誰にも祝われない旅立ち

はじめての町

トキワシティが近づくにつれて、道の空気が少しずつ変わっていった。

土の匂いに混じって、人の暮らす気配がする。

煮炊きの煙。荷車の軋む音。遠くから聞こえてくる人の声。

マサラタウンよりずっと大きな町なのだと、門の手前に立つだけで分かった。

カエデは足を止めて、フードの端をそっと引いた。

白い髪が目立たないようにするのは、もう癖みたいなものだった。

隣でガーディが小さく鳴く。

「……うん、行こ」

小さく返して、一歩を踏み出す。

町の中は、思っていたよりずっと賑やかだった。

通りには何人もの人がいて、買い物袋を提げた大人も、元気に走る子どももいる。屋根の上ではポッポが羽を休め、道端ではコラッタが店先からこぼれたパンくずを狙っていた。

カエデは視線を落とし気味に歩く。

見られることには慣れている。

けれど、知らない人の多い場所では、どこを見ればいいのか分からなくなる。

そんな中でも、ガーディだけは落ち着いていた。

ぴたりと隣を歩いて、ときどきこちらを見上げてくる。

「……お前は、平気そうだね」

そう言うと、ガーディは少しだけ胸を張った。

その様子に、カエデの口元がわずかにやわらぐ。

通りを進んでいくと、赤い屋根の建物が見えた。

入口の近くには見覚えのあるポケモンのマーク。

研究所で見た資料にも載っていた、ポケモンセンターだった。

カエデは立ち止まる。

旅の知識は多くない。

それでも、傷ついたポケモンを休ませられる場所で、トレーナーも泊まれることくらいは知っていた。

「……ここ、入ってみよっか」

ガーディが素直に鳴いて、カエデの一歩先を歩く。

自動ドアが開いた瞬間、ひんやりした空気が頬に触れた。

中は明るくて、清潔で、どこか安心する匂いがした。

機械音と人の話し声が混ざっているのに、不思議と落ち着く。

受付の向こうにいたジョーイが、カエデたちに気づいて微笑んだ。

「いらっしゃいませ。ポケモンセンターへようこそ」

その声に、カエデは少しだけ目を見開く。

ようこそ、なんて言われたことはほとんどなかった。

「ポケモンの回復ですか？」

「……あ、えっと……」

言葉が少しつかえる。

ガーディに大きな怪我はない。けれど、初めての町で何をどう言えばいいのか分からなかった。

するとジョーイは、ガーディの様子を見てやわらかく続けた。

「旅に出たばかりですか？」

「……うん」

「それなら少し休んでいくといいですよ。お部屋も空いていますし、お食事もありますから」

カエデは思わず顔を上げた。

「……いいの？」

「もちろんです。ポケモンセンターは、旅をするトレーナーのための場所ですから」

当たり前みたいに言われて、胸の奥が少しだけざわつく。

自分も“旅をするトレーナー”として見てもらえているのだと、そこでやっと実感が湧いた。

ジョーイは端末に何かを入力しながら、にこやかに尋ねる。

「お名前は？」

「……カエデ」

「カエデさんですね。こちらのガーディちゃんも、とてもお利口そう」

ガーディは褒められたのが分かったのか、小さく喉を鳴らした。

ジョーイが少しだけ笑う。

「かわいい色の子ですね」

「……色違い、だから」

「ええ。でも、とてもきれい」

その言い方に、余計な驚きも詮索もなかった。

ただ、本当にそう思ったから口にしたような声だった。

カエデは何も言えずに立ち尽くす。

見られることには慣れていても、こういうふうに言われることには慣れていなかった。

「……ありがと」

やっとそれだけ返すと、ジョーイは嬉しそうに頷いた。

部屋は二階の端だった。

小さいけれど清潔で、きちんと整えられたベッドが二つ置かれている。窓の外にはトキワシティの緑が見えて、その向こうには深い森の色も覗いていた。

カエデは荷物を下ろし、しばらく何も言わずに立っていた。

こんなちゃんとした部屋に入るのは久しぶりで、どこまで触っていいのか分からない。

ガーディは先にベッドのそばへ行き、くるりと一周してからこちらを見た。

「……使って、いいんだよね」

小さく呟くと、ガーディが短く鳴く。

その声に背中を押されるみたいに、カエデはようやくベッドの端に腰を下ろした。

やわらかい。

それだけのことに、少し驚く。

ボロ屋の固い寝床とは全然違う感触だった。

気を抜いたら、そのまま沈み込んでしまいそうになる。

ガーディが前足をベッドに乗せて、顔を覗き込んでくる。

「……だいじょうぶ」

そっと頭を撫でる。

「ちょっと、びっくりしただけ」

夕方、食堂で出された温かいスープを口にした時、カエデはしばらく動けなかった。

ちゃんと温かくて、塩気があって、具が入っていて、噛まなくても喉を通る。

そんな当たり前のことが、胸の奥にじんわり広がる。

ガーディの器にも、栄養のありそうなポケモンフードが盛られていた。

夢中で食べる姿を見て、カエデは小さく息を吐く。

「……よかったね」

そう言うと、ガーディは顔を上げ、口元に少しだけ餌をつけたまま鳴いた。

カエデは思わず笑って、そのまま指先で拭ってやる。

食後、廊下の窓から外を眺める。

町の灯りがひとつずつともり始めていた。

ここはマサラタウンじゃない。

明日になっても、誰もカエデを“あの子”とは呼ばない。

少なくとも、まだ噂の届いていないこの町では、自分はただの旅の始まったばかりのトレーナーだ。

その事実が、怖くて、少しだけ嬉しい。

「……明日、トキワの森だね」

呟くと、隣のガーディが窓の外を見たまま小さく鳴いた。

トキワの森。

深くて、広くて、虫ポケモンが多い森。

ボロ屋で耐えていた頃には、ずっと遠い場所だった。

でも今は、その入口のすぐそばまで来ている。

カエデは窓硝子に映る自分を見る。

白い髪も、赤い目も、変わらない。

過去も消えていない。

それでも、今日は少しだけ違った。

この町で、ようこそと言われた。

旅をするトレーナーだと、当たり前みたいに扱われた。

その小さな出来事だけで、胸の奥の冷たいところが少しだけ溶けた気がした。

「……行けるかな」

誰に向けた言葉か、自分でも分からない。

けれど隣で、ガーディが迷いなく一度だけ鳴く。

カエデはその頭に手を置いた。

「……うん」

まだ不安はある。

怖さも、消えてはいない。

それでも、もう前へ進むしかなかった。

トキワシティの夜は、思っていたより静かであたたかかった。