世界一悪い子と監視役

再び死地へ

作戦伝達のために集められた広場は、兵士の集団というより、まだ制服を着ているだけの敗残兵の置き場だった。

訓練兵だけではない。駐屯兵団の兵士たちの中にも、明らかに目の焦点が合っていない者がいる。

どいつもこいつも、顔に同じことが書いてある。

もう無理だ。

次に外へ出れば、今度こそ食われる。

人間は、巨人に食われる前から壊れるらしい。腕や脚より先に、頭の中の何かが折れる。そうなれば、たとえ五体満足で立っていても、戦力としては死体と大差ない。

隣ではヒストリアが小さく息を呑んでいた。少し離れた場所では、先ほどまで拘束されていたユミルが、手首に赤い縄の跡を残したまま立っている。

その時、壁上に立つ小柄な老人の声が、広場の空気を裂いた。

「注もぉぉぉおおく！！！」

ドット・ピクシス司令。

酒瓶でも抱えていた方が似合いそうな、飄々とした老人。だが、その声が響いた瞬間、ばらばらに崩れかけていた兵士たちの視線が、一斉に彼へ向いた。

エレン・イェーガーは、巨人化生体実験の成功者である。

その言葉に、ざわめきが走る。

そのエレンに大岩を運ばせ、破壊された門を塞がせるという。

正気の作戦ではない。だが、この状況で正気の作戦など残っているはずもなかった。

当然，広場は荒れた。

「ふざけるな！」

「そんな訳の分からねぇ話で，俺たちに命を張れってのかよ！」

その叫びを皮切りに，兵士たちの理性が崩れていく。

「俺は降りる！」

「もう無理だ！」

「こんなの作戦じゃねぇ！ 処刑だろ！」

列を離れる者が出る。装備を外す者がいる。逃亡を止めようとした上官が刃に手をかけ，広場の空気が味方同士の血で汚れかけた。

その瞬間，ピクシスの声が落ちた。

「ここを去る者を，わしは咎めん」

広場が凍る。

ピクシスは、恐怖に屈した兵士を責めなかった。巨人を見て逃げたくなることを、醜い臆病として切り捨てなかった。

その上で、別の恐怖を置いた。

自分が逃げれば、その恐怖を次に味わうのは誰か。家族か。友か。愛する者か。

逃亡を「自分が助かる選択」から、「後ろにいる者を巨人の口へ押し出す選択」へ変えた。

正義で人を動かしたのではない。

勇気を与えたのでもない。

恐怖の向きを変えたのだ。

(......なるほど、あれが本当の指揮官ってやつか)

広場の空気が、少しずつ変わっていく。顔色は悪い。手は震えている。だが、逃げ出そうとしていた兵士たちの足は止まっていた。

「囮班、前へ！」

駐屯兵の怒号が響き、兵士たちは三人一組の班へ再編されていった。

配属表に並んだ名前を見て、俺は小さく息を吐いた。

アルフレッド・ローマイヤー。

クリスタ・レンズ。

サシャ・ブラウス。

ヒストリアが同じ班にいる。

その事実を確認した瞬間、アルフレッドの中で、張り詰めていた糸がほんのわずかに緩んだ。

「……サシャか」

悪くはない。突拍子もない女だが、勘は鋭い。恐怖で固まるより先に体が動く種類の人間だ。

一方、ユミルの名前は別の場所にあった。

通常の囮班より前線寄り。監視付き。

命令違反者の扱いとしては、あまりに分かりやすい。

「命令違反者は、普通の餌より前に出されるらしいな」

手首の縄の跡をさすりながら、ユミルが皮肉げに笑った。

だが、その笑みは薄い。いつものように相手を刺す鋭さがない。

ヒストリアは不安げに彼女を見ていた。さっきの謝罪の余韻が、まだ完全には消えていないのだろう。ユミルもそれに気づいているくせに、わざと軽薄な顔を作っている。

下手な芝居だった。

「……今度は、ちゃんと自分で戻ってくるよ」

小さく落ちた声に、ヒストリアが息を呑む。

「ユミル……」

「そんな顔すんな。私はしぶといんだよ。あんたが泣くほど簡単には死なない」

「しぶといだけで生き残れるほど、巨人は優しくない」

俺が言うと、ユミルは嫌そうに顔をしかめた。

「いちいち縁起でもないこと言うなよ」

「戻ってこい。クリスタが面倒になる」

ユミルが一瞬だけ目を丸くする。

それから、呆れたように笑った。

「あんた、それ励ましてるつもりか？」

「警告だ」

「本当に嫌な男だねぇ」

ヒストリアは二人を交互に見て、少しだけ表情を緩めた。ユミルはその顔を見て、今度こそ少しだけいつもの調子で笑った。

「じゃあな、クリスタ。そこの嫌な男にちゃんと見張られてろよ」

「ユミルも、気をつけてね」

ユミルは監視役の駐屯兵に促され、前線寄りの班へ歩いていった。

俺たちに合流したサシャは、いつものサシャではなかった。

いや、腹が減っていそうな顔はしている。そこはいつも通りだ。だが、目の奥に妙な暗さがある。

「……私は、駄目です」

「何がだ」

「さっき、補給所で……巨人を仕留め損ねました。ミカサに助けてもらわなかったら、私は今ごろ巨人のお腹の中でした。つまり私は、芋を盗むことはできても、巨人のうなじは削げない女なんです……！」

「比較対象がおかしい」

即座に切り捨てたが、サシャの表情は真剣だった。

補給所で仕留め損ねた恐怖。自分の失敗で誰かを巻き込んだかもしれないという後悔。それが、普段なら食欲で曇っている目に、妙に人間らしい陰を落としていた。

面倒くさい。

怖がる兵士は面倒だ。落ち込む兵士はもっと面倒だ。これから囮として巨人を引きつけるというのに、自分の内側ばかり見ている人間は、だいたい早く死ぬ。

だから、外側に餌を吊るす必要があった。

実に単純で、実に分かりやすい餌を。

「生き残ったら、今日の夕飯のパンを半分やる」

空気が止まった。

サシャの顔が、ゆっくりと上がる。

「……半.....分？」

「そうだ。半分だ」

「本当に？」

「俺が冗談を言うタイプに見えるか」

「見えません！！」

サシャの目に光が戻った。

さっきまで巨人の腹の中を想像していた女が、今は完全にパンの味を想像している顔になっている。

「私、頑張ります！ 巨人でも何でも引きつけます！ パンのために！」

「人類のために頑張れ」

「もちろん人類のためです！ その結果としてパンがあるだけです！」

「動機が透けているぞ」

そのやり取りを、ヒストリアが驚いたような顔で見ていた。

「……何だ」

「ううん。ただ、アルフィがそういうこと言うの、珍しいなって」

「そういうこと？」

「人を元気づけるみたいなこと」

その瞬間、俺の思考が一拍遅れて追いついた。

それは、俺が嫌っていたはずのものだった。

誰かに優しくあろうとする。誰かのために自分を差し出す。

クリスタ・レンズ。

嫌いなはずのその女の真似のようなことを、自分がしていた。

「……なしだ」

サシャの顔から光が消えた。

「え？」

「今の話はなしだ。パンはやらん」

「な、なぜですか！？ 今、私の生きる理由が生まれたところだったのに！！」

「事情が変わった」

「私の士気が今まさに壊滅的に変わりました！！」

「うるさい。生き残れ。パンは自分で確保しろ」

「そんな……！ 一度見えたパンが消えるなんて……巨人より残酷です……！」

サシャはこの世の終わりのような顔で膝をつきかけた。

ヒストリアが堪えきれず、小さく笑う。

その笑顔を見て、俺は余計に面倒くさくなった。

「……一口なら考える」

サシャが復活した。

「一口でも構いません！！」

「現金だな」

「命がかかってますから！」

「パンの話だろ」

「私にとっては同じです！」

世界は巨人に壊され、作戦は狂気じみていて、次の瞬間には誰が食われてもおかしくない。そんな状況で、パン一口をめぐって目を輝かせる女がいて、それを見て笑う少女がいる。

そして自分は、その笑顔を守るためにまた死地へ戻ろうとしている。

本当に、救いようがない。

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次でトロスト区奪還編は終わらせます