誰にも祝われない旅立ち

はじめての仲間

朝のトキワシティは、夜より少しだけ明るくて、少しだけにぎやかだった。

ポケモンセンターで簡単な朝食をとってから、カエデはガーディと並んで外へ出る。

昨夜ちゃんと眠れたせいか、足取りは思っていたより軽かった。

「……今日は、森行こうか」

そう声をかけると、ガーディが短く鳴く。

その返事に小さく頷いて、カエデはトキワの森へ続く道を歩き出した。

町を離れるにつれて、空気の匂いが変わる。

草と土の匂いに、湿った木の香りが混ざっていく。

やがて見えてきたのは、大きな木々が連なる深い緑だった。

トキワの森。

入口に立つだけで、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

頭上ではポッポの羽音がして、遠くでは虫ポケモンの羽ばたきも聞こえる。

カエデは少しだけフードを押さえた。

「……行こっか」

ガーディが先に一歩、森の中へ踏み込む。

カエデもそのあとを追った。

森の中は薄暗く、朝だというのに木漏れ日が細く地面へ落ちているだけだった。

道はあるけれど、少し外れればすぐに茂みに飲まれてしまいそうだ。

足元には落ち葉が重なり、踏むたびにかさりと乾いた音がする。

カエデは周囲を見ながらゆっくり進んだ。

ボロ屋で暮らしていた頃も森には入っていたけれど、ここは空気が違う。

もっと深くて、もっとたくさんのポケモンが暮らしている気配がした。

木の根元でキャタピーが這っている。

少し離れた枝には、トランセルがじっとぶら下がっていた。

「……ほんとに、いっぱいいる」

思わずそう零すと、ガーディが誇らしげに鼻を鳴らした。

自分の方が慣れているとでも言いたげで、カエデは少しだけ笑う。

その時、前の茂みががさっと揺れた。

カエデはすぐに足を止める。

ガーディも低く身構えた。

もう一度、茂みが揺れる。

次の瞬間、小さな紫色の影が飛び出してきた。

「わ……っ」

反射的に身を引く。

飛び出してきたのはニドランだった。

額の小さな角をこちらへ向け、警戒するように低く唸っている。

まだ大人ではない、小柄な♂だった。

けれど、その目は弱々しくない。

むしろ、必死にこちらを追い払おうとしているみたいだった。

「……どうしたの」

カエデが小さく声をかけても、ニドランは唸るのをやめない。

その後ろ、茂みの陰に目を向けると、木の根元に木の実がいくつか落ちていた。

たぶん、あれを守っているのだ。

ガーディが一歩前へ出る。

するとニドランはびくっと体を震わせたあと、逃げる代わりに地面を蹴った。

「ガーディ！」

叫ぶより早く、ニドランが突っ込んでくる。

ガーディも横へ跳んでかわしたが、土の上に爪の跡が鋭く走った。

カエデの胸がどくんと鳴る。

これが、はじめてのちゃんとしたバトルだった。

「……だいじょうぶ」

自分に言い聞かせるみたいに呟いて、カエデはガーディを見る。

「落ち着いて。見てからでいいよ」

ガーディはすぐに耳を立て、ニドランの動きを見た。

もう一度、ニドランが飛びかかってくる。

今度は真正面ではなく、少し右に回り込むような動きだった。

「右……っ、下がって！」

ガーディが素早く後ろへ跳ぶ。

ニドランの角が空を切った。

でも、ニドランは止まらない。

着地した瞬間に向きを変え、すぐまた距離を詰めてくる。

カエデは息を詰めた。

小さいのに速い。

それに、ただやみくもに突っ込んでいるわけじゃない。

「ガーディ、ひのこ……！」

声をかけると、ガーディの口元に火の粉が灯る。

ぱっと散った小さな炎が、ニドランの手前で弾けた。

ニドランはとっさに横へ飛んで避けたものの、完全にはかわせなかったらしい。

足がわずかによろめく。

「今……っ、たいあたり！」

ガーディが地面を蹴る。

低く体を沈めたまま、まっすぐニドランへぶつかった。

「ニドッ！」

小さな体が落ち葉の上を転がる。

けれどニドランはすぐに起き上がった。

目にはまだ闘志が残っている。

カエデは思わず唇を噛んだ。

強い。

小さいのに、逃げない。

ニドランがまた構える。

でも今度は、さっきより足が少し重そうだった。

カエデの脳裏に、研究所で受け取ったモンスターボールが浮かぶ。

捕まえる。

その考えが胸をよぎった瞬間、自分でも驚く。

旅に出たばかりで、まだガーディ以外の仲間なんて想像もしていなかった。

でも、目の前のニドランはただ暴れているわけじゃない。

守るために戦っている。

その強さが、どうしても目を離せなかった。

「……ガーディ、もう一回だけ」

ガーディが振り返る。

カエデは小さく頷いた。

「ひのこ」

今度の火の粉は、さっきより少しだけ正確に飛んだ。

ニドランの手前で散って、その動きを止める。

ひるんだ一瞬を逃さず、ガーディが前へ出る。

「たいあたり！」

ぶつかった衝撃で、ニドランの体がまた地面に転がった。

今度はすぐには立ち上がれない。

荒い息。

それでもこちらを睨む目だけは消えていなかった。

カエデはポケットに手を入れる。

指先に触れたボールは、まだ少しだけ緊張する重さだった。

「……ごめん」

誰に向けた言葉か分からないまま、小さくそう言って、ボールを投げる。

赤い光がニドランを包み込んだ。

ボールが地面に落ちる。

一回。

二回。

三回。

かちり、と小さな音がした。

森の中が、急に静かになる。

カエデはしばらく動けなかった。

ちゃんと、捕まえた。

自分の手で、はじめて。

「……ほんとに」

小さく零してから、ゆっくりボールへ近づく。

拾い上げたそれは、思っていたよりも軽くて、でも確かな重みがあった。

ガーディが隣へ寄ってくる。

心配そうにも、少し得意そうにも見える顔だった。

「……ありがと。お前がいてくれたから」

そう言って頭を撫でると、ガーディは嬉しそうに喉を鳴らした。

カエデは深く息を吐いてから、ニドランの入ったボールを見つめる。

そしてそっと開閉ボタンを押した。

赤い光が広がって、ニドランが姿を現す。

着地した瞬間、警戒するように一歩引いたけれど、さっきみたいにすぐ飛びかかってはこなかった。

「……だいじょうぶ」

カエデはしゃがみ込んで、できるだけやさしく声をかける。

「取ったりしないよ。木の実も、お前のだったんだよね」

ニドランはまだ睨むような目をしていたが、完全に敵を見る顔ではなくなっていた。

その視線の先にある木の実を見て、カエデは少しだけ考える。

袋の中から、朝のうちにポケモンセンターでもらった小さなポフレをひとつ取り出す。

自分用にしまっていたものだった。

「……これ、食べる？」

そっと地面へ置いて、少し下がる。

ニドランはすぐには動かなかった。

でも、しばらくしてから恐る恐る近づいてきて、匂いを嗅ぐ。

それからぱくりと口にした。

その様子に、カエデの肩から少しだけ力が抜けた。

「……よかった」

隣でガーディが小さく鳴く。

ニドランはそちらを見て、一瞬だけ身構えたものの、もう飛びかかってはこなかった。

「仲良く……は、すぐじゃなくていいけど」

カエデは少し迷ってから、ぽつりと続ける。

「一緒に来てくれるなら、うれしい」

ニドランは答えない。

でも、逃げることもしなかった。

木の実のそばにいたのは、たぶんずっと一匹だったからだろう。

その小さな背中が、少しだけカエデには自分と重なって見えた。

誰にも頼らず、守るものだけを抱えて、ずっと気を張っていたような姿。

「……名前、どうしよう」

気が早いと思いながらも、そんなことを口にしてしまう。

ニドランが顔を上げる。

ガーディも気になるらしく、こちらを見る。

カエデは少し考えてから、ニドランの額の角を見た。

小さいけれど、まっすぐで、きちんと前を向いている。

「……ニド」

呼んでみると、ニドランの耳がぴくりと動いた。

「それで、いい？」

しばらくの沈黙。

それからニドランは、小さくひとつ鳴いた。

カエデは目を瞬かせて、ほんの少しだけ笑った。

「……そっか。じゃあ、ニドだね」

森の薄暗い道の中で、新しい仲間ができた。

はじめてのバトルも、はじめてのゲットも、思っていたよりずっと緊張して、でも思っていたよりちゃんと形になった。

カエデは立ち上がり、ガーディとニドを見る。

「……行こっか」

ガーディが元気よく鳴く。

ニドは少し遅れて、でも確かにそのあとをついてきた。

トキワの森の奥へ続く道は、まだ長い。

けれどカエデの隣には、もう一匹、小さな足音が増えていた。