システム・ユニオは議事録を取りたい

ティータイム ――ラウ・ル・クルーゼ様の差し入れ

ラウが差し出した箱は、ボスヤスフォートのものとは対照的に、

白く細長く、過剰な装飾のない上品なものだった。

「第二回休憩、だったね」

その声は柔らかい。

柔らかすぎるのが、むしろ少し不穏だった。

「私からは、ささやかな焼き菓子を」

蓋が開く。

中に並んでいたのは、人の姿を象った小ぶりな焼き菓子だった。

どこか愛嬌のある意匠で、整いすぎず、かといって雑でもない。

ディフォルメされていながら、ちゃんと頭部も、胴も、手足も分かる。

「……見た目は、ずいぶん親しみやすいですね」

と、私は言った。

「ありがとう」

ラウは微笑んだ。

「少し変わった意匠菓子でね。軽い遊び心のようなものだよ」

「名称は」

私は記録のために尋ねる。

ラウはあまりにも自然に答えた。

「五体満足」

数秒、沈黙。

「嫌な名前ですね」

私は真顔で言った。

ディオが吹き出す。

「フン……悪くない」

「どこがですか」

私は聞いた。

「無駄に縁起が悪いところだ」

ボスヤスフォートは菓子を一瞥し、低く言った。

「名付けに品がない」

「そうかな」

ラウは穏やかに首を傾げる。

「私はむしろ、実に率直で美しいと思うのだけれど」

「美しいの基準がおかしい」

シックスが笑う。

「でも、嫌いじゃない」

「貴方の“嫌いじゃない”は警戒対象です」

私は言った。

ラウは何も答えず、今度はポットを取り出した。

こちらの茶は、前回のボスヤスフォートの宮廷茶に比べて香りが軽い。

花と柑橘を少し思わせる、澄んだ香りだった。

「茶は控えめにしたよ。菓子の印象が少し強いからね」

ラウはそう言って、優雅な手つきで各々のカップへ注いでいく。

動作だけ見ていると、本当に洗練されている。

だから腹が立つ。

「今回は、普通に茶と菓子ですか」

と、私は確認した。

「普通に、とは何だい」

ラウが笑う。

「前回の君の反応を見るに、その確認を取りたくなる気持ちは分かるけれど」

「制度上必要です」

「もちろん。毒は入っていないよ」

「そういう確認ではありません」

「では安心してくれ」

一番最初に菓子へ手を伸ばしたのは、ディオだった。

ためらいがない。

人の形をしていようが、

名が妙に不吉だろうが関係ないという顔で、

ひとつ摘まみ、

そのまま――頭からかじった。

パキッ、と軽い音がする。

「ほう」

シックスが目を細める。

続いてボスヤスフォートが取り、

少し眺めたあと、今度は片腕のあたりから口をつけた。

ラウは楽しそうにそれを見ている。

私はまだ手をつけていなかった。

つけるべきか、つけないべきか、判断を保留していた。

「召し上がらないのかい？」

ラウが穏やかに言う。

「食べます」

私は答えた。

「ただ、貴方の菓子は事前説明が足りないと判断しています」

「説明なら、今からだよ」

嫌な予感しかしない。

シックスはもう笑っていた。

彼は腹部から一気に割るように食べ始める。

最悪の食べ方に見えたが、本人は楽しそうだった。

ラウは、その様子を静かに見渡してから、紅茶をひとくち飲んだ。

「面白いものだね」

「何がです」

私は聞いた。

「どこから食べ始めるかで、その人の性質が少し見える」

私は菓子を皿へ戻した。

「そういう説明は、食べる前にしてください」

「先入観は観察の邪魔になるだろう？」

ラウはこともなげに言う。

「厄介な観察を始めないでいただきたいのですが」

ラウは最初にディオを見た。

「頭からいく方は、迷いが少ない。

合理的で、まず思考を止めることを優先する傾向がある」

柔らかい声で言う。

「一撃で主導権を奪いたいタイプだね」

ディオが口元を歪める。

「悪くない診断だ」

「褒めていません」

私は言った。

「分かっている」

次に、ボスヤスフォートへ視線が向く。

「手足から食べる方は、慎重で秩序的だ。少しずつ行動の自由を奪い、逃げ道を塞いでいく。急がず、確実に形を整える人に多い」

「……ほう」

ボスヤスフォートは低く唸る。

「随分と勝手な分析だな」

「不服かい？」

「一部は当たっているのが腹立たしい」

「それはよかった」

そして最後に、ラウはシックスを見る。

シックスはすでに菓子の胴体中央から割り、

あんこの詰まった部分を楽しそうに食べていた。

「中心から入る方は、欲望に正直だ。外縁より核心、形式より中身。もっとも効率よく“本質”へ触れたい人だね」

ラウは微笑む。

「少々、略奪的でもある」

「少々かな？」

シックスが笑う。

「でも気に入ったよ、その言い方は」

「気に入らないでください」

私は言った。

「では、君はどうかな」

ラウが私を見る。

全員の視線が集まる。

面倒だった。

私は仕方なく菓子を取り、数秒考えた末、

最も無難そうな箇所――足元に近い端から少しだけかじった。

沈黙。

ラウが、少しだけ目を細める。

「なるほど。君はまず全体を壊しすぎない位置から入るんだね」

「悪い意味に聞こえますが」

「慎重で、観察的で、最後まで核心を保留するタイプだ。

まず安全圏から情報を取って、全体像を見てから決める」

「普通だな」

ディオが言う。

「司会ですので」

私は答えた。

「だが、一番人間的でもある」

ラウは静かに言った。

「誰よりも中立を装いながら、誰よりも食べる場所に迷った」

私は真顔で彼を見た。

「帰りに塩を撒きたくなる差し入れですね」

シックスが吹き出し、ディオが笑う。

ボスヤスフォートでさえ、わずかに口元を緩めていた。

ラウだけが、穏やかな顔で言う。

「いやだな。ただの茶菓子だよ」

「ただの茶菓子に、食べ方で人間性診断を付けないでください」

私は内部メモに追記した。

第二回休憩。見た目は穏当、味も上品。

ただし発案者の性格が悪い。