未来を統べる翼と、優しいメイドの家

温かな手のひらの記憶

　最終決戦を間近に控えた宇宙戦艦『ソラノミ』の広大な格納庫。

　高くそびえる天井の照明は出撃前の戦術待機モードへと切り替えられており、青白い間接照明が整然と並ぶ整備ガントリーや、出撃の瞬間を静かに待つ機動装備の装甲を冷たく照らし出していた。ブリッジの緊迫した空気とは対照的に、この場所には嵐の前の静けさにも似た、奇妙なほど澄み渡った静寂が満ちている。

　開け放たれた大型観測ハッチの分厚い強化ガラスの向こう側では、キヴォトスの空を冷酷に覆い尽くしつつある鋼鉄の大陸「ネツァク」が、不気味な重低音の鼓動を響かせながら銀灰色の禍々しい光を放っていた。かつての澄んだ青空はすでに鉄の幕に塗り替えられ、地平線の彼方まで無機質な幾何学模様が広がっている。

　その巨大な観測窓の前に並んで立ち、外の異様な景色をじっと見つめる二人の少女がいた。

　ケイとシロコである。二人はどちらからともなくこの場所へ足を運び、ただ静かに同じ空を見上げていた。

「ねえ、シロコお姉ちゃん」

　静寂を破ったのは、ケイの落ち着いた、けれどどこか思案げな声だった。彼女は淡い蒼光を放つ瞳を空の彼方へ向けたまま、ゆっくりと言葉を紡ぎ始める。

「先ほどブリッジで、アイン、ソフ、オウル……あの方々の深層演算波形を解析していたのですが、どうにも私のロジックでは割り切れない『予感』のようなものを抱いているのです」

「……予感？」

　シロコが静かに問い返すと、ケイは小さく頷き、自らの胸元にそっと手を当てた。

「はい。演算結果の上では、彼女たちはキヴォトス全土を固定されたデータ構造へと書き換えようとする冷徹な侵略者です。ですが、彼女たちの通信の奥底から漏れ出していた微弱なノイズを辿ると、そこにあるのは完璧な神としての傲慢さではありませんでした。……もっとずっと幼くて、痛々しいほどの『拒絶』と『孤独』の感情でした」

　ケイは一度言葉を区切り、横顔を見せる姉へと視線を向けた。

「私は、あの方々の根底にあるものが、かつての私やシロコお姉ちゃんが抱えていた『選ばれなかった者の孤独』と同じものなのではないかと、そう分析しています」

　ケイの静かな言葉に、シロコはハッとしたように息を呑み、手袋をはめた右手をそっと持ち上げた。そして、自分の掌をじっと見つめる。

　そこにあるのは、かつてすべてを失い、冷たい絶望のなかで血と灰にまみれていた頃の幻影ではない。今、確かにこの世界に存在し、愛する家族に触れることのできる温かな手のひらだった。

「……わかるよ。あの人たちも、きっと私と同じなんだ」

　シロコの声には、かつて異界を彷徨っていた頃の冷たさや刺々しさは微塵もなく、ただ深い痛ましさと共感が静かに滲んでいた。

「アインたちには、キヴォトスの生徒たちが持っているような『神秘』も、当たり前の『命』もない。誰かの手によって作られ、ただプログラム通りに動く道具として使われることしか許されなかった。だから、自分たちだけの完璧な世界を作って、そこでしか自分が存在していい理由を証明できなかったんだと思う」

　シロコは遠い異界の記憶──すべてが崩れ落ち、大切な仲間たちを一人また一人と失い、世界にたった一人だけ取り残されたあの日の冷たい風を思い返していた。

「かつての私も、何も持っていなかった頃はそうだった。誰も信じられなくて、世界そのものを壊して、自分の手で塗り替えることしか考えられなかったから。……真っ暗な闇の中で、ただ一人で立ち尽くすしかなかった」

　絶望と孤独は、人の心を冷たく凍らせ、やがて世界そのものへの憎悪へと変えてしまう。アイン・ソフ・オウルが今まさに陥っているその暗い淵の深さを、シロコは誰よりも痛いほど理解していた。

「……でも、私は違った」

　シロコはゆっくりと顔を上げ、少しだけ柔らかな光を瞳に宿して言葉を続けた。

「何も持っていなかった私に、お父さんは居場所を与えてくれた。壊れかけていた私を、ただの異物として切り捨てるのではなく、一人の人間として受け止めてくれた。そして、お母さんは私に『おかえり』と言ってくれる温かい居場所を与えてくれた。先生も、何度拒絶しても諦めずに、真っ直ぐに手を差し伸べ続けてくれた」

　シロコはそっと自分の掌を握り締める。そこには、セイカの大きく力強い手のひらの感触と、アカネの優しく包み込むような温もりの記憶が、今もはっきりと刻み込まれていた。

「その温もりがあったから、今の私はここにいられる。こうして笑って、誰かのために戦うことができる。……あの人たちには、きっと、その温もりを教えてくれる人が誰もいなかったんだよね」

　シロコの言葉を聞きながら、ケイもまたそっと指先を触れた。

　かつては「名もなき司祭」たちの遺産として生まれ、王女であるアリスを守るための戦闘用プログラムとして機能することだけを存在理由としていた自分。自我が芽生えてからも、自分はいつか役目を終えて消え去るだけの消耗品であり、誰かと心を通わせる資格などないと思い込んでいた。

　そんな冷たい機械の塊に過ぎなかった自分に、セイカは「私の大切な娘だ」と真っ直ぐに言葉をかけてくれた。アカネはまるで本当の子どものように優しく頭を撫で、温かい紅茶と手料理を当たり前のように差し出してくれた。

「そうですね……。お父さんとお母さんが私に差し伸べてくれたあの手は、機械の論理や計算から導き出された必然ではありませんでした」

　ケイは懐かしむように目を細め、ふっと穏やかな笑みを浮かべた。

「それは、あまりにも偶然で、不合理で……けれど何よりも温かい『お節介』でした。計算通りなら消えていたはずの私を、二人は強引にこの世界へと引き留めてくれたのです」

　ケイはゆっくりとシロコの方へ向き直り、その蒼い瞳に揺るぎない決意の光を灯した。

「シロコお姉ちゃん。……だったら、今度は私たちが、その手をあの方々に差し伸べる番なのではないでしょうか」

「……ケイ？」

　シロコが驚いたように目を丸くすると、ケイは少しも迷うことなく真っ直ぐに言葉を続けた。

「あの方々が生命ではないとしても、プログラムの残滓から生まれた存在だとしても……私たちが血の繋がりを超えて『家族』になれたように、あの方々が誰かと繋がり、自分自身を許せるようになる可能性はゼロではないはずです」

　ケイはギュッと小さな拳を握り締め、少しだけ頬を染めながらも、誇らしげに宣言した。

「かつて絶望の底にいた私たちが救われたように、今度は私たちが、あの冷たい孤独から彼女たちを救い出したい。たとえそれが非効率で、戦術的には無謀な選択だとしても……これがお父さんとお母さんから教わった、室笠家の娘としての私自身の『わがまま』なのです」

　その真っ直ぐで力強い言葉を聞いた瞬間、シロコは一瞬だけ目を見張り、そしてすぐに心の底から嬉しそうに口元を緩めた。彼女は妹の頭の上にそっと手を伸ばし、かつて自分がしてもらったように、優しくゆっくりと撫でた。

「……そっか。そうだね、ケイの言う通りだ」

　シロコは顔を上げ、窓の外に浮かぶ巨大な鋼鉄大陸ネツァクの最深部を見据えた。その瞳には、もはや敵を討つための冷たい殺気はなく、迷子になった妹たちを迎えに行くような、静かで確固たる意志の光が宿っていた。

「あそこにいる機械の神様たちを、お父さんの長い説教と、お母さんの美味しいご飯が待つ場所へ連れ戻そう。……それが、お姉ちゃんとしての私の役目だね」

「ふふ、本当にそんなことをしたら、お父さんが『また娘が増えてしまいました』と頭を抱えてしまうかもしれませんよ？」

　ケイが少しだけ悪戯っぽく冗談めかすと、シロコもまたクスクスと小さく笑い声を漏らした。

「ううん、大丈夫。お父さんなら、きっといつものように少しだけ困った顔をしながらも、最後には温かく笑って許してくれるよ」

「……はい。お父さんなら、きっとそうですね」

　格納庫の窓辺に流れていた張り詰めた緊張感は、いつの間にかすっかり消え失せ、そこには静かで揺るぎない信頼の空気だけが満ちていた。

　二人は自分たちが進むべき道を完全に共有し、言葉もなく静かに頷き合う。

　かつて真っ暗な絶望の底にいた自分たちを救い上げてくれた、あの温かな手のひらの記憶。今度は自分たちがその温もりを誰かに届ける側になるのだと、二人は心に強く誓った。

　出撃の時を告げる艦内アナウンスが静かに響き渡る中、冷たい鋼鉄の大陸へと向かう二人の小さな背中には、もう微塵の迷いも存在していなかった。