誰にも祝われない旅立ち

森の終わり、石の町

カエデが目を覚ますと、火はもうほとんど消えていて、灰の奥に小さな赤だけが残っていた。布の上には朝露がうっすら降りていて、指先で触れるとひやりとする。

「……朝だよ」

小さく声をかけると、足元で丸くなっていたガーディが耳を動かした。少し遅れて、近くで眠っていたニドも目を覚ます。まだ眠たそうに瞬きをしている顔が少しだけ幼く見えて、カエデはそっと頬をゆるめた。

「……よく寝れた？」

返事の代わりに、ガーディは短く鳴き、ニドは小さく体を伸ばした。

それだけで、ちゃんと朝が来たことが分かる。

昨夜の残りを簡単に片づけて、カエデは荷物をまとめた。

持ち物は少ない。だから準備に時間はかからない。

けれど、布を畳みながら、昨日より少しだけ慣れた自分に気づく。

森で夜を越した。

ちゃんと朝を迎えられた。

それだけで、旅が少しずつ自分のものになっていく気がした。

「……行こっか」

二匹が立ち上がる。

ガーディはいつも通り、すぐ隣へ。

ニドは少し遅れてついてくるけれど、もう昨日みたいな距離の取り方ではなかった。

朝のトキワの森は、夜とはまた違う顔をしていた。

薄暗い木々のあいだから光が落ちて、葉先にたまった露が細かくきらめいている。遠くではキャタピーの鳴き声がして、頭上ではポッポが枝を移る羽音が聞こえた。

カエデは道を確かめながら歩く。

ときどき図鑑を見て、現在地の簡単な地図を開き、森の出口の方向を確認する。

研究所でもらった時は、ただの道具にしか見えなかった図鑑が、今はちゃんと旅の助けになっていた。

「……もう少し、かな」

そう呟くと、ガーディが前を向いたまま鳴く。

ニドも耳を動かし、少しだけ足を速めた。

森の奥へ奥へと進んでいるはずなのに、不思議と昨日より怖さは薄かった。

二匹の足音があるからなのか、それとも昨日、自分の手でニドを仲間にしたからなのか。

一人だった時には大きすぎた森が、今はちゃんと進んでいける場所に見える。

その時、道の先の茂みが揺れた。

カエデはすぐに足を止める。

ガーディが低く身を構え、ニドも小さく唸った。

飛び出してきたのは、野生のビードルだった。

一本角をこちらへ向けて威嚇するように鳴いている。道の真ん中に出てきたものの、完全に襲いかかるつもりというより、近づくなと牽制しているみたいだった。

その後ろの枝を見ると、葉の陰にいくつかの小さなビードルの姿がある。

「……あ、そっか」

巣を守っているのだと分かって、カエデはすぐにガーディの前へ手を出した。

「だいじょうぶ。行かないよ」

自分に言い聞かせるように、そう呟く。

ビードルはこちらを警戒したまま動かない。

カエデは少しずつ後ろへ下がった。

ガーディも、ニドも、その動きに合わせて距離を取る。

しばらくして十分に離れると、ビードルはようやく威嚇をやめて枝の方へ戻っていった。

静けさが戻る。

「……戦わなくてよかったね」

カエデがそう言うと、ガーディは少しだけ不満そうに鼻を鳴らした。

ニドは逆に、ほっとしたみたいに耳を伏せる。

カエデはしゃがんで、二匹の頭を順番に撫でた。

「無理に進まなくてもいい時は、そっちの方がいいもんね」

森で生きるポケモンたちには、ちゃんと理由がある。

守りたいものがあって、近づいてほしくない場所がある。

それはきっと、カエデ自身にも分かることだった。

歩き続けるうちに、少しずつ森の空気が変わっていく。

湿った木の匂いが薄れ、風の抜ける感じが強くなる。

頭上を覆っていた枝葉もまばらになってきて、差し込む光がだんだん増えていた。

カエデは思わず顔を上げる。

「……明るい」

その一言に、ガーディが嬉しそうに鳴いた。

ニドも足を止めず、けれどどこかそわそわした様子で前を見ている。

やがて、木々の切れ目が見えた。

その向こうにある光は、森の中の木漏れ日なんかじゃない。

もっと広くて、もっとはっきりした外の光だった。

カエデの足が少しだけ速くなる。

落ち葉を踏む音も、二匹の足音も、気づけば同じくらい弾んでいた。

そして。

最後の木立を抜けた瞬間、目の前が一気に開けた。

「……っ」

眩しくて、思わず目を細める。

森の深い緑の向こうには、見たことのない景色が広がっていた。

灰色の岩肌。

低く連なる山。

土の色が濃い道。

そして、その先に広がる、石造りの落ち着いた町。

ニビシティだった。

マサラタウンとも、トキワシティとも違う。

もっと硬くて、静かで、どっしりしている町。

風の匂いも少し乾いていて、森を抜けたことをはっきり教えてくる。

カエデはその場に立ち尽くした。

「……ここが」

口にしても、まだ少し実感がない。

自分が本当にトキワの森を抜けたのだということが、胸の奥へゆっくり落ちていく。

隣でガーディが元気よく鳴いた。

ニドも短く声を上げる。

二匹の声には、少しだけ誇らしさが混じっている気がした。

カエデはしゃがみ込んで、まずガーディの頭を抱えるように撫でた。

「……ありがとう。お前がいてくれたから、ここまで来れた」

ガーディは喉を鳴らして、カエデの肩に鼻先を押しつける。

その勢いに少しよろけて、カエデは小さく笑った。

次に、ニドの方を見る。

「ニドも」

そう言って、そっと手を伸ばす。

「昨日、仲間になったばっかりなのに……ちゃんと一緒に歩いてくれて、ありがと」

ニドは少し照れたみたいに耳を揺らしたあと、でも逃げずに額を手のひらへ寄せた。

その小さな仕草がうれしくて、カエデの胸の奥がじんわりあたたかくなる。

森を抜けた先には、新しい町がある。

知らない人たちがいて、知らない景色があって、まだ見たことのないことばかりが待っている。

怖くないわけじゃない。

けれど、前みたいな怖さではなかった。

今はちゃんと、足を前に出した先に何かがあると信じられる。

カエデはもう一度、ニビシティを見た。

石の町は静かにそこにあって、自分たちを拒むでも、迎えるでもなく、ただ次の場所として広がっている。

そのことが、逆に少しだけ心地よかった。

「……行こっか」

小さくそう言うと、ガーディが真っ先に歩き出す。

ニドもそのあとに続く。

カエデも顔を上げ、二匹と並んで歩き出した。

トキワの森は、もう後ろにある。

そしてその先には、ニビシティがある。

旅はまだ始まったばかりだった。