誰にも祝われない旅立ち

シオンを出て、海の町へ

朝のシオンタウンは、薄い青の光に包まれていた。

窓の外には、静かな町並みがやわらかく広がっている。

遠くにはポケモンタワーの影も見えていて、その高い姿は朝の空の中で静かに輪郭を浮かべていた。

カエデは身支度を整えながら、しばらくその景色を見ていた。

シオンタウンに来たばかりの頃は、ただ静かなだけの町に見えていたのに、今は少し違う。

静かだけど、空っぽじゃない。

悲しさだけじゃなくて、ちゃんと想う気持ちが息づいている町だと、少しだけ分かったからかもしれない。

足元の方を見る。

コハクはベッドのそばで丸くなっていて、ニドは少し離れた場所で耳だけを動かしている。

スイは窓辺の近く、ツキは壁際の少し影になった場所で、それぞれ静かに眠っていた。

四匹。

その並びを見ていると、胸の奥がじんわりあたたかくなる。

ハナダでスイが仲間になって、シオンではツキが来てくれた。

旅はちゃんと進んでいて、そのたびに隣の景色も少しずつ変わっていく。

「……そろそろ、行こっか」

小さく声をかけると、真っ先に反応したのはコハクだった。

耳をぴんと立てて起き上がり、そのままベッドの端へ前足をかけてくる。

ニドもゆっくり目を開け、スイは窓辺の近くから振り返る。

ツキは少し遅れて、骨を抱えたまま静かに顔を上げた。

「おはよ」

一匹ずつにそう言ってから、カエデは小さく息を吸う。

「今日はクチバシティに向かうよ」

その言葉に、コハクがすぐに鳴いた。

ニドは耳をぴくりと動かし、スイは静かに目を細める。

ツキは少しだけ骨を抱き直したけれど、嫌そうではなかった。

「急がなくていいし、途中でちゃんと休む」

カエデは四匹を見渡す。

「でも、次の町、見に行きたい」

口にすると、その気持ちは思っていたよりまっすぐ胸の中へ落ちた。

シオンタウンにもう少しいてもいい。

そう思わないわけじゃない。

でも今は、ここで受け取ったものを持って、また先へ進みたい気持ちの方が強い。

朝食を食べに食堂へ降りると、シオンのポケモンセンターは相変わらず静かだった。

けれど今朝は、その静けさがもうよそよそしくない。

湯気の立つスープの匂いも、静かに食事をする人たちの気配も、この町らしい朝の景色としてちゃんと見える。

「今日は、ちゃんと食べてね」

カエデがそう言うと、コハクはすぐに器へ顔を寄せる。

ニドはいつものように少し慎重に、スイは静かに、ツキはまだ少しだけ様子を見ながら食べ始める。

ツキは昨日よりも少しだけ動きが柔らかかった。

新しい場所にも、四匹で食べることにも、ほんの少しずつ慣れてきているのが分かる。

「……よかった」

小さくそう零すと、ツキが一瞬だけこちらを見た。

仮面の奥の黒い目は、まだ全部をさらけ出してはいない。

それでも、昨日より遠くない。

食事を終えて受付へ向かうと、シオンのジョーイがいつものやわらかな微笑みを向けてくれた。

「おはようございます。今日は出発ですね？」

「……うん」

カエデは小さく頷く。

「クチバシティに向かおうと思って」

「そうですか」

ジョーイは少しだけ目を細める。

「シオンタウンはどうでしたか？」

その問いに、カエデは少しだけ考えた。

けれど、答えはすぐに出た。

「……静かで、やさしい町だった」

自分で言ってから、その言葉がすごくしっくりくる。

ジョーイは嬉しそうに微笑んだ。

「そう思ってもらえて、よかったです」

それから四匹の方へ視線を落とす。

「みんなも元気そうですね」

コハクが得意そうに鳴く。

ニドは少しだけ胸を張り、スイは静かに瞬きをする。

ツキは少しだけ緊張したように骨を握り直したけれど、それでもちゃんとジョーイを見ていた。

「ツキも、だいぶ落ち着いてきたね」

カエデがそう言うと、ジョーイはやさしく頷く。

「ええ。まだ慣れていく途中でしょうけど、こうして一緒に歩き出せているなら大丈夫ですよ」

その言葉に、カエデはほんの少しだけ肩の力を抜いた。

大丈夫。

その一言は、旅の途中では思っているよりずっと大きい。

「……ありがとう」

そう言って頭を下げる。

「シオンで、いっぱいお世話になりました」

「いいえ」

ジョーイはやわらかく笑う。

「またいつでも寄ってください。帰ってくる場所のひとつとして、覚えておいてもらえたらうれしいです」

帰ってくる場所。

その言葉が、胸の奥へ静かに落ちた。

マサラタウンを出た時の自分なら、そんなふうに思える町が増えていくなんて想像もしなかった。

ポケモンセンターを出る前に、カエデは一度だけ振り返る。

静かなロビー。

やわらかな灯り。

白い壁。

短い時間しかいなかったのに、ここにもちゃんと自分たちの時間がある。

「……行こっか」

外へ出ると、朝のシオンタウンは少しだけ賑わい始めていた。

花屋の前には今日も白と紫の花が並んでいる。

カエデは足を止めて、その店先を見つめた。

おばあさんはすぐに気づいて、にこりと笑う。

「あら、旅立ちかい？」

「……うん」

「そうかい」

おばあさんは花の水を替えながら、穏やかな声で続ける。

「じゃあ、いってらっしゃいだね」

それだけなのに、すごくこの町らしい言葉だと思った。

引き止めるでもなく、大げさに寂しがるでもなく、ちゃんと送り出してくれる感じがする。

「……ありがとう」

「海の町へ行くなら、風が変わるよ」

おばあさんは白い花に目を向けたまま言う。

「この町の静けさとは、また違う音がする」

「……うん」

カエデは小さく頷く。

「ちゃんと、見てくる」

花屋を離れて、町の出口へ向かう。

ポケモンタワーは今日は見上げなかった。

見なくても、そこにあると分かっているからだ。

無理に振り返らなくても、ちゃんと胸の中に残っている。

シオンタウンを抜けた道は、町の中より少し明るかった。

乾いた風が草の匂いを運んでくる。

けれどハナダへ向かう道とは違う。

もっと広くて、人や荷車の通った跡が多い。

港町へ続く道なのだと、そういうところからも分かった。

「……クチバって、大きい町なんだよね」

ぽつりとそう言うと、コハクが前を向いたまま鳴く。

ニドは足元を見ながらも耳を動かし、スイは静かにカエデの横を歩いている。

ツキは少しだけ後ろからついてきていたけれど、昨日より距離が近い。

「港があって、船が来て、人も多くて……」

そこまで言って、少しだけ笑う。

「想像つかないな」

シオンの静けさのあとに、にぎやかな港町。

きっと、空気の違いだけでもかなり大きいのだろう。

でも、だからこそ見てみたいとも思う。

途中、少し開けた場所で立ち止まり、カエデは一度だけ振り返った。

シオンタウンの建物が遠くに見える。

ポケモンタワーの影も、その向こうに静かに立っていた。

「……また、来るかもね」

誰に聞かせるでもないようにそう言う。

コハクが短く鳴き、スイが静かにこちらを見る。

ツキは立ち止まって、町の方を一度だけ見た。

ニドも耳をぴくりと揺らす。

「無理にじゃないけど」

カエデは少しだけ笑う。

「ちゃんと覚えてるから」

そう言ってから、また前を向く。

次はクチバシティ。

海の町。

人の多い町。

そして、電気タイプのジムがある町。

楽しみもある。

少しの不安もある。

特にスイのことを思うと、胸の奥が少しだけざわつく。

でも、それは今すぐ答えを出すことじゃない。

まずは着いて、見て、知るところからだ。

「スイ」

名前を呼ぶと、静かな目がこちらを向く。

「クチバ、どんな町だろうね」

スイは答えない。

けれど、そのままカエデの横に並ぶ。

それだけで十分だった。

「……ツキも」

少しだけ後ろを歩く小さな背中を見る。

「人の多い町、びっくりするかもね」

ツキは骨を抱えたまま、仮面の奥の目でこちらを見た。

「大丈夫。いきなり無理させないから」

そう言うと、ツキは小さく鳴いた。

まだぎこちないけれど、その返事がちゃんとうれしい。

昼前、道の脇の木陰で少し休憩を取る。

パンを分けて、水を飲んで、四匹の顔を順番に見る。

コハクは相変わらず機嫌よく食べているし、ニドはきちんと周りを見ながら静かに食べる。

スイは落ち着いていて、ツキはまだ少し警戒深いけれど、昨日よりは確かにこの時間に馴染んでいた。

「……四匹、なんだね」

思わずそう言う。

コハクが顔を上げ、ニドが耳を揺らし、スイとツキもこちらを見る。

「なんか、増えたなあって」

少しだけ笑ってしまう。

「最初はコハクだけだったのに」

マサラタウンを出た日。

まだ何も持っていないような気がしていた自分。

あの頃から比べたら、旅の景色も、隣の気配も、ずいぶん増えた。

「……ありがと」

その言葉に、コハクが真っ先に鳴く。

ニドも小さく返事をして、スイは静かに目を細めた。

ツキは少しだけ骨を鳴らすように持ち上げる。

カエデはその音を聞いて、やわらかく笑った。

午後になって、道は少しずつ賑やかになってきた。

荷車が通ることもあれば、反対側から旅のトレーナーが歩いてくることもある。

シオンタウンの静けさから離れていくのが、足音の数だけでも分かった。

「……ほんとに変わってきたね」

ぽつりとそう言うと、コハクが前を見上げる。

ニドは少しだけ周囲への警戒を強め、スイは落ち着いて歩幅を保っていた。

ツキは最初こそそういう気配に少しだけ体を固くしたけれど、カエデたちがいつも通り歩いているのを見ると、少しずつ力を抜いていく。

「だいじょうぶ」

カエデは歩きながら小さく言う。

「クチバに着いても、急がなくていいからね」

それがツキへ向けた言葉だと分かって、コハクが少しだけ振り返る。

ニドも耳を揺らし、スイはカエデの歩幅にぴたりと合わせた。

シオンタウンを背に、道はまっすぐ先へ続いている。

まだクチバシティは見えない。

でも、そこへ向かうと決めた今、その見えない先も前ほど遠く感じなかった。

「……行こうね」

誰にともなくそう言う。

でも、すぐに四つの気配が返ってくる。

静かな町を出て、また新しい景色へ。

カエデたちは、クチバシティへ向かう道を、ゆっくりと、でも確かに進み始めていた。