携帯魔獣叛乱戦争

第四十九話－ひび割れる希望－

バンギラスとの死闘を制し、

救急車で去りゆく炎帝とリザードンを見送った雷光たちの背中に、

休息の時間は一秒たりとも与えられなかった。

戦場は今、バンギラスや狂暴化した野生魔獣の執拗な波状攻撃にさらされ、

陸上自衛隊の防衛線は既に半分以上の戦力を喪失。

鉄の棺桶と化した戦車が骸を晒し、絶望的な消耗戦が続いていた。

現状、人類側に残された唯一の希望とも呼べる兵器は、

空を舞う大悟空佐の「翼竜」――最新鋭の攻撃ヘリ部隊のみ。

だが、その希望すらも、惑星規模の「怒り」の前では陽炎のように儚いものだった。

突然、世界が鳴動した。

足元の岩盤が、まるで巨大な心臓が脈打つように上下に激しく波打つ。

地割れが走り、大気を切り裂くような轟音が火山帯に響き渡った。

「……ッ、なんだ、この揺れは！？」

哲がハッと顔を上げ、背後にそびえる活火山を見上げたその瞬間。

山頂が内側から爆発するように吹き飛び、

天を突くような火柱とともにドロドロとした溶岩が溢れ出した。

その紅蓮の滝の中から、「それ」は姿を現した。

超古代から眠りについていた、大地を司る絶対神――グラードン。

「な……んだ、あのデカさは……」

雷光は息を呑んだ。

その全長は優に40メートルを超え、全身を覆う深紅の甲殻は、

溶岩の熱を孕んで不気味な黒光りを放っている。

一歩足を踏み出すごとに地響きが起き、その威圧感だけで周囲の野生魔獣たちが、

恐怖のあまり次々と逃げ出していく。

【挿絵表示】

「陸上にグラードンが出現しました！！第一目標を確認！！」

本部のオペレーターの悲鳴に近い報告に、正人一佐は拳を固めて無線機を掴んだ。

「全部隊に告ぐ！！雑魚は構うな！

グラードンを最重要脅威と設定、全火力をあいつに集中させろ！！」

「了解！！」

哲、茂、そして雷光が、神の足元へと肉薄する。

上空からは大悟の「翼竜」が、

死神の鎌のようなガトリング砲を唸らせながら援護に駆けつけた。

グラードンが天を仰ぎ、空気を震わせる雄叫びを上げた。

その瞬間、雲一つなかった空が、不自然なほどに眩く、白濁した光に包まれた。

グラードンの特殊能力――『日照り』。

猛烈な熱波がフィールドを襲い、地表の水分が一瞬にして蒸発していく。

肌を刺すような乾燥と熱気が、人類側のスタミナを削り取り、

グラードンのための「戦場」を作り上げていく。

「……怯むな！眠らせてしまえば、神様だってただの置き物だ！」

雷光は起死回生を狙い、再びプリンを繰り出した。

「プリン、『歌う』！！」

戦場に不似合いな、澄んだ音色のメロディが流れる。

だが、奇跡は起きなかった。グラードンはその旋律を、

耳障りなノイズとすら思っていない。

眠りに落ちるどころか、鬱陶しそうに低く唸っただけで、

音波そのものが熱風でかき消されてしまった。

グラードンのあまりの威圧感に、プリンは歌を中断。

自らの生存本能に突き動かされるように、

指示を待たず勝手にモンスターボールの中へと逃げ戻ってしまった。

雷光の手元に残る戦力は、ライチュウ、ピジョット、そしてフシギバナ。

しかし、ライチュウは電気型。地面を司るグラードンにとって、

電撃は「効かない」以前に「存在しない」に等しい。

雷光は苦渋の決断でライチュウを戻し、唯一の「弱点」を突ける相棒を前に出した。

「日照りは、こっちにとっても好都合だ！フシギバナ、『ソーラービーム』！！」

『日照り』による過剰な太陽光を吸い込み、フシギバナの背中の大輪が、

目が眩むほどの緑光を放った。チャージなしの連続発射。

草属性の極大魔法が、グラードンの眉間に向けて放たれた。

だが、神は動じない。

グラードンもまた、その巨大な口腔内に太陽光を収束させ、

全く同じ技――『ソーラービーム』を解き放ったのだ。

緑と緑の閃光が、戦場の中央で激突した。

拮抗したのは、ほんの一瞬。

グラードンの放った光線は、フシギバナのそれを紙屑のように押し戻し、

その巨躯を真正面から呑み込んだ。

「フシギバナァ！！」

爆炎が晴れたとき、そこには焦げた花びらを散らし、

力尽きたフシギバナが横たわっていた。戦闘不能。

「いけ！！ オーダイル！！」

「いってこいっ！！ ウインディ！！」

哲と茂が、それぞれの相棒を解き放つ。

水、そして炎の牙。だが、極限の乾燥状態では水の威力は半減し、

逆にグラードンの火力は跳ね上がっている。

「ピジョット、合わせろ！『鋼の翼』！！」

雷光の指示に合わせ、ピジョットが『電光石火』で加速。

銀色に輝く翼を鋭い刃と化し、グラードンの頬へとクリーンヒットさせた。

キンッという硬質な音が響く。

しかし、神の皮膚は傷つくどころか、微かな擦り傷がついただけ。

グラードンの赤い瞳が、上空を舞う「羽虫」を捉えた。

奴は地を蹴り、無数の岩塊を空中に浮かび上がらせる。

『原始の力』。

超古代の魔力に満ちた岩石が、逃げるピジョットを正確に追尾し、その背中を強打した。

悲鳴を上げる間もなく、ピジョットは翼を折られ、錐揉み状態で地上へと叩きつけられた。

岩属性の一撃は、飛行する鳥にとって致命的な一撃だった。

「……そんな、嘘だろ……」

雷光は立ち尽くした。

フシギバナに続き、空の相棒であるピジョットまでもが、

神の一瞥にも満たない攻撃で沈められてしまったのだ。

足元を流れる溶岩。空を焼き尽くす烈日。

そして、眼前に立ち塞がる、巨大な「大地の神」。

雷光は、震える手で最後のボールを握りしめた。

人類に、この神を殺す手段など、果たして存在するのだろうか。

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