【完結】 拝啓、流星の彼方へ

エピローグ #24 ブルー・モーメント（終）

◆◆

　瞬間、視界がぐにゃりと歪曲する。

　酷く鋭い耳鳴りが、世界を丸ごと覆い隠す。

　────きまし、た……？　ぅあ…………？」

　反射的にドアの枠へと手をついて、もう片方の手でこめかみを強く押さえる。バサバサと床にお菓子の散らばる音が、すぐ足元で、はたまた遠い彼方から響いていた。

「えっ……と、すみません。今拾います、ね……？」

「わっ、大丈夫？　手伝うよ、ケイちゃん……って」

　片手で扉を押し開けた際、荷物の重みに振り回されてしまったのだろうか。ビニール袋の中身を盛大にぶちまけてしまった少女の元に、モモイとミドリが慌てた足音のセッションをパタパタと鳴らす。

　そして、顔を俯けたまま微動だにせず、広げた両の手のひらを見つめている彼女の前で、ピタリと同時に立ち止まった。

「──ケイ、泣いてるの？」

「……っ、う、うあぁ……っ」

　ポツリ、ポツリと、数粒から始まった涙の雨が、自身の頬に、顎の先に、手の中に、大雨となって降り注ぐ。鼻水も、嗚咽も、タガが外れたように溢れ続けて。呂律の回らない口をわなわなと震わせながら、大渦の中でごちゃ混ぜになった感情を、流されるままに正面の二人へぶつけていた。

「えっえっ！？　ど、どうしたの！？」

　縋りついた胸の奥から聞こえる鼓動。その灯りは、線香花火のように朧気だというのに、瞼の裏の暗黒を真っ赤に熱し上げる。

　もう、二度と触れられないと思っていた炎芯が、こんなにも近くで額を焦がす。もう、二度と会えないと思っていた────の残熱が、頭蓋の内に籠って意識を茹でる。沸騰した自我では今、自身が抱き抱えているのが嬉しさなのか、哀しさなのかも判断できなかった。その曖昧さに塗れた事実が何故か、より一層、ケイの精神を揺さぶった。

「顔がぐしゃぐしゃ……。もしかして、何か悲しいことがあったんじゃ……」

「……ケイちゃん、わたしたちは、ずっとここにいるからね」

　泣きじゃくる少女の目元を、優しくハンカチで拭うミドリ。遅れてやってきたユズは、双子に抱き着いている手の甲に触れ、寄り添っている。その間も、モモイは何も言わずに、ケイの背中を優しい手つきでさすっていた。

　──あれ、そういえば……どうして自分は、こんなにも大声で泣いているのだろう。誰が見たって明白な理由が、さっきまで逆巻く激情の中心にあったはずなのに。

　晴れていく視界と共に、忘れられるべき物語が攫われ、掠れていく。空洞となった胸の孔に、ざぁー……ざぁー……と、さざ波のような、空虚な余韻が響いていた。主の消えた夢に果てる、旅路の余韻。

「──ケイ！！」

　余韻とそっくりの音が、ケイの虚空を震わせていた。

　後ろを向く。アリスが──紺碧の目を深海に沈ませ、息を荒げて肩を揺らすアリスが。ずっとずっと、最後まで隣にいてくれた、アリスが。

「ケイ……ケイ！　うぁ、うあぁ……ケイぃ……！」

　視線を受けてから抱き合うまで、時間が跳んだかと錯覚するほど短い刹那。底に沈んでいた黄金色の滓(おり)が、その束の間に舞い上がる。

「──ここに、いたんですね」

　その抱擁は、先程までの目を眩ませる炎の柱とは違う、ケイの原風景に降り注ぐ穏やかな陽の光だった。

「はぁ、はぁ、アリスちゃん、待って──　……えっと、ふぅ……これはどういう状況、なのかしら……？」

「ユウカ！？　……あ！　まさか、セミナーの洗礼を二人に……！？　アリスはともかくあのケイも泣かせるなんて、一体どんな恐ろしいことを……！」

　十秒ほど遅れて、最初の来訪者以上の荒げた息を吐きながら、ユウカがドア枠の先に姿を見せる。束となった資料を握りしめたままの手元、背中の方に回ってしまっているネックストラップ、大袈裟に崩れた前髪と、彼女の風貌は、インターバルなしの全力疾走の直後であることを、これでもかと語っていた。

「そんな虐めるようなこと、私がするわけないじゃない！　アリスちゃんってば話の途中に突然フラフラし始めて、そうしたら、今すぐケイちゃんに会いに行かないと、って泣きながら飛び出していったのよ。……あなた達こそ、締切前のデスマーチに二人を酷使していたんじゃないでしょうね？」

　未だ無言で抱き合ったままの姉妹を挟んで、ユウカの視線がぎょっと丸くなった桃色の瞳孔へ突き刺さる。

「ちっ、ちがっ……違う、よね？　どうしよう！？　私たちが無理させ過ぎちゃったのかなぁ……！？」

「お、お姉ちゃん落ち着いて……！」

「アリスちゃん、ケイちゃん、まずは座って休もう？　ね？」

　張り詰めていた風船が破裂したように、場の雰囲気が一気に慌ただしく流れ始めた。彼女の黒髪がくすぐる耳、その奥の鼓膜を揺さぶる慣れ親しんだ音色。冷え切っていた指先を包むその喧騒が、どうしてか、叫びたくなるほど愛おしい。

「──安心してください、モモイ！　アリスは嬉しくて泣いているのです！　なぜそう思っているのかは……上手く説明できないのですが」

「ええ。私たちのことは、もう心配いりませんよ。お騒がせしてすみませんでした」

「ほ、ホント……？　よ、よくわからないけど……」

　その時には、もう既に──

　始めからその日常の一員だったアリスとケイは、朝焼けの茜色が過ぎ去った後の青空のような、澄み切った表情を周りに向けていた。

「その……無理しちゃダメよ？　締め切りのことなら、もう少し余裕ができるようにセミナーの方でも調整しておくから」

「大丈夫です！　今日は一日みんなでタスクを進めていたので、もう完成まで間近なんです！　そうですよね！」

　仲間に振りまく愛らしい笑顔が、ふと、昔の約束を思い出して色を濃くする。

「あ、そうでした！　実はこの後、ゲーム完成のお祝いパーティをするつもりだったのですが……ユウカたちもぜひ、来てください！　お菓子も沢山ありますよ！」

「……元気いっぱいね、アリスちゃん。そこまで言うなら、楽しみにしてようかしら。ケイちゃんも、困ったことがあったら遠慮せずに言いに来るのよ？」

　わしゃわしゃと頭を撫でる手を嬉々として、或いは恥ずかしながらも素直に受け入れる二人。しばらく揉みくちゃにされた後、ユウカちゃーん？　と自身を呼びに来た声が廊下の先から聞こえてきたのを最後に、彼女はゲーム開発部の部室から去っていった。

　胸を下ろし顔を緩ませる五人の元へ、入れ替わるように、今度はけたたましい電子音がやってくる。音の出所は、アリスとケイの二人の携帯。画面に映る発信者が目に入り、コンマ数秒、ピタリと固まった指を何の気もなく押下した。

「もしもし、こんばんは。──珍しいですね、そちらから連絡してくるなんて」

　”うん。外を見てたら、ふと、何してるのかなって気になってね”

「わぁ～……先生！　声が聞けて嬉しいです！　アリスもこの後電話しようと思ってました！」

　なんやかんやで落ち着こうとしていたムードはまたもや盛り上がり始め、ケイの手元にあるスピーカーに部員たちが集まってくる。次から次へと会話が進み、それはまるで、客足の途絶えない日常の展覧会。その中で語られたアリスとケイの不思議な涙も、電話越しの声は特別扱いせずに受け止めてくれていた。

「そうだ！　今日はアリスたちの最新作が完成する日なんです！　先生も、そのお祝いパーティに来てくれませんか！」

　せっかくなら他のみんなも呼びましょう！　アリスとその仲間たちは楽しそうに、友達の名前をポンポンと挙げていく。その響きの一つ一つが、夜空に浮かぶ星座のように煌めいている。

「先生──いえ。今夜、会った時に話しましょうか」

　カラッと乾いた自然な微笑みで、繋がりを手繰り寄せる。一冊の日記帳では収めきれないほど伝えたいこと、話したいことがあったような気がしたけれど、明日、明後日、更にその先の日々のために、語らう時間を取っておきたい、そんな想いがケイの胸に満ちていた。

　通話が終わってからしばらくしても、指に結ばれた目の見えない糸に、ほんのりとした熱が流れ込んでいた。きっと、今夜は盛大な宴になる。

「──さて。そうと決まれば、ちゃちゃっと作業を終わらせますよ！　皆を迎える準備の時間も考えなければなりませんから！」

「……アリスちゃんとケイちゃん、いつもの二人に戻ったね」

「うん。……ねぇケイ、もうすこ～しだけでいいからゆっくりしない？　……って、ま、待って！　引っ張らないってばー！」

「ダメですよ！　アリスとのバグのせん滅作戦が途中で止まったままです！　モモイもリミッターを解除してください！」

「……ふふ。よかった」

　勇者たちの賑わいが、世界の片隅、ある一角、小さな窓から漏れていく。その楽し気な賑わいの、背を向けて歩き出した二人の上で、一番星が静かに息づいていた。

◆◆◆◆◆

「──手を止めている暇があるのかしら？　もうそろそろ、星が見え始めてくる時間帯だけれど」

「ちょっとだけモモトークを確認していただけですよ……って、小言を言える立場ではありませんよね！？　力仕事の殆どをトキに任せているあなたは！」

　一方、学園の外郭地域。残照に浸る遊歩道、その数十メートル下方に細々と広がる空間。冷たい電子光に照らされた室内で、四人の少女たちがいそいそと動き回っていた。

「うーん、部長と私が今日一日で動かした機材の量を比べたら、人のことは言えないと思うんだけど……」

「私はパーフェクトなメイドとしての仕事をこなしているだけですので、お構いなく。リオ様とヒマリ部長のやり取り(まんざい)を一日中見せられていたおかげで、退屈する暇もなかったですし」

　古びたの拠点の整理作業にやってきていた彼女たちは、わちゃわちゃとした雰囲気のままその日を終えようとしていた。規格の揃ったボックスが部屋の端に整頓されて、電源の入った一部のモニター上では、現在進行形でデータが洗われている。作業は大詰め。今日の仕事は、何(・)事(・)も(・)な(・)く(・)終えられそうだ。

「まったく……さてと。そろそろストックも尽きそうですが、次はこれにしましょうか」

「……また、思考実験の問答かしら」

「ええ。結局、こういった話を繰り返すのが、一番の暇つぶしになりますからね」

　片指をキーボードの上で躍らせながら、ヒマリは手元の端末に映る文字を読み上げる。

「『もしも何処かに、空っぽの──誰もいない、何もない、時間も空間も動かないから変化もない──世界があったとして、そこへ何の知識も持たない神様が一人、生まれ落ちたとしたら。神は眠りの中で、如何なる夢見に相まみえるのだろうか』……だ、そうですよ。今度はあなたからどうぞ」

　昼間頃から小難しい議論ばかりしてるけど、よく飽きないね……。そんなことを言いたげな視線を、エイミは二人の背に投げかける。並んで座って画面に向き合っている二人は、手の動きを緩めくことなく、思考の深海に潜っていった。

「……夢という現象は、覚醒時に得た情報を再構成しているに過ぎないわ。なら、自身のいる世界の情報量が皆無なのだとすれば、夢にも孤独な空間しか現れないのでは？」

「はてさて、どうでしょう。大なり小なり、神とは強大な権能を持っているからこそ、神と呼ばれるのです。そんな存在であれば、夢の中に、本人がそうあってほしいと願う世界を生み出せるかもしれませんよ？」

　ヒマリは手の届く距離にある棚から、埃の被った小箱を引き出した。蓋の表面を丁寧に払う。中に入っていたのは、一枚のちっぽけなメモリーカード。

「妄想とはいえ、無から有の風景を具現できるのなら……何もない現実と色鮮やかな夢、果たして実在性に差異はあるのかしら。神にとってはどちらも本物の世界で……現実に干渉する能力がなければ、好き勝手できる夢だけを見続ける方が有意義に思えるけれど」

「ふむ……いいえ？　両者には決定的な違いがありますよ。……その夢の世界に、神様本人は入れないという違いが。夢を見る者がいなくなれば、それもまた存在し得なくなりますから」

　規則的な電子音を背景に、取るに足らないデータが吸い出されていく。そのメモリーが抜け殻になる瞬間は、誰も見向きをしていなかった。

「いつまでも手の届かない理想の世界を眺めているのか。それとも、何もかもを諦めて現実に還るのか。形而上の存在は、どちらを選ぶのでしょうね？」

　かちゃり。音もなくトキに差し出されたコーヒーカップに、リオはそっと唇を寄せる。ザリザリ、かたかた。後ろの二人が荷物を引きずる音、止まらないタイピングの音、そんな当たり障りのないノイズが、場を支配する。

「──最終的にどちらを選ぶのか、それは想像でしか補えないとしても……目覚めた理由が諦めだとは限らない、と思うわ」

　数秒の静寂。沈黙を飲み込むように脈動していた喉が止まる。画面を見つめたままのリオの呟きを契機に、凍った世界が息を吹き返していた。

「永遠の眠りという選択肢があって、それでも尚、夢から醒めることを選んだということは……何かの啓示を見出したのかもしれない。目を開けた先の現実は変わっていないとしても、夢の中で、自身の意志を変える答えを得られた……そう、考えることもできないかしら」

　ヒマリの視線も同様に、一点に向けられたままだった。思わず指を止め、ポカンと口を開けたまま、表情も変えずにそんなことを言い放ったリオを、唖然とした顔で見つめていた。

「……あなた、誰に影響されてそんなロマンチストになったのですか？」

「？　何か、論理に不手際があったかしら……？」

「無意識に……まあ、その頑固な頭が良い方法に向かっている、ということにしておきましょうか」

「そんな純粋なリオ様にご報告です。……と、いいますか。ここにいる私たち全員に関わることですが」

「お楽しみのところ悪いけど、部長。さっき確認してたのってこれだよね？」

　肩越しに差し出される端末、そこに映るモモトークには、文章からハキハキとした声が聞こえてきそうな招待状が届けられていた。

「その通りです。お望み通り、作業を急ぐ理由が出てきましたね、リオ？」

「私は、遠りょ」

「遠慮しようとしたって、そうはいきません。最近あの子たちと会っていないでしょう？　それに、先生もいらっしゃるのなら尚更です」

「問題ありません。たとえ梃子でも動かないのだとしても、私であれば梃子ごと会長を担いでいけますので」

　またもやわちゃつき始めた空気と共に、車椅子の上から放たれた激励が、画面の前を横切っていった。

　こうして、ミレニアムの夜は更けていく。取り戻した平穏の中で、各々がありふれた青春を謳歌していく。その日々が、彼女たちが未来へ進んでいる証だった。

◆◆◆◆

　都市の郊外。数多の峰に囲まれた、とある山の頂。

　頭上に広がる天の暈(かさ)は、深い深い群青色に塗られていた。夕日を見送った宵の空が、夜を迎えるまでの僅かな時間に見せる表情。眠りにつく前のほんのひと時、誰もが明日に仄かな希望を託す、そんな或る春の日のブルー・モーメント。

　貴女の旅路は、そんな刹那の境目にあったのです。

　手のひらをじっと見つめ、優しく丸める。そしてそのまま、何を語ることもなく、彼(・)女(・)は世界の空へと飛び立った。背後に、一条の星軌だけを置き去りにして。

　拝啓、流星の彼方(あなた)へ。あなたは今、何処で何をしていますか。何を探して、何を願って、翔んでいますか。

　曲がりくねった闇夜の果てに、あなた自身が誇れる未来を、どんな星よりも輝く奇跡を見つけらる日が、どうか訪れますように。

「拝啓、流星の彼方へ」　完