誰にも祝われない旅立ち

骨を抱いて、一緒に

その夜、ポケモンセンターのベッドに入ってからも、カエデはなかなか寝つけなかった。

窓の外では、シオンタウンの夜が静かに更けている。

風の音も、人の気配も、全部が遠くてやわらかい。

それなのに、胸の奥には昼間見た小さな背中がずっと残っていた。

白い骨の仮面。

細い腕で抱えた骨。

一人で岩を打っていた、あの乾いた音。

「……カラカラ」

小さく名前を口にしてみる。

すると、足元で丸くなっていたコハクが耳を動かした。

ニドも少しだけ顔を上げて、スイは窓辺の近くから静かに振り返る。

「……気になるよね」

誰に聞かせるでもなくそう言うと、三匹とも何も言わないまま、ただこっちを見ていた。

分かっているのだと思う。

カエデが、昼間のあの子のことを考えているのを。

「一人だったもんね」

ぽつりと続ける。

「ちゃんとごはん食べてるのかな、とか……ちゃんと休めてるのかな、とか」

そこで少しだけ目を伏せる。

「……放っておけない」

そう口にした瞬間、自分の気持ちがはっきりした。

次の日の朝、カエデは朝食を食べ終えると、ポケモンセンターの食堂でパンを少し包んでもらった。

ポケモン用のポフレもいくつか。

それから、前にジョーイから分けてもらった傷薬の残りも確認する。

「……もう一回、会いに行ってみようと思うの」

部屋でそう言うと、コハクがすぐに鳴いた。

ニドも耳を立てて、スイは静かに一歩前へ出る。

「いてくれるかは分かんないけど」

カエデは荷物を肩にかける。

「でも、行かなかったらたぶん気になるままだし」

コハクが、行こうと言うみたいに鼻先を押しつけてきた。

その頭を撫でてから、カエデは三匹と一緒にシオンタウンの外れへ向かった。

昨日と同じ岩場は、朝の光の中では少しだけ明るく見えた。

それでも風は乾いていて、草の音は相変わらず静かだった。

「……いるかな」

小さく呟きながら、大きな岩の陰を回り込む。

かつん。

すぐに、その音が聞こえた。

「……いた」

カエデは思わず足を止める。

昨日と同じ場所で、カラカラは今日も骨を振っていた。

でも、今日は少し様子が違った。

動きに迷いがある。

何度か骨を振っては、途中で止めている。

右腕の付け根あたりも、少しだけ動かしづらそうに見えた。

「……痛いのかな」

小さくそう漏らすと、ニドが耳をぴくりと動かした。

スイもカラカラの腕を見て、静かに目を細めている。

カラカラはもう一度骨を振り上げた。

けれど今度は途中で手元がぶれて、かつん、ではなく、鈍い音がして地面を叩いてしまう。

その瞬間、カラカラの肩が少しだけ揺れた。

「……っ」

やっぱり、無理をしているのだと分かった。

カエデは岩陰から出て、できるだけゆっくり歩み寄る。

昨日と同じように、急に近づきすぎないように気をつけながら。

「……おはよう」

その声に、カラカラがすぐ振り返る。

骨をぎゅっと握り直して、やっぱり最初は警戒する。

でも、昨日ほど尖ってはいなかった。

「また来たの」

カエデは自分でも少し可笑しくなるようなことを言う。

「気になって」

カラカラは何も言わない。

ただ、仮面の奥の目でじっと見ている。

カエデは荷物袋から包んだパンとポフレを取り出した。

地面にそっと置いて、すぐに一歩下がる。

「これ、食べる？」

それから、傷薬の小さな瓶も出して見せた。

「あと……腕、痛いなら、これもある」

もちろん、すぐに信じてもらえるとは思っていない。

でも、言わずにはいられなかった。

カラカラは食べ物と瓶を見比べている。

骨はまだ構えられる位置にあるけれど、昨日より迷いが見えた。

「……無理にじゃないよ」

カエデはしゃがみ込んだまま、やわらかく続ける。

「嫌なら、やめるから」

しばらく、風の音だけが流れた。

やがて、カラカラが一歩前へ出る。

昨日みたいに食べ物へすぐ向かうんじゃなくて、先に傷薬の瓶を見た。

それから、ほんの少しだけ右腕をかばうように動かした。

「……やっぱり痛いんだ」

カエデは小さく息を吐く。

「ちょっとだけでいい。見せて」

もちろん通じているわけじゃない。

それでも、カラカラはすぐには逃げなかった。

骨を握ったまま、じっとカエデを見る。

その時だった。

がさっ、と岩場の向こうで大きな音がした。

コハクがすぐに低く唸る。

ニドも身を低くし、スイはカラカラの前に半歩出た。

次の瞬間、二匹のオニスズメが低く飛び込んできた。

「……っ！」

カエデは思わず声を呑む。

食べ物の匂いに寄ってきたのか、それとも最初からこの辺りを縄張りにしていたのか、二匹とも鋭い声を上げてまっすぐカラカラの方へ向かっていた。

カラカラはすぐに骨を構える。

でも、腕が万全じゃない。

あのまま受けたら危ないと、見ただけで分かった。

「コハク！」

呼んだ瞬間、コハクが飛び出す。

オニスズメの進路へ割って入って、低く唸った。

「ひのこ！」

小さな火の粉が散って、一匹のオニスズメが慌てて上へ逃げる。

でも、もう一匹はその横を抜けるように急降下した。

「ニド、右！」

ニドが地面を蹴る。

斜めから飛び込んで、オニスズメの足元へつつくを入れた。

羽がぶれて、オニスズメの軌道が逸れる。

「スイ、みずでっぽう！」

スイの水の弾が、逸れたオニスズメの翼に当たる。

ばしゃっと羽が濡れて、さすがに二匹ともすぐには突っ込めなくなった。

けれど、それで終わらない。

上空で旋回して、また降りてくるつもりらしい。

「……っ、カラカラ！」

思わず名前を呼ぶと、その子はもう動いていた。

小さな体で踏み込んで、骨を振る。

右腕をかばっていたはずなのに、その一振りは鋭かった。

低く降りてきたオニスズメの足元を、骨の先が正確に打ち抜く。

かつん、と乾いた音。

オニスズメが悲鳴みたいな声を上げて、バランスを崩す。

「……すごい」

思わず声が漏れる。

その隙にコハクがもう一度ひのこを散らし、ニドが地面から威嚇するようににらみつける。

スイも続けてみずでっぽうを撃つ。

三匹とカラカラの動きが重なったことで、オニスズメたちは明らかに怯んだ。

一匹が大きく羽を鳴らして距離を取る。

もう一匹も、濡れた翼を気にするようにして後ろへ退いた。

数秒のあと、二匹はそのまま高く飛び上がって去っていった。

静けさが戻る。

「……はぁ」

カエデはようやく息を吐く。

心臓がどくどくしていた。

コハクが振り返って鳴く。

ニドも少しだけ得意そうに胸を張る。

スイは静かにカラカラを見ていた。

そして、そのカラカラは。

まだ骨を握ったまま、その場に立っていた。

息は少し荒い。

でも、その目はさっきまでよりずっと強く、カエデたちを見ていた。

「……今の、すごかった」

カエデは思わずそう言う。

「ちゃんと見えてたし、ちゃんと当ててた」

カラカラはぴくっと肩を揺らす。

褒められるとは思っていなかったのかもしれない。

でも、目を逸らさなかった。

「腕、痛いのに」

カエデは少しだけ笑う。

「それでも戦ったんだね」

今度は少しだけ、カラカラの骨を握る手の力がゆるむ。

カエデはもう一度、傷薬の瓶をそっと持ち上げた。

「……やっぱり、ちょっと見せて」

声をやわらかくする。

「今なら、少しだけ信じてくれる？」

長い沈黙のあと。

カラカラはゆっくり骨を下ろした。

それから、ぎこちなく右腕を少しだけ前へ出す。

「……うん」

カエデは息を詰めるようにして近づく。

逃げられないくらい近くではなく、でも手が届く位置。

そっと腕を見てみると、付け根のあたりが少し腫れていた。

ひどくはないけれど、無理をして使いすぎたのだろう。

「しみるかもしれないけど……我慢してね」

そう言って、少しだけ傷薬を吹きかける。

カラカラの肩がびくっと震えたけれど、逃げなかった。

そのままじっと耐えている。

「……えらい」

ぽつりとそう言うと、仮面の奥の目が少しだけ揺れる。

処置が終わると、カラカラは自分の腕を何度か動かして確かめた。

痛みが完全に消えるわけじゃないだろう。

でも、さっきより少しだけ動きはましになったみたいだった。

「これも」

カエデはパンとポフレをもう一度示す。

「食べて」

今度はカラカラは迷わなかった。

近づいて、まずポフレを一つ咥える。

それからパンも少しずつ食べる。

コハクは嬉しそうに見ていて、ニドは警戒を解いたみたいに耳を揺らした。

スイは静かにその様子を見守っている。

「……ねえ」

カエデはカラカラが食べ終わるのを待ってから、小さく声をかけた。

「一緒に、来る？」

その場の空気が少しだけ止まった気がした。

コハクが耳を立てる。

ニドも、スイも、黙ってカラカラを見る。

カラカラ自身も動かなかった。

仮面の奥の目だけが、じっとカエデを見返している。

「無理に、とは言わないよ」

カエデは続ける。

「お前がここにいたいなら、それでもいい」

正直な言葉を、ゆっくり置く。

「でも、私は……お前と一緒に行きたい」

河川敷で見つけたスイの時と、少し似ている。

でも少し違う。

スイは助けが必要だった。

カラカラは、助けてもらうだけの子じゃない。

ちゃんと戦えて、ちゃんと立っている。

それでも、一人でいる背中がどうしても気になった。

「強くなりたいんだよね」

カエデはカラカラがさっき岩を打っていた方を見る。

「だったら、一緒に練習できる」

コハクとニド、スイの方へ視線を向ける。

「この子たちもいる」

それから、もう一度カラカラを見る。

「一人にはしない」

風が吹いて、乾いた草が鳴る。

カラカラはしばらく動かなかった。

でも、逃げることもなかった。

やがて、ゆっくり一歩前へ出る。

骨を持ったまま、カエデのすぐ前で止まる。

その目が、荷物袋の横にあるモンスターボールへ向いた。

「……いいの？」

小さくそう聞くと、カラカラは一度だけカエデを見た。

それから、骨の先でそっとボールをつついた。

「……っ」

カエデの胸がどくんと鳴る。

「……ありがとう」

声が少しだけ震えた。

でも、ちゃんと言えた。

カエデはそっとボールを手に取る。

近すぎる位置から、やさしく投げる。

赤い光がカラカラを包んで、ボールが地面へ落ちた。

一回。

二回。

三回。

かちり、と音がする。

静かな岩場に、その小さな音がはっきり響いた。

「……捕まえた」

思わずそう零す。

コハクが嬉しそうに鳴き、ニドも短く声を上げる。

スイは静かにそのボールを見つめていた。

カエデはそっとボールを拾い上げる。

思っていたよりも、少しだけ重かった。

でもその重さが、ちゃんとそこにいる証みたいで嬉しかった。

「出ておいで」

ボールを開くと、赤い光の中からカラカラが姿を現す。

着地したあと、少しだけ周りを見回す。

でも、すぐに逃げるようなことはしなかった。

「……ありがとう」

カエデはしゃがみ込む。

「来てくれて」

カラカラはまだ少しだけぎこちない。

それでも、仮面の奥の目はもう完全な警戒ではなかった。

「名前、どうしよう」

自然とその言葉が口から出る。

コハクが反応するように耳を動かし、ニドも少しだけ近づく。

スイは静かに見守っていた。

カエデはカラカラの骨を見た。

白い仮面。

乾いた音。

一人で立っていた背中。

でも、その中にあったまっすぐさ。

「……ツキ」

小さく口にする。

カラカラの目が少しだけ瞬く。

「白い骨の色、月みたいだから」

カエデは少しだけ照れくさくなりながら続ける。

「シオンの静かな感じにも似てるし……」

それから、やわらかく笑う。

「暗いところでも、ちゃんとそこにある感じがする」

カラカラは黙っていた。

でも、目を逸らさない。

「……ツキ」

もう一度、呼ぶ。

「それで、いい？」

しばらくの沈黙のあと。

カラカラ――ツキは、小さく一度だけ鳴いた。

その声は大きくない。

でも、ちゃんと返事だと分かった。

「……そっか」

カエデは目を細める。

「じゃあ、ツキだね」

コハクが元気よく鳴く。

ニドも短く声を返して、スイは静かにツキの方へ歩み寄った。

ツキは少しだけ身構えたけれど、逃げない。

スイが近くで止まり、小さく鳴く。

それはきっと、よろしく、みたいな意味だった。

コハクはもっと分かりやすくて、すぐにツキの周りを一歩だけ回ってから、胸を張って鳴く。

ニドは少し遅れて、でもちゃんと近づいて、骨を持つツキの横で小さく鼻を鳴らした。

「……ふふ」

カエデは思わず笑ってしまう。

「うん。仲良くしてね」

そう言ってから、ツキへ目を向ける。

「ちょっとずつでいいから」

ツキはまだぎこちない。

でも、もう一人じゃない。

その事実だけで、さっきまでの岩場の景色が少し違って見えた。

帰り道、コハクとニドとスイ、それからツキの四匹が少しずつ歩幅を合わせていく。

ツキは最初こそ少し後ろ気味だったけれど、途中からはカエデの斜め後ろくらいに落ち着いた。

その位置がなんだかツキらしくて、カエデは小さく目を細める。

「……よろしくね、ツキ」

そう言うと、白い仮面の奥の目が、ほんの少しだけやわらいだ気がした。

シオンタウンの外れの乾いた風の中で、新しい仲間が増えた。

骨を抱いた、小さな子。

でも、ちゃんと強くなろうとしていた子。

その背中が、もう一人分、カエデたちの旅に加わっていた。