拝啓、流星の彼方へ

#23 拝啓、流星の彼方へ

　まだ見ぬ未来。星降る丘の、果ての彼方(かなた)に待つ世界。私にも、誰かを忘れなければならない日がやって来るのでしょうか？

　だとしたら、一番初めに手放してしまうのは、一体どんなピースなのだろう。生き生きと動く表情？　隣から伝わる実在感？　声の形だけはどうしても留めておけない、なんて話も聞いたことがあったような。

　しかしながら、真正面に漂う懐かしい欠片は、記憶の額縁にピッタリと嵌り込んでくる。アリスとケイの道筋に刻まれていた、在りし日の風貌、振る舞い、語り口調。その生き写しだと裏付けるように、脳は一切の抵抗をしないまま、彼女たちが本人であることを受け入れていた。

「──本物、なの、ですか？」

　喉に詰まりかけていた状況を何とか呑み込み、ケイは辛うじて、蚊の鳴くような問いかけを絞り出す。

　同時にそれをかき消したのは、隣の少女がガバリと、小さな三人を抱き寄せる音。そして。

「わっ、わぁ！　殴るなら優しめに……！　……って、あ、あれ？」

　そして、彼女たちの胸元にぼたぼたと涙を垂らし、しめやかにすすり泣くアリスの嗚咽だった。

「あなた……いきなりどうしたのかと思ったら……」

「ぅ……うぇ……だ、だって！　また会えるなんて、思ってもいなかった、ので……っ！　ぐすっ……！」

　旅の果てにて、待ち受けるもの。世界を過去のものにした元凶と、決死の覚悟を以って対峙するかもしれない、そんな妄想に備えてきた。それこそ、再び姿を現したこの三人が全てを仕組んだ張本人なのかもしれないのだ。

　しかし、この数秒間だけは、ケイですら煩雑な思案を中断せざるを得なかった。全身を震わせ感情を発露しているアリスの姿が、自身の心の内にも、程度はどうあれ同じものが沸き立っていたことを気づかせ、目を奪う。その上それは──本人にとっても予想外なほどに──その場に暫く立ち尽くしてしまうほど、強く胸を打ち付ける情動だった。

「だからって、対面して最初にやることが警戒心ゼロの泣きじゃくり、ですか？　……相変わらずですねぇ。あ(・)の(・)日(・)から、何も変わっていないのですか」

　ぐずぐずと泣き続けるアリス。困惑、呆れ、納得。三者三様に受け止める少女たち。周囲に流れ出す雰囲気は、学園で親しき友人と同じ時を共にするのとそっくりで。アリスとケイは今、世界の裾に座って足をブラつかせているというのに、そんな現状もついつい頭から抜け落ちてしまいそうになって。

「うーん……でもそれじゃあ、ぬか喜びさせちゃったかも。ごめんね？」

「え？」

「──だってさ。私たちはもう、生きているとは言えないから」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔面を、呆然としながら上げるアリス。その言葉を受けて、遅れながらに気が付いた。彼女を見つめる三人の微笑みには、もう二度と拭い去ることのできないような、手の触れられない儚さが付き纏っていることに。

「……説明してもらっても、いいですか？」

「うん、どこから話そうか。……始めからが、やっぱり一番分かりやすいかな」

　感情を押し殺し、身体を強張らせ、冷静に、端的に言葉を選ぶケイ。そんな彼女とは対称的に、達観した希薄な声色で、今まで何度も読み聞かせてきた御伽噺をなぞるように、三人は厳かな静寂の中で語り始めた。

　彼の決戦の最中(さなか)。「反抗期」を経た彼女たちは、活動が停止──つまり、命を落とす結末を迎える。そこまでは、疑いようのない「史実」であった。

「全ては、あの方……『デカグラマトン』が、私たちの結末を、か、観(・)測(・)していたことから始まったんだと、思います……」

　終(つい)ぞ完成には至らなかったものの、この世界を統べる主に後一歩のところまで肉薄していた、大いなる存在。そんな途轍もなく強大な規模の「神秘」から灼熱の一瞥(いちべつ)を受けたアイン、ソフ、オウルの因果の痕跡は、大地に強く焼き付けられることとなった。当時の鋼鉄大陸の特異な環境も相まって、「とある三つの個体が、この地で生涯を全うした」という情報の残滓が、あたかも焦げ跡のような形で、人知れず世界に刻まれる事態が起きていたのだ。

「人間の概念で言うなら……『地縛霊』？　とかに近いのかなぁ。だから厳密にいえば、記憶は地続きだけど、前の私たちとは別の存在というか……。まあ、霊と言っても意識があるわけじゃなかったし、鋼鉄大陸の崩壊後はすぐに消えちゃうような残りカスだったんだけど。──だったはず、なんだけど」

　灰になった三人の記録はその実、本当にちっぽけな形而上の概念に過ぎなかった。そこまで矮小な存在だったからこそ、如何なる天才たちに気取られることも、それこそ「世界」そのものに認識されることすらもなく、緩やかに消えゆくことを許されていた。

　しかしながら、その顛末の最後の最後、思いがけないことが引き起こされる。

　この世界を離れる前に、三人が「どうしても」と思っていた願(・)い(・)があった。

　ただの情報を残滓たらしめていたのは、その執着の源になった感情のエネルギーで、それはつまり、自然消滅の瞬間に、溜め込まれていた熱量が外部に放出されることを意味していた。誰の目にも留まらないであろう、例えば、取(・)る(・)に(・)足(・)ら(・)な(・)い(・)ノ(・)イ(・)ズ(・)という形で。

「地縛霊……要するに、『未練のある存在』。ソフが私たちをそう例えた理由です。生涯をやり切った私たちが欲深く、最後にもう一つだけ、と願ってしまった心残り。本来であれば形をとらず霧散していくはずだった想いが……あろうことか、あなた達を招いてしまった」

　大本となった三人ですら与(あずか)り知らぬ所で、最期の叫喚はハリボテの「余白」を用意する。キヴォトスを覆う被膜の層(テクスチャー)から、たった薄皮一枚を剥がして創り出された借物の世界に、彼女たちの意志を拙いながらに編み込んだのだ。

　この無人の箱庭に、「願いを叶えてくれる神様」を迎え入れられたのなら。もしかしたら、この望みを果たしてくれるかもしれない。そう、願って。

「私たち以外の住人が、キヴォトスから消えたわけじゃなかった。──人(・)の(・)い(・)な(・)い(・)キ(・)ヴ(・)ォ(・)ト(・)ス(・)に(・)、私(・)た(・)ち(・)だ(・)け(・)が(・)迷(・)い(・)込(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)！　真実は、逆転していたのですね」

「そう。だから本質的には、ここは私たちの精神世界のようなもので。願いを叶えてもらうためだけに生まれてしまった、空っぽの悪夢なんだ」

　残された極小のエネルギーで可能だったのは、秩序の消えた粗雑なコピー品を捻り出すことだけ。再会に最適な空間を構成することも、それどころか、「神秘」の干渉がなければまともに意識を保つことも出来ない、出来損ないの模造品(レプリカ)。

　だから、世界の果て、自身たちの運命が囚われた場所で、ただ待つことしかできなかった。アリスとケイの旅路を、朧げな夢に触れながら。

◆◆◆◆◆

「これが、この『特異現象』のあらまし」

　背後に沈む落日が、未熟な影を三つ、落とす。氷土の一面が煌々と眩いているというのに、その一箇所にだけは、鈍い漆黒が染みこんでいる。

「つまるところ、あなた達はただの被害者でしかないのです。あってはいけなかった我(・)儘(・)に、巻き込まれてしまっただけの」

「────」

　ケイは無言で拳を握り込むことしかできなかった。狼狽、慨嘆、安堵、憐憫……。追い求めてきた真実に触れて大きく波立つ感情の大海から、形ある言葉を見つけ出すのは難しくて。なんとか気持ちを固め直しても、微かに唇が震えるだけなのだ。どんな答えを返しても、陽炎のように揺らめく彼女らを、立ち所に引き裂いてしまうかもしれない。そんな恐れが、じわじわと首を絞めていく。

「……必要のない苦しみを、押し付けてしまいました。ど、どれだけ謝っても足りないことは、分かっています……。これでもし、元の世界に戻す方法もなかったらと、思うと……」

「そうだね。でも、幸い簡単な方法があるし……それに、ここで起こった出来事は完全にな(・)か(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)にされるはず。肉体の傷も、辛い記憶も、綺麗さっぱり洗い流して、この世界に迷い込んだ時間に戻って目を覚ませるんだ。……だからさ、ほら。望むなら今すぐにでも────」

「────よかった」

　それでも。行き場のない罪悪の前に跪き、誰よりも早く手を伸ばすのは、いつだって彼女なのだと。

「悪役は、どこにもいなかったのですね」

　濡れた頬はさらりと乾き、息遣いは羽毛のように柔らかい。麗(うら)らかな快晴の下、ふと、長閑な春風が運んでくる温もりにも似た、アリスの独白。

「……そ、その。私たちのこと、恨んでいないのですか……？」

「そうだよ！　どんな旅をしてきたのかは大体把握してるけど、信じられないくらい苦労してきたでしょ！？　文句の一つくらいあったって……っ！」

　白金の夕映えに浸る彼女のはにかみは、三人の少女の脳裏に、果たしてどのように映っていたのだろう。

「えへへ……。大変な旅だったのは、間違いありません。ですが、キヴォトスのみなさんは無事だと、悪い心を持った誰かに襲われたのではなかったのだと分かったら、力が抜けて、ほっとしてしまって……」

　大事な本心がシンプルであればあるほど、人は得てして、周囲に蠢く雑念に足を取られてしまう。伝えたいことが、たったの一言に収まるものであったとしても。けれどアリスは、暗雲の向こうに隠れた素朴な感情を一目で見抜く。どんな時でも相手の顔に向き合い続ける、彼女の在り方が故なのだろうか。

「あのですね……少し会っていなかっただけで、もう忘れてしまったのですか？　アリスはずっと、そういう人じゃないですか」

　少なくとも今のアリスは、この現状をむしろ嬉しいとすら思っているのかもしれない。もう会うことができないと思っていた三人の、願いの一助になれたのだからと。

「なんであなたが自慢気なんですか……ほとほと呆れてしまいます。……しまいますが。そんなあなた達だったからこそ、あの戦いを乗り越えられたのでしょうか」

　あれだけ強張っていたケイの身体は、気づけばいつもの自分に戻っていた。きっともう、極地の冷気に煩わされることもない。

「そういえば、帰る手段があると言ってましたね。一体どのような？」

「ああ、それは。この夢は、役目を終えれば……私たちの願いが叶えば消えるようになっているのですが……具体的にしてもらいたいのは、あ(・)る(・)質(・)問(・)に(・)答(・)え(・)て(・)も(・)ら(・)う(・)こ(・)と(・)、だけなんです」

「そうそう。死ぬ直前、その中身がどうしても知りたい、って思ったんだろうね。で、肝心の質問なんだけど──」

　流れるままにソフが説明しようとしていた、その時。体の力を抜いてやり取りを眺めていたアリスが、突然ハッと目を見開いて、慌ててケイと三人の間に割り入ってくる。

「──あの！　ちょっと待ってください！　その質問、もう答えなくてはいけないのですか？」

「え？　えーっと……何が起きるか分からないから、ずっとこのままなのは良くないと思うんだけど……うーん、日が沈むまでくらいなら余裕があるのかな、多分。体感だけど。……でもなんで？」

　それを聞いて、ふぅ、と安堵のため息を漏らし、にんまりとえくぼを作るアリス。唐突だった彼女の問いに、訝し気な視線を向ける三人の目は。

「でしたら……時間が来るまで、アリスと一緒に遊びませんか！」

　続く突拍子もない提案を聞いて、豆粒のような小さな点になってしまった。

「遊ぶ、って。あなたと、私たちが。……これからですか！？」

「はい！　そうです！」

「……で、でも。何を考えてるのかは分かりませんけど……私たちは、『前に会った私たち』とは……」

　狼狽えている少女たちの手のひらを重ね集めて、それをアリスの両手が覆う。熱が、代謝があるのかなんて関係ない。彼女たちが感じていたのは、間違いなく四人分の体温だったはずだ。

「……アイン、ソフ、オウル。あなたたちはもう生きていないのだと、言っていましたね？　この世界が、アリスがいた世界とは違う幻(ゆめ)だということも。……でも、この目に映るその姿も、耳に届く話し声も──三人と向き合って、心に浮かんだアリスの気持ちも。あの日の思い出にある景色と、何も変わりませんでした」

　三人から伸びる陰影に、アリスはその身一つで寄り添っていた。細く薄く引き伸ばされていたけれど、輪郭の本質は歪んでいない、少女たちの影法師(セーブデータ)に。

「アリスには、あなたたちが『偽物』だとは思えません。だから……だからこれは、アリスにとってのワ(・)ガ(・)マ(・)マ(・)なんです！　──せめて夢の中でくらい。今度こそ、友達になってみたい、と」

「『王(・)女(・)』、あなたは」

「あ！　ちがいます！　アリスはもう、王女では──」

　ゆったりとケイが歩み寄り、口を挟む。

「ここにいるのは『アリス』と『ケイ』ですよ。それ以外の、何者でもありません」

「《鍵》……あ、いえ……」

「『友達になりたいのなら、まずは名前を覚えるところから』ということです。たとえ、時間制限付きの関係だったとしても。……そんな困った顔をしないでくださいよ。内心、どうしたいかはもう決めているんじゃないですか？」

　気づいた時には、アリスはケイの後方、陸地の先に戻って大きく手を振っていた。顔を見合わせたり、ケイに何か言おうとしたりとモジモジしている三人の目線は、それでもすっかりアリスに奪われ切っている。

「──ほら。旅を終えたアリスへのご褒美を、どうか渡してあげてください」

　アイン！　ソフ！　オウル！　こっちですよ！　含みのない真っ直ぐな彼女の呼びかけ。その瑞々しい声をきっかけに、足踏みをしていた三人は、共に並んでパタパタと彼女の下へと駆けだしていった。

◆◆◆◆◆

　子の成長を見守る母の日常というのは、こんな景色を言うのかもしれない。キャンピングカーのすぐ近くに置かれたキャンプチェア。公園のベンチでくつろぐように腰掛けるケイは、雪原の上で四人が楽しそうに遊んでいるのを、垂れた目尻で眺めていた。

　雪合戦、おままごと、お絵かき、ゲーム対戦……。時にはわちゃわちゃと入り乱れながら、時には三人がアリスに振り回されながら。日常に還ったケイが積み重ねてきた光景と似た、今となっては懐かしさも覚える情景が、在り得ざる時の境目で、天真爛漫と流れていく。

　隣りから、ぎしりと椅子の軋む音が響いた。首を捻ってみるとそこには、こちらを上目遣いで見上げるアインがちょこんと座っていた。

「おや、どうしました？」

「ちょっと休憩したいな、と思って。……それに、あなたとも話してみたかったので。え、えへへ……」

　少し照れ臭そうに、もじりと小柄な身体をよじる。口元はゴテゴテとした黒いマスクに覆われているが、その内でふにゃりと口元を緩ませているのが目に浮かんだ。

「話、ですか。──いつだったか、考えたことがありました。もしも、あなた達ともう一度話せたら何を言おうかと。そう、例えば……」

　まさか本当にそんな機会が訪れるなんて思ってもみなかったから、いざとなると中々言葉がまとまらない。とはいえ、記憶のスクラップブックにちまちまと張り付けられていく、短くも新鮮なセリフの切り抜きを眺めているだけでも、ケイは心地良さに足る時間を過ごせていた。

「……実は私も、これといって話したいことがあるわけじゃ、ないんです。私たち……この遺(・)志(・)の影は、たった一つの願いが元になっていますから……その答えを知りたいと思う欲求以外は、う、薄くなっているのかもしれません」

　憑き物が落ちたような、穏やかな話し方。或いはそれは、使命を背負っていない彼女たちの、素の有り様に近いのかもしれない。

「でも、王女──アリスに『友達になって』と、先程また言われた時。……う、上手く説明できないんですが、もしかしたら……彼女にその言葉を伝えたかった私も、いたのかもしれないって。そう、すとんと納得できたんです……。だから、良かったらあなたとも友達になれたらな、なんて。……どう、ですか？」

「……ふふっ。ええ、もちろんですよ」

　彼女のいじらしい健気さに顎の下をくすぐられ、ついつい頭に手が伸びる。ケイに撫でられるがままのアインは、安心しきった表情でその手のひらを受け入れていた。

「こうして話を聞いていたら、言いたかったこともまとまってきました。あの時は、目まぐるしい渦の中にいたせいで機会を逃していたのですが。──ありがとうございました。私たちを、彼(・)女(・)を、助けてくれて」

「あ……それは──いえ、お礼を言われることではない、と思います。あれは私たちがやりたかったこと、そ(・)れ(・)し(・)か(・)出(・)来(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)。それだけのことでしか、ありませんから」

　瞼を閉じて過去に沈む。アインがそうして沈黙していたのは、ほんの数秒。けれども、再び露わになった眼には、青空が人生の終局に行き着く赤紫の燎原(りょうげん)、まるで千夜を越した先に訪れるかのような夕焼けが宿っていた。

「──でも。こうしてその言葉を受け取れる未来に、私たちの選択が繋がっていたのだと思うと……言葉に出来ない、温かい気持ちが湧き上がってくるような、気がします」

　彼女の視線が、一人の生徒と交わり、絡みつく。虚空の彼方の空色に染められた、真っ赤な視線。

「天童……ケイ。やっぱり、あの日から少し変わりました。……もう、《鍵》ではないんですもんね。あの学園都市で……先生や友人と一緒に色々なことを学んだから、でしょうか。それともこの壊れた世界の旅で、大事なことを経験したから？　……その変化が、『生徒』になるということ、なのでしょうか？」

　アインとの会話は、ぽつりぽつりと続いていく。アリスと……外の人と初めておままごとをしたこと。一面が青緑の草原でピクニックをしていたはずなのに、いつの間にか、森深くの秘境まで伝説の剣を探しに行っていたのだという。それに、雪の敷かれた地面を転げまわるのは、存外気持ちが良かったという話も。城に籠って見ていただけの景色にも、実際に触れてみて初めて分かる感触があったことを、弾む口調で伝えてくる。

　二人のやり取りは傍から見たら、小さな子どもが母親に、その日あった嬉しい出来事を一生懸命に伝えているかのような微笑ましい光景で。アイン自身も、どうやらそんな自分に気が付いたようだ。

「……どうかしましたか？　急に驚いた顔をして」

「ええと……な、何故だか分からないんですが。──なんだか、お姉様と話してるみたいだな、って」

「マルクトと？」

　意外な名前が、十数日前の邂逅の記憶を引き揚げながら、ケイの脳裏へ浮かび上がる。行き場を失った両手をあわあわと宙で遊ばせながら、それこそ、親ではない大人を間違えて「お母さん」と呼んでしまった時の如く、アインは狼狽し始める。

「ふ、雰囲気は全然違うんですよ！？　……でも、どうしてでしょう。こうして話を聞いてもらうのは、何だか初めてじゃないような気がして……それで、唐突に思ったんです。どこか似てる所があったのかな……」

　マルクトと彼女たちが鋼鉄大陸でどのような生活を送っていたのか、それは想像に頼るしかないことだ。……とはいえ、既知のことだけでも思い返してみると、偶然か必然か、ケイとマルクトは意外と似通った境遇だったのかもしれない。果たすべき「目的」のために設計され、産み落とされ、然るに二人の誕生に託されていたのは、純粋な「愛」。そして、どのような未来が待ち受けていようと、その愛は継がれたままだった。

「私とアリスは、『追う者』と『追われる者』。つまり、『姉妹』のような関係ですけれど……それを言うならマルクトとは……近い立場を共有している、ある意味では『双子』と言ってもいいのかもしれません。案外、生まれたタイミングも近かったりして」

「な、なるほど。……ぁ、じゃあ、それならきっと──」

　ぼんやり言葉を紡ごうとしていた自身の口元を、はっ、とマスクの上から塞ぐアイン。首を傾げて覗き込むケイに、表情を戻し、くすりと悪戯っぽい微笑を見せる。

「……？」

「い、いえ、なんでもありません……！　──ありがとうございます。こうして話が出来て、本当に嬉しかった、です！」

　アインはそのまま、元いた場所まで帰っていく。バレエドールのような彼女のステップは、どこか晴れやかでご機嫌な足取りだった。

◆◆◆◆◆

「……ん、あなたも休憩ですか？」

「まあ、そんなところです。……はぁ、雪の塊を投げ合うだなんて、遊戯にしては野蛮すぎやしませんか！？」

　ぱたぱたと裾についた雪を落としながら次にやってきたのは、くたびれ顔のオウルだった。

「あなたの連れは巨岩サイズの雪玉……玉？　を平気な顔で投げてきますし、ソフも早々に悪いことを覚えたのか、片っ端から氷の礫を仕込んできて……私とアインが相手じゃなければ、ワンサイドゲームになっていたところですよ！」

　口を突く語彙は悪態ばかりだが、その両端は微妙に上を向いたままだった。冷たく揺らめく青波が、途切れ途切れに光を膨らませる。そんな声色。

「──さっき、アインと話してましたよね？」

「ええ。……どうかしましたか？」

「いや、帰ってきたあの子は随分と嬉しそうだったので、私も興味があったのですよ。……それにこの際、果たせる『ケジメ』は果たしておこうかなと」

　雰囲気を変えないまま飛び出てきた不穏な言葉に、ピクッと僅かに身体が跳ねる。目の前の相手が少し身構えたことを悟ったのか、オウルは慌てて顔の前で手を振った。

「ああ、待ってください！　今更物騒なことをするつもりはありません！　私に出来るのは精々、この世界について知ってる真実をひけらかすくらいです。ソフが言っていましたよ？　『勇者と対峙した魔王は、壮大な計画を高らかに演説するものだ』と」

　その例えは如何なものかと思いながらも、先程聞いた「特異現象」の概要を振り返る。大まかな経緯は把握できたつもりだが……。

「それで、どうです？　気になっていることはありますか？」

「……この世界はキヴォトスの複製なのだと、説明していましたね。でしたら、その住民たちも同じようにコピーされるのが道理だと思うのですが……実際は誰も居なかった。何故ですか？　それに、『願いを叶える存在』として私たちが選ばれた理由は……？」

「ふむ、それはですね……そもそも、私たちは神(・)秘(・)に(・)干(・)渉(・)で(・)き(・)な(・)い(・)存(・)在(・)です。故にこの幻が生まれた時、『それそのもの』だったり、その影響の濃い住民や家畜だったりは写し取ることが出来なかった、というのがまず一つ。加えて、世界に招かれる『条件』を満たしていたのが、極一部の存在に限られていたから、という事情もあるのですが……それが、あなた達の選ばれた理由に繋がっていきます」

　一つ、アイン、ソフ、オウルを構成する力……「デカグラマトン」、ひいては「名もなき神々」のそれと密接な縁があること。

　一つ、三人の求める質問に正しく回答できる存在であること。

「そもそも無関係な住民は弾かれていて、条件に合致するのも私たちくらいだった。結果生まれたのが、一瞬にして社会が消失した無人世界だった、と。先生や……その、『デカグラマトン』の関与もなかったのですね？」

「この世界(システム)を根底から捻じ曲げられる(ハックできる)としたら、その二者だけでしょうね。とはいえ、あの大人は『シッテムの箱(ガードマン)』が目を光らせていたお陰で蚊帳の外ですし、あの方の痕跡も、一切感知できませんでした。……私たちとは違って、既に答えを得ていたのでしょうか」

　無機質な笑い声。夢の残照。仄かな光の差すケイの過去の視界を遮るように、オウルは三本の指を立てていた。

「最終的にこの夢を見る羽目になったのは、私の思いつく限りだと……たった三人のみです」

　そして、その内の一つを真正面へと突きつける。

「例えば、《鍵》──いえ、『天童ケイ』。私たちが息絶えてからの記憶は朧気で、大陸が消えた後のこととなればさっぱりです。なので詳細までは知りませんが……その肉(・)体(・)は、最後に見た時から大分……それこそ、根源から再誕して(かわって)いますよね？」

　額に沿う薄いバイザー、その先から覗く視線がまじまじと、ケイのマゼンタの瞳孔、その奥の奥を見透かしていく。

「だから最初は不思議だったんです。ただの一般人が何故ここに居るのかって。でも、すぐに思い当たりました。……あなた、過(・)去(・)の(・)記(・)憶(・)を何もかも捨てたわけじゃないんでしょう？　きっとその痕跡が、フックになったのですね」

「それは……確かに、その可能性は高そうです」

　しなやかに手首が捻られて、今度は遠くに指先が向く。足先が真っ白になるのも気に留めず、アリス、アイン、ソフの三人で丸くなって座り込み、ワイワイと元気よく何かを歌っている姿があった。

「もう一人の彼女も似たようなものです。どうやら『権能』を底の底まで使い切ったみたいですが、肉体、器(・)の方は……多少変質した部分はあれど、大元はそのまま。その由来が由来だということは、言わずとも分かりますね？　……いやはや、自分で言っていて出鱈目かと思ってしまう変容です。あの後、一体どれ程の無茶をしたんだか」

　軽く所感を付け加えた声は、やはり呆れに満ちていた。オウルの晴れやかな溜息は、そのまま空高くまで浮かんでいき、薄雲の中へと溶けていく。

「……なら、『預言者』の面々はどうなのですか？」

「あの娘たちは……前者の条件は問題なかったんですが、後者は満たせていないんです。質問の答えを知っているかも怪しいですし、答えられたとしても、多分その解答では……本当に知りたいことは知れなかったと思います。だから、こちらには来ていませんよ」

「え、しかし……」

　ケイがその疑問を投げかけたのは、アビドス砂漠での出来事を経験していたからだった。不自然な点は多かったものの、紛れもないあのビナーが暴れ回っていた光景が、今でもありありと思い出せる。

「言いたいことは分かりますよ。あなた方がどんな旅をしてきたかは、目覚めてすぐに把握しましたから」

　斜め上に目線を移すケイをよそに、彼女の説明はすらすらと続けられていった。

「知ってるかもしれませんが……ビナーは今の姿になるまでに、複数の勢力と関わりを持ってきた『混ざりもの』なんです。その特殊な在り方のせいで、不完全な状態……精神は眠りに落ちたまま、肉体だけが本能に従って動き続ける、そんな矛盾に陥っていたのでしょうね」

　例えるならそれは、夢遊病(スリープ・ウォーク)を患っているようなもの。暴走を始める前に見せていた、あの眠りの内に閉じ籠っているが如き反応は、正にその通りの現状を示していたということだ。

「そんな状態でも、自分なりに『答え』を探し求めようとしていたみたいですが……あなたの一撃で正気を取り戻した後は、一足先にこの夢から目覚めていきました」

　横目でケイを流し見て、ふふっと僅かに声を漏らす。事情を知っているというのなら、オウルもケイと同じように、あの唐紅の光を回想しているのかもしれなかった。

「では、ビナーが例外的なケースだったのなら……条件を満たすもう一人は──」

　再び脳裏に現れる、印象的な白い後ろ姿。そ(・)の(・)人(・)の名前を出そうとしたケイの口は、両の唇が離れる寸前で、シーっと、縦に立てられた細指に塞がれる。いつの間にか、オウルがすぐ目の前に立っていた。

「──すみません。今から触れるのは、『答え』に近しい話題ですから。話の中で、あなたがうっかりその核心に触れてしまって、門限が早まってしまったら良くないでしょう？」

　茶目っ気のある色白の笑顔が、鼻と鼻が当たってしまいそうな近距離でコソコソと囁いた。不意に顔が赤らんでしまいそうになるのを抑えながら、ケイは無言で首を振る。頷き返したオウルはそのまま、高度を落としつつある茜色の夕陽に向き直っていた。

「夢でのことは殆ど認知していますが、そ(・)の(・)一(・)日(・)だけは、ノイズが走ったようにぼやけているのです。……でも、何が起きたのか、大方予想は出来てます。恐らく、本来交わることのなかった世界が、天文学的な確率によって例外的な衝突(コリジョン)を起こして……その結果、似て非なる世界を旅してきた存在と、あなたは邂逅することになったのかもしれません」

　二者の意識……座標が重複……夢の結節点……「落日」の概念……。ぼそぼそと推測を語るオウルのうわ言が、右耳から左耳へ、するすると通り抜けていく。

　あの少女も、私たちと同じ境遇だった？　……いいや、あの短い問答を追想してみると、むしろ彼女は「特異現象」の原因に心当たりがあったと考える方が自然かもしれない。「目的地は間違っていない」とだけケイに伝えたのは、自身しか知り得ない情報を、無暗に別世界の人間へ伝えた場合、どんな事態が引き起こされるか不透明だったからなのではないか。

　そうして離別後の彼女も、アリス、ケイと同じように鋼鉄大陸の跡地へと向かっていったのだ。あの街から飛び立つ音が、レッドウィンターの方角へと伸びていたということは。

「つまり……もう一つの世界、『彼女』が巡った世界でも同様に、終点であなた達が待っていたと？」

「はい。所謂、分霊という奴なのでしょうか。その私たちも、きっと願いを叶えてもらったのでしょうね」

　それが真実であれば、目の前にいる三人も、可能なら私たちではなく彼女と会いたかったのではないか。その運命の流れに誰かの意思が介入する余地はなかったと頭で理解はしつつも、きゅうと微かに胸の締まる音。

　そんな心中を察したかのように、オウルは話をこう結んでいた。

「ですが、向こうの世界の私たちは、目を覚ますことすらなかったのだと思います。残滓への接触、お姉様のその行為自体が……ある意味で、何よりも明瞭な回答なんですから」

「……え、っと。それは、どういう……？」

「──何はともあれ、こうしてロ(・)ス(・)タ(・)イ(・)ム(・)を貰えているのはこちらの特権ということです。あなた達二人が、ここまで辿り着いてくれたが故の」

　オウルはケイに背を向けたまま、しばらくその場に佇んでいた。冷気を切り裂く陽光に込められた、仄かな熱。子どもたちの弾む足音。朗らかな話し声。体中の神経を駆け巡るシナプス反応を、刹那の一点も逃がさないように抱き留める。小さく滑らかな新品の背に、伸び伸びとした皺が刻み込まれていく。

「贅沢なひと時ですよ。……もしも、他の方とも……いえ、欲の重ね過ぎですね」

　ケイを一瞥するオウル。一抹の哀愁、それを愛おしく思えたから、思える時間があったからこそ、少女の口元は穏やかに綻ぶ。病床の窓枠が切り取った青空のような、清爽に澄んだ顔だった。

「しっかり、味わせてもらいましょうか」

◆◆◆◆◆

　ここまで来たら、残る一人とも。

「──話してみたい。そう、思っていたんですが」

「そうなの？　じゃあ丁度よかった！　……よいしょっと。しばらく体を動かしてなかったせいで、随分となまっちゃったな～、なんちゃって」

　ヘラヘラとおちゃらけた言葉を並べつつ、ソフは無造作に座り込む。背もたれ、肘掛けに体重を乗せ、はぁ～……と吐き出された長い息には、気持ちの良い疲労感が込められていた。

「人間の子どもがどんな風に遊んでるかなんて、多少は知ってたつもりだったけど……思った以上に種類があるもんだねぇ。これが中々新鮮で、もう夢中で楽しんじゃったよ！」

「そう言ってもらえると、アリスも報われますね。……あんなことを考えていたとは、思ってもいませんでしたが」

「……冷静な感じ出してたけど、やっぱりあんたも驚いてたよね！？　絶対そうだと思ってた！」

　互いの共感が和みを生んで、そのままアリスの話題が広がっていく。ソフが特に興味を持っていたのは、車の中から腕一杯に抱えて持ち出してきた、ゲームソフトの数々について。中にはゲーム開発部の四人が作ったものもありますよ、と伝えると、意外に思ったのか感心していたのか、しみじみとした声を上げていた。生徒たちの間に育まれていた関係性は、人間の文化に触れてきた彼女の耳に、どのような音として聞こえていたのだろうか。

「なるほどねぇ……なるほど……」

　引き延ばされた余韻の終端。ソフの瞬きに、薄く陰りが混じり差す。

「──ごめんね。辛かったでしょ、この旅は」

「……思うところがない訳じゃありません。アリスの、あの子の心を蝕んでいた重圧を思うのならば。……ただ、彼女にとっては、あなた達と再会できた喜びもまた、大きいものだったのだと思いますよ。そうでなければ、あんな提案はしていません」

　すっかり分厚くなった旅行記が、パラパラとそよ風に吹かれて捲られる。どうしてこんな目にと歯を食いしばったことも、道半ばで膝を折ってしまいそうになったことも、何度も経験してきた。積もった疲労で凹んだ心は、目的地に至っても元に戻り切ったわけではない。

「それでも、この四十日の旅路は、辛いことだけじゃありませんでした。たった二人きりで支え合って、心の髄を抱き締め合って。そうやって長い間同じ星空を見上げてきたのは、かけがえのない時間でもあったのです。しかも、その終着点で得られたのは、あの時の借りを返せる機会ときましたか。……どうです？　案外悪くない話に聞こえてきたでしょう？」

「……うん、うん…………そう、かもね。へへ」

　アリスとケイを結びつける、言わず語らずの関係性。「友達」。「仲間」。「姉妹」。そして、或いは。

「──本当に仲がいいんだね、あんた達って」

　具体的な語彙を持たない二人の有り様を描写するのなら、その一言だけで十分なのだと、ソフは無意識に判じていた。

「そういえば。あんた達はさ、どうしてずっと一緒だったんだろうね？」

　卒然と、脈絡のなさそうな問いが投げかけられる。

「……どういう意味ですか？」

「いやぁ、私たちも一から十まで知ってるわけじゃないんだけど……この世界って、次元の隙間に無理矢理押し込まれてるせいで、何というか……薄(・)す(・)ぎ(・)て(・)さ。本当だったら、一層に存在していられる『神秘』は一つだけのはずなんだよね。『誰かが見てる夢を、他人が覗き見ることはできない』、とでも言えばいいのかな」

　整えられていた脳の思考に、研がれたメスが一刀、差し込まれる感覚。考えてもみれば、マルクトが一人別の世界へと送られていたのだとしたら、アリスとケイが二人で行動を共にしていた状態は、辻褄が合っていないとも捉えられるのでは？　失念していた違和感が、土中から足首を掴む。

「だから、この夢に二人が……いや、三人か。三人が迷い込んだ時、当然世界も三枚に分かたれた……かと思いきや、アリスとケイのいる夢は、結局最後まで重なったままだった。途中からでも分断されたっておかしくなかったのに。それこそ互いを観測してないタイミング、例えば……二人が、揃(・)っ(・)て(・)眠(・)っ(・)て(・)る(・)時(・)とかにさ」

　視線の焦点で細々とわちゃつくソフの指先、薄く重なった紙を剥がそうとするジェスチャーから、もう目が離せない。脳髄に触れる金属の、拒むことのできない冷徹さ。

　どうしてだろう。この冷えた温度を覚(・)え(・)て(・)い(・)る(・)、そう思ってしまうのは。

　──モノクロームの街並み。意志(たましい)の抜き取られたダレカ。

　舞踏会の前夜、独りぼっちの逃避行に、溺れて──

「────アリスの、おかげです」

　フラッシュバックと言えるのかも怪しい、白紙の閃光が脳裏を包む。ケイの思考は何事もなかったかのように、これまでの温かさを取り戻していた。

　あってはならない、と廃棄されたの夢との再会。それは、四十日ぶりの証明でもあった。最初の夜、曖昧だった二人の手を繋ぎとめる熱が、確かに存在していたことの。

「ふーん？　……まあ、今更難しい話は必要ないか。何もかもがあやふやなこの世界、説明が難しいことの一つや二つくらい……もしかしたら、『奇跡』って呼べることが起きたって……って、今の状況が正にそうじゃんね！」

　頬を窪ませてほくそ笑むソフ。そんな彼女とは違う方向から、自分の名前が聞こえてくる。四肢をバネのように弾ませるアリスが、隣に立つ二人と共に、こっちに来てほしそうに手を振っていた。

「お、ほらほら！　呼ばれてるの、ずっと座ったままの誰かさんじゃない？」

「……え、私ですか！？　監督役でいるつもりだったのですが──」

「あーもう、そんな固いこと言ってないで！　せっかくの奇跡なんだ、思いっきり楽しんでる姿で報わないと！」

　言い終わるや否や、彼女はケイの手首を掴んで勢い良く立ち上がる。粉雪の敷かれた氷上を滑りゆく二人。斜め後ろから見るソフの横顔は、漂白された肌の上に薄紅の羨望が乗っかっていて。それは華奢で優美な陶器のように、見惚れてしまうものだった。

「大切にしなよ。あんたを見守ってくれる仲間のことを。──頭の上じゃない、その心の中に奇跡が宿る世界(キヴォトス)のことを」

◆◆◆◆◆

　遠く、遠く彼方の空まで、落日の光芒は滾っていた。さながら、燃え尽きることなく世界を照らし続ける篝火の如き光。けれども、この世に永遠なんてものは存在しない。たとえそれが、神様が見る夢であったとしても。

　堅く口の端を結んで、未だ湿り気の残る瞳を、震わせながら見開いているアリス。水平線に接する夕陽を、細めた眼で遠望したケイ。果たして、彼女が瞼で受け止めていたのは、太陽の眩しさだけだったのだろうか。

「あ、ありがとうございました……！　まさか、こんな終わりを迎えられるなんて……」

　台本に記された配役通りの立ち位置、二人の終点、三人の死処で、改めて向かい合う。この瞬間を誰かが覗き見たとしても、数分前まで和気藹々としたモラトリアムが享受されていたとは、きっと想像も出来ないだろう。

「うん。十分すぎる時間を貰っちゃった。少し名残惜しい気持ちもあるけど……でも、同じくらいの安心感もあるんだ。二人が無事に帰っていくのを見送れる、と思うとね」

　数十の昼夜、幾多の山谷を超えて、大地の果てを臨むに至った。日の沈みゆく時刻は大分遅くなってしまったけれど、黄昏時に満ちるこの海だけは、キヴォトスのどこであっても、変わらぬ金色の波に揺れている。

「では、お聞きします。……大仰なことではありませんから、身構えないでくださいね？」

　もう、終点が間際に迫っている。地に足のつかない、ぼんやりと熱に浮かされた意識が、ガンガンと脳を揺らして、そう伝えてきていた。

『──マルクトお姉様は、お元気ですか？』

　問いかけは、三人同時に。でも、聞こえてきたのは、声一つ。

『あなた達の居場所(キヴォトス)に、あなた達の世界(先生)に、受け入れてもらえましたか？　独りで未来に放り出されたお姉様は、自由に空を、翔べていますか──』

　慈愛の絵具、一色でしたためられた素朴な便り。それは、愛娘の安否を偲ぶ、ただの一人の母親の声であった。

「……鋼鉄大陸を去った後。マルクトは、私たちに見届けられながら旅立っていきました。何をすれば、何処に行けばいいのかも分からないまま……『生きてほしい』と、その言葉を、決して離さないよう胸に抱いて」

　私たちがエンドロールまで読み終えた、あの物語の最後のページ。本から剥がれ落ちた余白には、その一言だけが刻まれていた。

　愛する者たちからの置き手紙を握りしめ、飛び立っていったマルクトの軌跡。網膜に焼き付いていた一条の白線を、あの日と同じ色に染まる偽りの空に重ね合わせる。夜闇を切り裂き未知へと飛び込んでいく、穢れなき流星の尾のように。

「あの子がこの先、どんな景色を見ることになるのか。それは私たちにも分かりません。ですが、彼女が未来を迎えるための、最初の一歩は……背中を押してくれたあなた達がいたから、踏み出すことができたのですよ」

　ああ、なんだ。確かにこれは、大仰な問いでは全くない。言葉を進めていくにつれ、だんだんと緩んでいくケイの顔。

　彼女がくしゃっと笑っていたのは、本心から願って疑わなかったからだった。マルクトの行先に、穏やかな光が待っていますように、と。いつかきっと、探し物を見つけられる時が来るはずだと。

「そうです！　心配はいりません！　この先どんなことがあっても、アリスたちが、先生がいます！　……マルクトはもう、アリスたちの仲間です。勇者は困っている仲間を、絶対に──絶対に見捨てません！　アリス、約束します！」

　涙の残る喉元から、元気よく、全ての不安を吹き飛ばしてしまいそうな声が宣言する。アリスもまた、憂いの一切が存在しない、満面の笑みを少女たちに向ける。

　アリスとケイが持ち込んで、遠大な旅路を経て運ばれてきた種火(きおく)の温度は、この瞬間を待ち望んでいたに違いない。アイン、ソフ、オウルが命を賭して託した種火(ゆめ)は、未来に継がれ、巡り巡って。そうして今、空っぽの三人に注ぎ込まれる熱になって還ってきた。

「──はは、あはは。…………あーあ！　そうなんだ！　そんなベタで陳腐な結末を、迎えちゃったんだ！　本当に！　……あ～……よかった、なぁ！」

　自らを縛り付ける儚さは、望みの叶った子どもたちにとって、とうに必要のないものだった。夢境に溶け込んでいた三人の息吹が、氷の大地から剥離して、生前の奔放さを取り戻す。さっきまで見ていた彼女たちは、もしや別人だったのではないか。亡霊と生者の立ち姿には、僅かにでもそう思えてしまうほど、明確な差異があった。

「実のところ、お二人の所作──目元や声色、それに、断片的ながらお姉様のことに触れた際の反応──を見ていて、心配は不要かもしれないと、薄々思っていたのですが……面と向かって『その後』のことを教えてもらった時、こうして全身を巡る清々しさまでは、全く想像していませんでした」

「わ、私も、です……！　……お姉様は、自分の道を歩けているんですね……！」

　ズキズキと脈動する感情に駆られ、思い思いに揺れ動く肉体。彼女たちの微笑みは、誰とも示し合わせたわけでもないのに、三人とも、いや、五人ともが同じ色に染まっている。その精彩が、きらりと、ほんの少しだけ瞬いた。

　それが、終わりの合図だった。

「どうしてだろうね、ケイ？　私たちが感じてるのは、ただの安堵だけじゃない気がするんだ。胸の内にうずうずと熱が籠って、漏れる溜息はこんなにも気持ちがよくて。肉体がこんな状態になるのは、滅多になかったことだから」

　凍り付いていた時間が、軋みを上げて動き出す。三人の輪郭が、背後に映える夕暮れが、涙越しに仰いだ星空のように、きらり、きらりとぼやけ始めて。

「……『幸せ』、なのかもしれませんね、あなた達は。行方の知れない大切な人が無事であることを、そして、元気に日常を過ごしていることを知れたら……とても幸福なことだと、私も思いますから」

「これが、『幸せ』。私たちの反抗期(たたかい)が繋げた未来で、ぼうぼうと燃える紅(くれない)の温度……。ああ、この熱を絶やすまいと日々を闘っているというのなら、生命という存在は、本当に──」

　一際大きな星が、墜ちた。一粒、二粒。もう、止まらなかった。

「マルクトお姉様にも、伝えられたらな……。こ、こんな姿に成り果てても……私たちはずっと彼方(あなた)の未来を願っているんです、と……。亡者にはもう、許されない願いです、けど……っ……う、うぅ……」

「あぁ、アインってば！　すぐそうやって大泣きしちゃってさ！　……そんなに泣かれちゃったら、私もつられちゃう、じゃん。やめて、よね……っ！」

　三人の涙は、もう孤独ではなかった。肩を寄せ合い、溢れる感情に共に沈んでいく。水面下に溢れる数多の水泡の内に、やり残してきたこと、マルクトと共に過ごしたかった未来が、今になって、次々と浮かび上がっていく。

「……っ、みな、さん」

　彼女たちに掛ける言葉を、アリスは口に出せなかった。その悲痛、その後悔は如何なる共感も触れられない、三人だけに授けられた贈り物。その愛が流す涙は、アイン、ソフ、オウルだけに許された救いなのだと、心の芯で理解させられていた。不可触の慟哭は、宙の彼方で煌々と燃える恒星そのものだった。

「ぐすっ……最後に、お礼を言わせてください……。アリス、そして、ケイ。ありがとうございます、マルクトお姉様を受け入れてくれて。──ありがとうございます、私たちの最期の夢を、壊しに来てくれて」

「……アリス、は……ぅ……アリス、やっぱり今日のことを、忘れたくありません……！　……でも、三人との出会いが……この旅の思い出が、全部、消えてしまうのだとしても……それでも、あなたたちが今、見せている笑顔が、本物だというのなら──」

　無風の大地に、ひゅう、と一陣の疾風が吹き抜けた。

「──『どういたしまして！』と、アリスは、胸を張って見送りたいと、……っ、思います！」

　腫れた目を細め、歯を見せ笑うアリスの返答に、三人は満足げに頷いた。脚まで伸びた姉妹の髪が耳や腕に被さって、視界の上をひらひらと揺れる。

　その風は、春の終わりにやってくる、穏やかに薫る花嵐のようであった。次の季節の匂いが鼻をかすめて、若葉の温もりが背に受け止められる。掬い上げようとしても指の間をすり抜けていきそうな、淡く煌めく彼女たち微笑みは、散りゆく桜の花吹雪のように儚く、美しい色彩だった。

「さようなら。あなたたちの闘争(たたかい)の先に、溢れんばかりの幸福が待っていますように」

「さようなら……！　あなたたちの世界が、どんな理不尽でも乗り越えていけますように……！」

「さようなら！　あなたたちの奇跡が、いつまでも輝いていますように！」

　吹き荒れる花びら一枚一枚が集まって、世界を覆うは流麗な光の氾濫。その大いなる奔流が、水平線の果てに向かって、大地を、海を、空を連れていく。泡沫の夢の詩篇が、ぱらぱらと、輝かしい粒子となって崩れていく。

　空間は白に満ち溢れているというのに、不思議と眩しさは感じなかった。だから、ケイは最後まで見届けていた。最後まで、目を合わせていたままだった。

　これは、誰の記憶に残ることもない、四十日の絵空事。アリスとケイ、二人の奇跡に託された、四十夜を駆けるエゴイズム。罪悪も、救済も、編まれた全てが解け、消えてゆく。僅かな虚空すらも残さずに。

　けれど、天童ケイは信じていた。この夢見の旅路は、確かに意味があったのだと。

「──おやすみなさい。どうか、安らかな良い旅を」

　幻想の彼方。その一言を、届けられたから。

　黄昏は、そうして静かに目を閉じた。

終章「花便り」（了）