絶望とは、音もなく背後から忍び寄る冷気のようなものだ。
一撃。たった一撃で、丹精込めて育て上げた最終進化系の魔獣たちが、
ゴミ屑のように打ち捨てられていく。
ピジョットの翼は折れ、フシギバナの巨躯は物言わぬ肉塊と化して瓦礫に埋もれた。
雷光の指先が、小刻みに震える。
「……逃げるぞ、炎帝！こいつは、俺たちが戦っていい相手じゃない！」
「分かってる！だが……クソッ、道がねぇ！」
炎帝の叫びに、雷光は周囲を見渡した。
バンギラスが放った『破壊光線』の余波と、地割れによる地形の変動。
本来通ってきたはずの退路は、崩落した巨大な岩石によって完全に封鎖されていた。
その中央で、バンギラスがゆっくりと、だが確実に距離を詰めてくる。
ズシン、ズシンと大地を鳴らす足音は、死神の秒読みそのものだった。
「リザードン、時間を稼げ！『火炎放射』だ！！」
炎帝の必死の号令。リザードンが喉を裂かんばかりに吠え、
紅蓮の火柱を至近距離から浴びせる。激しい熱風が渦巻き、岩肌が赤く焼ける。
だが、炎の中から現れたバンギラスの鎧は、煤一つ付いていない。
一体、どのような過酷な環境を生き抜けば、これほどまでに強固な肉体を得られるのか。
それはもはや生物の域を超え、動く鉱山のようであった。
その時、雷光の腕の中で意識を失いかけていたピカチュウが、震える足で立ち上がった。
仲間たちの惨状を目の当たりにし、その小さな体に宿る誇りが、恐怖を上回ったのだ。
全身の頬袋から、青白い電光が迸る。
『100まんボルト』！！
渾身の雷撃がバンギラスの胸元を直撃した。
しかし、岩石を主成分とするその皮膚には、
数万ボルトの電流すら表面を撫でる刺激に過ぎない。
バンギラスは鬱陶しそうに鼻を鳴らし、巨大な腕を振り上げた。
「くっ……いくぞ炎帝！これに賭けるしかない！！」
「おうっ！！地獄の底まで焼き尽くしてやるぜ！！」
二人の魔獣使いの意志が共鳴する。
「ピカチュウ、最大出力の『100まんボルト』だ！！」
「リザードン、全てを溶かす『火炎放射』！！」
稲妻と火炎。相反するエネルギーが空中で螺旋を描き、
巨大な光の渦となってバンギラスを飲み込んだ。『ライトニング・ファイヤー』。
凄まじい爆発音が山脈を揺るがし、もうもうと立ち込める砂煙が視界を遮る。
「……やったか！？」
炎帝が期待を込めて叫んだが、雷光の表情は晴れない。
砂煙が風に流され、そのシルエットが浮かび上がる。
そこにいたのは、わずかに小指の先を火傷し、
不機嫌そうに唸り声を上げるだけの「暴君」だった。
バンギラスの眼光が赤く光る。
彼にとって、今の合体技は「遊び」の時間を終わらせるに十分な不快感だったらしい。
口腔に凝縮される、これまでにない密度の暗黒光。
『破壊光線』！！
光線は扇状に広がり、リザードンとピカチュウを同時に飲み込んだ。
「リザードン！！」
「ピカチュウ！！」
二匹の叫びは爆音にかき消され、そのまま地面へと叩きつけられた。
全身から煙を上げ、ピクリとも動かない。
エースたちを全て失った二人。
残されたのは、丸腰の少年二人と、眼前に迫る絶望のみ。
バンギラスが、巨大な足を振り上げる。
踏み潰され、その命が散るまで、あと数秒。
「――シャワーズ！ 『水鉄砲』！！」
その澄んだ声は、死の静寂を切り裂く福音だった。
激しい水の噴流が、雷光たちの退路を塞いでいた巨大な岩石を粉砕した。
砕け散る石礫の向こうから、一匹の美しい水棲魔獣が飛び出してくる。
そして、その勢いのまま放たれた二撃目の水流が、バンギラスの顔面を直撃した。
岩石と地面の属性を持つバンギラスにとって、水は最大の弱点だ。
これまでの火炎や電撃には無反応だった暴君が、初めて痛みに顔を歪め、後退した。
崩れた岩壁の向こうに、一人の少女が立っていた。
「二人とも！早く、こっちよ！」
「水君……！？ どうしてここに！」
「驚くのは後だ！行くぞ、雷光！！」
炎帝に腕を引かれ、雷光は正気を取り戻した。
急いで傷ついた魔獣たちをボールに回収し、水君が切り開いた脱出口へと全速力で駆け出す。
しかし、顔面を濡らされ、誇りを傷つけられたバンギラスの怒りは頂点に達していた。
暴君は巨体に似合わぬ猛スピードで追撃を開始した。
一歩ごとに大地が震え、バンギラスが放った『地震』が三人の足元をすくい上げる。
「きゃあっ！」
よろめき、膝を突く水君。そこへバンギラスの破壊光線が牙を剥く。
光線は僅かに逸れたものの、三人の真横の岩棚を消し飛ばした。
熱風と衝撃波が肌を焼き、鼓膜が震える。
「シャワーズ、また『水鉄砲』！目を狙って！！」
水君は倒れながらも、冷静に指示を飛ばした。
シャワーズの放つ鋭い水流が、再びバンギラスの視界を奪う。
弱点を突かれた衝撃に、バンギラスの動きが一瞬だけ鈍る。
「今のうちよ、走って！！」
三人は無我夢中で、岩場を駆け抜けた。
バンギラスの咆哮が背後で遠ざかっていく。
水君のシャワーズがヒット＆アウェイを繰り返し、
執拗な追撃を牽制し続けたおかげで、
彼らはかろうじて「暴君」の縄張りから抜け出すことに成功した。
生還の静寂
どれほど走り続けただろうか。
呼吸が火を噴くほど激しく、足の感覚がなくなる頃、
ようやくバンギラスの地響きは聞こえなくなった。
三人は、岩陰の安全な窪地に倒れ込むようにして腰を下ろした。
「はぁ……はぁ……死ぬかと、思ったぜ……」
炎帝が荒い息をつきながら、仰向けに転がる。
「水君……助かった。君がいなけりゃ、今頃俺たちは、あいつに踏み潰されてた」
雷光が、泥に汚れた顔を上げて、隣に座る少女を見つめた。
水君は、自身のシャワーズを労わりながら、静かに微笑んだ。
「お母さんがね、旅に出なさいって言ってくれたの。
貴方たちの後を追ってきて、正解だったみたいね」
平和だった山脈に突如現れた、異常な力を持つバンギラス。
九死に一生を得た三人の前には、依然として険しい山道が続いている。
だが、その隣には、新たな「仲間」という希望が加わっていた。
傷ついた魔獣たちの治療を急ぎながら、
雷光は静かに、先ほどのバンギラスの異様さを思い返していた。
あの黒いオーラは一体何だったのか。
彼らの旅は、さらなる混迷と激動の渦へと飲み込まれようとしていた。
モチベ維持のために感想・評価をもらえると助かります。