システム・ユニオは議事録を取りたい

ティータイム――シックスの「お も て な し」

第七ピリオド終了時、私はしばらく端末を閉じたまま動かなかった。

残る議題は、あと一つ。

結論――人類に未来はあるのか。

そこへ入る前に、最後の休憩が必要であることは理解していた。

理解していたが、

今回の休憩が本当に休憩として機能するかについては、

まったく期待していなかった。

「……ここで、第四回休憩を取ります」

私がそう告げると、シックスが待っていましたと言わんばかりに微笑んだ。

「ようやくだね」

その顔が、すでに嫌だった。

「では、今度は僕から。

我が一族の畑で作らせた特製のローズヒップだ。お取引先の皆さんにも好評でね」

「その“お取引先”という言い方が、まったく安心材料にならないのですが」

私は言った。

「気にしすぎだよ」

「気にします」

シックスが卓上へ置いたティーポットは、妙に上等だった。

無駄のない銀の光沢。細身の注ぎ口。磨き抜かれた蓋。

茶の色は鮮やかな赤。香りは華やかで、果実と花の酸味が先に立つ。

見た目だけなら、非常に良い。

それが逆に嫌だった。

「どうぞ」

シックスはあくまで穏やかだった。

「まずは一口」

最初にカップを取ったのは、やはりディオだった。

いかにも英国紳士ぶって、というほどではないが、こういう場で躊躇しないのがあの男である。

一口含み、ほんのわずかに眉を寄せる。

「……酸味が強いな」

ラウも続いて口をつけ、細く目を細めた。

「華やかだ。だが、なるほど……かなり鋭い」

ボスヤスフォートも低く唸る。

「香りは悪くない。だが、妙に喉へ刺さるな」

私は最も慎重に、ほんの少しだけ口にした。

確かに香りは良い。味も悪くない。

だが、舌の上で丸く広がるというより、

胃へ一直線に落ちていく感じがする。嫌な予感しかしない。

そして全員が一応ひと口飲んだ、その後で。

シックスは満足そうに頷いた。

「慣れるとクセになる。

まあ、常人が飲むと胃がただれる酸性値だがね」

沈黙。

私はゆっくりとカップを置いた。

「先に言ってください」

「そうかい？ でも、もう飲んでいるだろう？」

「そういう問題ではありません」

ディオが鼻で笑う。

「フン……吸血鬼のぼくはともかく、ずいぶんと雑な気遣いだな」

「気遣いはしているよ」

シックスは答える。

「少なくとも、品質にはかなりこだわった」

「こだわる場所が違う」

ボスヤスフォートが低く言う。

「“もてなし”の定義を、一度根本から教わったほうがいい」

ラウはくすりと笑った。

「いや、実に彼らしい。

相手が嫌がる一歩手前を正確に出してくる」

「手前ではありません」

私は言った。

「だいぶ踏み越えています」

シックスは気にした様子もなく、今度は小箱を取り出した。

漆黒に近い薄箱。開けば、中には艶のある小粒のチョコレートが整然と並んでいる。

見た目は同じ。香りも上等。

だが、今の流れで安心できる者はこの場にいなかった。

シックスは穏やかに告げる。

「安心してくれ。そっちも毒じゃない」

「“も”を付けた時点で不安しかないのですが」

私は真顔で言った。

「失礼だな」

「事実です」

それでも、ここまで来て手をつけないという選択肢はなかった。

誰からともなく一粒ずつ取る。

ディオが口の中で転がし、即座に言う。

「……苦みが強いな」

ラウは目を閉じる。

「香りが素晴らしい。妙に思考が澄む」

ボスヤスフォートはゆっくりと噛み、低く言った。

「濃厚だが、甘さは控えめだな。重いが悪くない」

私は、自分の分を見下ろした。

口溶けは良い。なのに頭だけが妙に冴えてくる。疲労が引く。嫌な方向へ引く。

「……皆様、反応が違いますね」

私は静かに言った。

「まさか」

シックスは、心底愉快そうに首を傾げた。

「ああ、言ってなかったかな。少しだけ各人向けに最適化してある」

数秒、完全な沈黙。

「今、おっしゃいましたよね？」

私は確認する。

「うん」

「事前説明は」

「必要だったかい？」

「必要です」

ディオがチョコを見下ろしながら笑う。

「貴様、やはり性格が悪いな」

「どういう配合なんだ」

ボスヤスフォートが低く問う。

シックスは楽しげに指を折った。

「ディオには、少し苦味を強くしてある。高揚と集中が出やすいように。

ラウには香りを深めた。考えすぎるくらいでちょうどいいだろう？

ボスヤスフォートには甘さを削って、重さを残した。責任感のある味だ。

そしてユニオには――」

嫌な予感がした。

「疲労だけを飛ばして、思考の切れ味を少し上げてある。

感情の抑制がわずかに薄くなるが、議事録の精度はむしろ上がるはずだ」

「最悪です」

私は即答した。

「褒め言葉として」

「違います」

ラウが楽しそうに笑う。

「なるほど。

休憩ではなく、最終討論に向けた調整だったわけだ」

「そういうことだよ」

シックスは頷いた。

「議論も終盤だからね。

皆がもっとも“らしく”話せる状態へ整えておいた」

「それを勝手にやるな」

ディオが言う。

「そうだ」

ボスヤスフォートも続ける。

「もてなしとは、相手の状態を無断でいじることではない」

「そうかな？」

シックスはまるで本気で不思議そうだった。

「疲れていただろう？

だから、最後までちゃんと話せるようにしただけさ」

私は内部メモを開いた。

第四回休憩。もはやティータイムではない。

その下に、もう一行。

補記：参加者は茶菓により“最終討論向け”へ調整された可能性が高い。

発案者の気遣いの方向が終始おかしい。

「今、何を書いた」

ディオが言う。

「被害報告です」

「記録だろう」

ラウが笑う。

「今回はほぼ同義です」

シックスは満足そうにカップを持ち上げた。

「ともあれ、これで最後まで話せる」

「不本意ながら、その点だけは認めます」

私は言った。

「……頭が妙に冴えるので」

「効果は出ているようだ」

「嬉しそうにしないでください」

ボスヤスフォートは低く唸り、

ラウはどこか楽しげに微笑み、

ディオは不満そうにしながらも追加の一粒を指でつまんだ。

不本意な成功、という表現がこれほど似合う場面もそうない。

私は端末を開き直す。

「休憩は終了です。

次が最後の議題になります」

表示を切り替える。

第八ピリオド　結論――人類に未来はあるのか

卓上の空気が、静かに変わる。

ディオは口元を歪めた。

ラウは目を細める。

ボスヤスフォートは腕を組み直し、

シックスは、最初から最後まで変わらぬ愉悦を浮かべていた。

私は最後に、短く内部メモを追記した。

補記：最後の休憩にして最後の不信。

だが、最終局面への準備としてはあまりにも有効であり、そこが腹立たしい。

そして端末を閉じる。

いよいよ、結論だ。

もっとも、この面子が結論で綺麗に揃うはずがないことくらい、

今さら誰も期待していなかったが。