防衛庁裏の演習場は、もはやこの世の光景ではなかった。
夜空を焼き焦がすプラズマの奔流。
伝説の雷神鳥サンダーが放つ「充電」と「高速移動」の相乗効果は、
物理法則を書き換えるほどの暴威へと膨れ上がっていた。
ピカチュウの悲鳴が、落雷の轟音にかき消される。
サンダーの全身から溢れ出す電力は、もはや制御不能なプラズマの衣となり、
通常時の数倍――4000万ボルトという絶望的な破壊エネルギーとなってピカチュウを襲う。
一撃掠めるだけで、岩石が蒸発し、大気が爆ぜる。
「ピカチュウ！ こっちも『高速移動』だ！止まるな、残像の中に身を隠せ！！」
雷光の叫びに応じ、ピカチュウの四肢に力が宿る。
極限状態の中で引き出された爆発的な速度。
ピカチュウは黄金の線となり、迫り来る4000万ボルトの雷撃を紙一重の連続回避で受け流した。
「今だ、反撃！『100まんボルト』！！」
攻守転換。ピカチュウの全身から放たれた渾身の雷撃がサンダーへと牙を剥く。
だが、サンダーは動じない。翼を広げ、幾何学的な光の紋章――「光の壁」を展開した。
特殊なエネルギーを減衰させるその障壁により、ピカチュウの電撃は虚しく霧散し、
サンダーには決定打を与えられない。
ピカチュウの猛攻が止んだ瞬間、戦場に奇妙な静寂が訪れた。
サンダーが攻撃の手を休め、空中でゆったりと羽ばたきながら、
冷酷な眼光でこちらを見下ろしている。
「（……どうした？ 何を待っているんだ？）」
雷光の脳裏に、拭いきれない違和感が走る。
これまでの狂暴な行動パターンとは明らかに違う、計算された「待ち」の姿勢。
だが、ここで引くわけにはいかない。雷光は迷いを振り払い、再び指示を飛ばした。
「ピカチュウ、もう一度『100まんボルト』だ！！」
ピカチュウの電撃がサンダーを直撃しようとした、その刹那。
サンダーが再び「充電」の構えを取った。
「なっ……まさか！？」
雷光が気づいた時には遅かった。サンダーは自らの発電に加え、
ピカチュウが放った100万ボルトのエネルギーをも自らの体に吸い込み、
限界を超えたチャージを完了させたのだ。
サンダーの全身が、直視できないほどの白銀の光に包まれる。
奴の狙いは、ピカチュウの攻撃をあえて誘い、自らの「最大出力」の糧にすることだった。
「ボルテッカー」！！
5000万ボルト。
神の怒りを体現したかのような超高圧電流を纏い、
サンダーは黄金の流星となってピカチュウへ肉薄した。
回避不能の超加速。激突の瞬間、演習場全体が真っ白な閃光に包まれ、
爆風が雷光を吹き飛ばした。
「ピカチュウ――ッ！！」
煙が晴れた地面に、ピカチュウが横たわっていた。
全身の毛は焦げ、四肢は力なく投げ出されている。
雷光が必死に呼びかけるが、ピカチュウはピクリとも動かない。
戦闘不能――いや、それ以上の致命的なダメージを受けていることは明白だった。
だが、サンダーの残酷さは底知れなかった。
動かなくなったピカチュウを見下ろし、
嘲笑うかのように再び天から巨大な稲妻を自らに落とす。
再度の「充電」。
そして奴の狙いは、愛する相棒を失い呆然と立ち尽くす雷光へと向けられた。
ふたたび発動される、死の突進。
サンダーの超スピードを前に、雷光は一歩も動けない。
死の予感が背筋を凍らせたその時――。
地を這うような呻きと共に、倒れていたピカチュウが弾かれたように立ち上がった。
その瞳には、主を守るという唯一無二の執念だけが燃えている。
ピカチュウはボロボロの体でサンダーの進路へ飛び込むと、
すれ違いざまに奴の体に抱きついた。
「ピカチュウ、何をするつもりだ！？」
ピカチュウは、自らの体内に残された全ての電力を逆流させ、
天と地、そして自分とサンダーを一本の導線で繋ぎ合わせた。
「雷」！！
「ピカチュウ────────────！！！」
雷光の悲鳴を飲み込むように、
夜空から文字通り「天の柱」のような極太の稲妻が降り注いだ。
自分自身をも標的にした、禁断の相打ち。
凄まじい放電の後、広場には静寂が戻った。ピカチュウは全ての力を使い果たし、
灰色の煙を上げながら力なく地面に崩れ落ちた。
サンダーもまた、初めて膝を突き、荒い息を吐きながらよろめいている。
伝説の神鳥に、確かなダメージが刻まれた。
「ピカチュウ……嘘だろ……」
雷光は駆け寄り、小さな体を抱きかかえた。
冷たくなっていくその体。心臓の鼓動が聞こえない。
人工呼吸を施し、必死に名前を叫ぶが、相棒の瞳に光が戻ることはなかった。
「……あ」
雷光は、自分のポケットの中にあった「あるもの」の存在を思い出した。
震える手で取り出したのは、かつて旅の途中でピカチュウが気に入り、おもちゃのように大切にしていた『雷の石』。
「頼む……ピカチュウ。お前との旅を、ここで終わらせたくないんだ……！」
雷光がその石を、ピカチュウの冷えた胸元に優しく当てた。
その瞬間。
石から溢れ出した眩い光がピカチュウを包み込み、夜の闇を黄金色に塗りつぶした。
ピカチュウのシルエットが、一回り大きく、逞しく変化していく。
耳は長く尖り、尻尾は雷電を模した鋭い形状へ。
光が収まった時、そこに立っていたのはライチュウだった。
進化したことによって全身の細胞が活性化し、停止していた心臓が力強く鼓動を再開する。
ライチュウは力強く立ち上がると、長い尻尾を地面に叩きつけて放電した。
その眼光は、先ほどまでの「守るための戦い」から、
「敵を屠るための戦い」へと昇華されている。
「……ライチュウ」
雷光がその名を呼ぶ。ライチュウは一度だけ、頼もしく雷光を振り返って頷くと、
再び跪いているサンダーへと向き直った。
伝説の神鳥vs進化した雷獣。
真の第ニ回戦が、今、幕を開ける――。