなかった。

カラカラはしばらく動かなかった。

やがて、ほんの少しだけ視線を落として、手に持った骨を握り直す。

それから、また岩の方へ向き直った。

かつん。

もう一度、骨が岩を打つ。

その音はさっきより少しだけ弱かった。

「……練習、してたの？」

カラカラは答えない。

でも、その背中は“やめるわけにはいかない”と言っているみたいに見えた。

カエデは、ほんの少しだけ前へ進んだ。

近づきすぎない距離で立ち止まる。

「無理しなくてもいいのに」

そう言いかけて、自分で言葉を止める。

無理しなくていいなんて、外から見ているだけの自分が簡単に言えることじゃない気がした。

代わりに、もっと小さな声で続ける。

「……でも、上手になりたいんだよね」

その言葉に、カラカラの耳がぴくりと動いた。

カラカラはもう一度骨を振る。

今度は、さっきより少しだけ芯に近い位置に当たる。

かつん、と乾いたいい音がした。

「……うまい」

思わずそう言うと、カラカラが一瞬だけ動きを止めた。

仮面越しに、こちらを見る。

それは驚いたような、信じきれていないような目だった。

「ほんとに」

カエデは少しだけ笑う。

「ちゃんと狙えてる」

コハクがその声に呼応するみたいに、小さく鳴いた。

ニドも短く鼻を鳴らし、スイは静かに目を細める。

カラカラはしばらく動かなかった。

でも、やがてまた岩の方を向く。

そして今度は、前より少しだけ迷いの少ない動きで骨を振り下ろした。

かつん。

かつん。

さっきより、音が整っている。

カエデはその様子をしばらく見ていた。

捕まえたい、とか、連れて行きたい、とか、そういう気持ちはまだない。

ただ、この子がここで一匹で立っていることが、胸に残った。

風が吹く。

乾いた葉が鳴る。

シオンタウンの外れの岩場で、骨を打つ音だけが静かに続いていた。

「……また、会えるかな」

ぽつりとそう零す。

誰に向けた言葉か、自分でもよく分からなかった。

カラカラは最後にもう一度だけ振り返った。

仮面の奥の目が、カエデを見る。

それから、ほんの少しだけ骨を持ち上げてみせた。

挨拶なのか、警戒なのか、それともただの癖なのか。

分からない。

でも、その姿は最初に見た時より少しだけ遠くなくなっていた。

「……うん」

カエデは小さく頷く。

「じゃあ、またね」

コハクたちと一緒に、その場を離れる。

背中に、かつん、という音がまた聞こえた。

振り返らなかったけれど、たぶんカラカラはまた練習を始めたのだろう。

帰り道、カエデは何度もその音を思い出していた。

静かな町の外れで、一匹で骨を振っていた小さな背中。

あの子のことを、きっと簡単には忘れないだろうと思った。

「……カラカラ、だったね」

そう言うと、コハクが耳を動かす。

ニドは少しだけ考えるように視線を落として、スイは静かにカエデの横を歩いていた。

「一人だったね」

続けてそう言った時、スイがほんの少しだけ足を速めて、カエデのすぐ隣へ寄ってきた。

「……うん」

それだけで、十分だった。