バンギラスという「暴君」が崩れ落ちた戦場には、
勝利の歓喜よりも重苦しい喪失感が漂っていた。
救急部隊の装甲車両が砂塵を巻き上げて到着し、
意識を失ったままのリザードンが慎重に、
かつ迅速にストレッチャーで運び込まれる。
引き千切られた片翼の断面には止血剤が塗り込まれているが、
そこから滴る鮮血は止まることを知らない。
「リザードン……、クソッ、死ぬんじゃねぇぞ……！」
炎帝は、返り血で汚れ、震える手で相棒の太い腕を握りしめた。
彼は雷光を一瞥し、短く「……後は頼む」とだけ告げると、救急車に飛び乗った。
走り去る車両のテールランプが、
暗転しつつある戦場に残された最後の希望の灯火のように見えた。
だが、地上の戦士たちが一息つく暇もなく、
物語の天秤は人類の滅亡へと大きく傾き始めていた。
同時刻、陸上自衛隊中央本部――通称「城塞」。
そこでは、最前線の死闘とはまた別の、静かな、
しかしより絶望的な戦いが繰り広げられていた。
巨大なモニターには、衛星が捉えた地球の姿が映し出されている。
かつての美しい青は、無数の噴煙、巨大な台風の渦、
そして海岸線を飲み込む白濁した波によって塗り潰されていた。
「博士、説明を。なぜ、これほどの天変地異が同時に起きている？」
正人一佐の問いに、古代生物学の権威である博士は、震える手で資料をデスクに広げた。
その顔は、真理に触れた者の悦びではなく、禁忌を犯した者の恐怖に染まっている。
「……伝承によれば、グラードン、カイオーガ、レックウザの三体は、
それぞれ地・海・天を司る『自然そのもの』の権現。
彼らは地球の自浄作用そのものであり、
生態系の均衡を保つための守護神として君臨してきました。
しかし、その均衡が……今、完全に崩壊したのです」
博士がキーボードを叩くと、
三羽の神鳥――ファイヤー、フリーザー、サンダーのデータが表示される。
「火、氷、雷。これら三つの属性は、気象の安定を司る『歯車』でした。
しかし、人類がこれらを次々と打ち倒し、捕獲、あるいは排除した。
特に、サンダーが雷光くんに敗北したあの瞬間、
自然界のバイタルサインは『レッドゾーン』を超えたのです」
「守護神が、なぜ牙を剥く？ 伝記には、彼らは人間をも守ると……」
幹部の一人が食い下がるが、正人は冷淡な声でそれを遮った。
「その伝記を書いたのは誰だ？ ……人間だろう。
自然界にとって、均衡を乱すウイルスが『人間』であるならば、
守護神が行うべきは治療ではない。――『切除』だ」
その言葉が、重く指令室に響く。
神獣たちにとって、人類はもはや守るべき生物ではなく、
地球という巨大な有機体を蝕む「病根」と見做されたのだ。
「では、なぜ世界中に現れた三神獣の化身たちが、
一様にこの日本――我々の戦場へと集結しているんだ？」
「原因は明白です。均衡を崩した最大要因……即ち、神鳥を討った戦士たちと、
それを組織した我々自衛隊がここにいるからです。彼らは『病の根源』を叩きに来ている」
正人は、深く椅子に身を沈め、モニターの端に表示されている数字に目を向けた。
「……人類の、現存戦力は？」
オペレーターの手が止まる。
報告を躊躇うような沈黙の後、掠れた声がスピーカーから流れた。
「……算出しました。米軍、欧州連合軍、大陸軍共に連絡が途絶。
衛星画像からの推測による残存戦力……
陸軍 0.39％、空軍 0.26％、海軍 1.14％。……事実上の壊滅です」
「世界の全人口は……」
「も、もういい……！」
正人が声を荒らげ、報告を遮った。
かつて文明を誇った人類は、今やこの島国の一角に立てこもる自衛隊の残党と、
数人の少年少女たちを残すのみ。
国外からの無線は、数時間前から不気味なノイズに変わっている。
世界は、既に終わっていた。今ここで繰り広げられているのは、
人類という種の「葬送儀礼」に過ぎないのだ。